「管家先生，总算看到你了。」
    「抱歉，找路的过程耽误到一点时间。」
    「没关係，反正我们已经找到这些失踪的孩子，事情还算顺利。」
    「真是太好了。」
    循着声音摸索，夏雪与优奇在某个通道口遇到先前失散的队员们，以及他们找到的失踪儿童。在大家合力将小孩一个个从铁门后的房间带出来时，优奇上前与队长交谈。
    「早点送回去，早点收工……对了，怎么没看到橘晴躲在你旁边？跑去探险了吗？」
    「少主不在这边吗？」
    「他还没跟我们会合。我还以为他跟另外两个人是和你一起行动。」
    探头看了一下后方的夏雪，队长接着说：「现在扣掉你们两个后就剩下那个叫阿竹的年轻人跟你家少主还没会合了。」
    「少主……」
    在寻找小丸的身影时，夏雪注意到优奇担心橘晴的安危而咬着手指不断来回走动。她发觉只要那颗橘子一遇到危险，这名管家就会变脸。
    原先从容虚假的笑脸会变成紧张皱眉的苦瓜脸。
    她在同时也发现一件事，就是看着那张脸的变化，她的心情也会受到影响。也许一开始只是觉得奇特而有趣，但就像不想看见小丸生气或难过的表情一样，她同样不想看见优奇那张急迫到有些哀伤的脸。
    即便她很讨厌人们戴上虚偽的笑脸面具，此时却涌上一股想帮助他的衝动。
    『那个表情……』
    注视优奇表情的同时，夏雪有一瞬间彷彿在优奇旁边看到某个模糊的身影重叠
    ──那是前代维修屋在年幼的她不小心将自己反锁在充满易燃物品的材料测试间内时露出的表情。
    「这里还有一扇门！」
    在疏散的同时，队员找到一扇不同材质的坚固机械门。
    「不开吗？」
    「走了走了，名单上的孩子不是都已经到齐了吗？这种打不开的门就别硬闯了。」
    队长指挥其他队员带着小孩先从他们刚才找到的出口离开，搔搔鬍渣，他回头询问优奇要不要一起走，然而就在开口的当下，他们听见橘晴的尖叫声从机械门里面传出来。
    「救命啊！优奇你赶快来救我啊！」
    「少主！」
    不顾队长还在附近，优奇急忙动手砸毁那道一般人体根本破坏不了一分一毫的门锁，如狂风似地衝进去。
    ※
    「优、优奇……」
    「没事了，少主。」
    眼眶泛着泪水，还处在惊吓中的橘晴拿着小刀在空中乱挥，优奇走上前抱住他的肩膀安抚，轻轻抽出他手中的刀。
    「小丸？」留意到站在橘晴后面发抖的小丸，夏雪走过去打算背他出去，但小丸却一脸惊恐地指向她后方。
    只见一隻似乎达到天花板高度的巨大机械手臂突然落下，其手中的刀刃顺势朝他们的所在位置挥过去。
    不，那一刀是衝着橘晴而来的。
    「少主快闪开！」
    「啊……」抬眼直面刀刃，橘晴吓得双腿僵直移不开半步去闪避。
    啪滋滋──
    情急之下拉不开橘晴的优奇直接站到前面挡刀。
    有那么一瞬间，夏雪彷彿看见优奇全身血淋淋的幻象。呆愣的她在小丸喊脚被抓痛时才回神，发现自己的手不小心使劲。
    将橘晴护在身后，优奇的双臂被斩击砍得狂冒火花，身体也逐渐往下沉，似乎下一刻就会被击倒。现在不是她停下来的时候，她必须带小丸出去。夏雪见状便马上一手牵着小丸，一手拖起橘晴往门口走。
    「哈哈哈！终于找到『材料』了！」房间内传出神秘男子的笑声。
    「你、你你想做什么？快放开他啊……」看见那隻巨大手掌把优奇抓在手掌心，好像还打算抓走他，橘晴立刻哭着爬过去想扒开那大得吓人的机械手指。「求求你放过我们吧……」
    「哼哈哈……这样就求饶？当初你哥哥可是寧死不屈，你怎么就这副软弱的样子呢！」
    「我是我，哥哥是哥哥。我永远也不会取代他……」
    「看来橘家后继无人的传闻并非虚传的。我真不懂橘雅为什么对你这个懦弱者那么在意，死前还可以那么有自信地说什么精神传承会让他永远活着的疯话。」
    男子的语气从高兴、嘲讽讲到带着怒意。
    「哥哥他才不是疯子。」
    「他就是疯子，一个什么也保护不了的疯子！哼哼，看看你现在的模样，我想他当时的内心也是一样的懦弱吧，因为胜不了我才故意说那些吓唬人的话吧。」
    「他不是疯子……他是最棒的哥哥，是最厉害的机械师……」
    「他才不是最厉害的！」
    男子的一声怒吼吓得橘晴又跌回地上抱头发抖。
    「咳咳……你是楠堂对吧。」优奇的样子看起来连呼吸都十分难受，但他还是大口吸气向橘晴喊话：「少主，抬起你的胸膛，你不需要求他！」
    「哼哈哈，他说的没错，你不需要求我，因为你连向我求饶的资格也没有。」
    「我、我……」提袖拭泪，啜泣声上气不接下气，橘晴的呼吸已经乱了调。
    「橘家藏匿的『材料』啊，我会让你变得更有价值的。藏而不用，你被放在橘家实在太浪费了。」
    放开对优奇的束缚，大手抚摸在优奇的脸颊上。
    「你想做什么？」
    紧盯大手的动向，优奇深怕对方会做出什么伤害橘晴的举动而不敢轻举妄动。
    「爷爷连有第二个非人的存在也不愿告诉我吗……而且，居然又是为橘家量身打造？哈哈哈哈……」
    男子没有回答优奇，只是自言自语地笑着。
    奇怪的是，明明只是笑声，却让夏雪的脑袋开始痛起来。
    揉起太阳穴，虽然听见优奇先前在洞窟哭喊要橘晴放他出去、别把他关在黑漆漆的空间里之类的话让她对优奇后来的护主行动感到好奇，但是现在她的头真的有点痛，她只想赶快离开此处。
    总觉得脑袋有什么已被封存的记忆正在挣脱枷锁。
    『不行……我不能在这里失控。』
    甩了自己一巴掌，夏雪摇头醒脑，她一面警惕大手的动向，一面拉着小丸退到门边。
    「夏雪姐姐……请你帮帮他们吧。刚才如果不是那个爱哭的橘子在的话，我可能已经被吞掉了。」
    「吞掉？」停下脚步，确认小丸站在安全范围内后，夏雪将一根未打开的照明棒交给他。
    然后转身走回去。
    ※
    碰！
    一拳砸进某面墙壁里，夏雪扯出十几条线路一刀割断。
    顷刻之间，房间内失去了照明。
    然而在这光与暗的切换下，优奇与橘晴才瞬间发现──原来旁边早已有埋伏在等待。
    两颗圆眼霎时发出强烈且刺眼的蓝光，一台幼童般大小的机体从旁边的柱子迎面而来，样子跟吞人怪物有几分相似，但体型不足以吞噬人，而且躯体里面的空间大概早就已经被塞满了。
    两隻手臂宛如刀械库般不断伸出各式形状的刀械，有狭长笔直的、有宽板圆弧的、有尖锐锯齿的、有倒勾如蝎刺的、有细小如毒针……忽然，连优奇都还没看清动作，唰的一声，机体将手臂上成列排序的刀刃朝他们挥去。
    「少主！」
    伸手不见五指，被带离光线范围外的优奇不确定橘晴的情况，只能听得见橘晴的惊呼声。
    「啊──欸？我、我我还活着吗？」
    在自己身上东摸西摸的橘晴不敢置信地捏起自己的脸颊。「好痛！哈哈，是真的耶？」
    听见橘晴的回应后，优奇松了一口气。紧接着，他根据衣领仍被人往后拉扯的情况推测，判断是夏雪出手相助。
    『真是多谢你啊，又救了我一次……』
    即便暂时躲开被攻击的险境，但优奇仍没有松懈紧戒，他依旧紧盯前方时刻注意刚才那台机体的光源，做好随时起身替橘晴挡攻击的准备。
    「是谁在插手？」
    眼见机体的攻击扑空，男子出声询问。
    光线没有照到人影，但是将人在地上拖行的声音却隐藏不住此人的动向。
    轰隆隆──
    铁门附近降下厚重的铁製门板，小丸很紧张，但他无法弃里面的人不顾，所以他没有趁缝隙还没密合前逃出去，而是选择站在门内。
    「想逃？没这么容易！无论你是谁，先击败我这台新研发的小型武者吧。」
    黑暗中没有人答话，只有道不知该说是有勇气还是太衝动的人影上前走到蓝光照射的范围内。
    「小孩子？哼，就算是小孩，我也不会放水！」
    马达加速运转的声音大响，机体在人影靠近后猛然加速向前展开抓狂般的挥击。
    每一击，夏雪的身影都从刀刃打不到的死角避开，宛如精密计算好，却又像刚好路过似的走过去，她在机体还没转身前一掌拍在圆眼上的圆弧顶盖。
    顿时，电流乱窜，机体的讯号接收处被干扰导致当机而停下动作，夏雪顺势打开顶盖将里面的电源关闭，那双诡异的蓝色圆眼逐渐失去了光芒。
    室内又转为黑暗，即将陷入完全的漆黑前，天花板上的灯再度亮起。一隻大手袭来，它将夏雪拍于掌下。
    「夏雪！」
    「师父！」
    两人的手同时向前伸出，却也都来不及赶上大手的压制。
    眼见大手几乎快贴到地面上，橘晴忍不住别过头，而优奇则是走过去试图查看情况。
    「小丸，我对不起你。」
    「对不起什么？」
    「都是因为我，所以才会害师父她……」橘晴满脸愧疚地走向门边对小丸道歉，但小丸似乎不以为意。「不用担心，夏雪姐姐会没事的。」
    「别说傻话了，压成那样铁定被压扁了，怎么可能没事……」
    匡噹噹──
    一片金属片从大手的手背上脱落。
    大手没有起任何反应，但紧接着是一节又一节的指头像断了线的木偶脱节松开，然后掌心被人用双手顶起，底下掉了满地的零件。
    扔开失去动力的手掌，夏雪缓缓从地板下的坑洞爬出来。
    「夏雪姐姐好棒！」
    小丸把照明棒当作萤光棒兴奋挥舞，橘晴与优奇全看傻了眼。
    「我没看错吗？」
    「虽然很惊人，但您没看错。」
    揉揉眼睛，橘晴跟优奇确认自己没看错后便跟着雀跃地跳起来高呼：
    「太帅了！真不愧是师父啊！」
    轰隆隆──
    刚才被关闭的机体又发出某种运转的声音，全员再次进入警戒状态。
    ※
    「有点意思。」
    低沉的嗓音再次响起，听起来似乎还有点高兴？
    「孩子，或者该称呼你『机械师』？来加入我吧，你比其他废物有才能多了。」
    「我拒绝。」
    「哼哈哈……你不用这么快回答我。我们先来谈谈条件吧。」
    夏雪原本打算再次回绝，但被小丸拦住。
    小丸认为这是个逃脱的好机会，虽然他对夏雪有自信，不过一个人带三个人逃的危险度还是很高，同时他也不想多惹麻烦。谁知道这个怪叔叔会不会叫来更多怪物般的机体来把他们灭口呢？
    「加入我，我放他们走。如何？」
    「这是什么烂交易啊，师父别答应他！」
    「你闭嘴！」
    震怒前的威压吓得橘晴躲回优奇身旁不敢再多嘴，男子继续说：「躲避京城的查访，很累吧？找不到可以讨论机械研发的同好，很孤单吧？看着那些愚蠢之徒颁发械化禁令，很气愤吧？来我这，我可以供你避所、供你研究的知识、供你无限制的实验体做测试……」
    这么做对他有什么好处？
    吞了吞口水，优奇不敢妄动，但也不想让夏雪被引诱过去成为他们的敌人。
    「然后呢？」
    确认男子的话已说完，夏雪在聆听条件后反问：「你提供这些好处，然后希望我为你做什么？」
    「哼哈哈，很好，看来你不是个只看利益的傻子。我喜欢跟聪明人交易，就直说了──替我研发『非人』。虽然眼下有个现成的在，但他并不完美。我打算拿他当材料来创造更为优秀的躯体，製作出让人类更进一步进化的躯体。当然，这种研发的风险远比一般的械化高上许多，非死即伤，实验过程并非普通机械师所能承受得住的程度。怕吗？缔造完美前的苦难，有没有兴趣挑战看看？」
    「非死即伤，疯子才会答应……」
    『不，这可能比前面的条件还不妙。』
    在内心反驳橘晴碎念的优奇深知，虽然男子口中讲的内容充满危险，但这对每一名痴迷于机械研发的机械师来说，无疑是最致命的诱惑。
    「既然都说是『创造』了，为什么还要拿现成的来改呢？独创不是更好？」
    「独创吗……」
    看了一眼小丸，夏雪这次打算在拒绝前听听他的意见。
    「有这么多的好处，实在是值得好好的、慢慢的、多思考一阵子考虑考虑才能做出决定呀！」
    「你这小子到底是站在哪边的啊？」小丸的发言让橘晴忍不住道。
    「夏雪姐姐是个炙手可热的人才，这时候被人挖角，你是忌妒吗？」
    「师父要当我跟兰兰的师父，不能被抢走……」支支吾吾说的小声，橘晴向小丸抗议着。扮了个鬼脸，小丸将橘晴后面想说的话堵住。
    眉头解开但脸色刷白，刚才在洞窟贴上的退热贴显示优奇的体温正在降低。
    『核心的运转数异常下降吗……』
    察觉到优奇的不对劲，夏雪抢在楠堂开口前先说：「你先放我们走再说。合作的事情需要多一点时间考虑。」
    ※
    「也罢。你太快答应反而奇怪。」
    沉默了一段时间，楠堂提出另一个他们没想到的交易。
    「我可以放你们走，不过离开的时间只有五分鐘。优惠的五分鐘过后，你们现在所处的建筑物将自行引爆。好好表现吧，我等着欣赏你们逃生的表演。」
    「会有爆、爆爆爆炸吗？」
    「五分鐘？这、这哪够我们逃啊……」
    不理会橘晴与小丸，楠堂补充道：「要是逃不了，只是证明你们也不过是只有这点程度的废物而已，死不足惜。」
    嗶──
    没给人反驳的机会，楠堂给他们五分鐘的逃跑时间，随着机械大手手臂上乍然出现的红色数字开啟自爆的倒数计时……