帐内的凤楼实在忍不住，嗤嗤一通笑。月唤也高兴起来，得意洋洋道：“啊哟，你早不说，你换了衣裳和发式，眼睛也好像变细变小了，我一下子都没认出来是你。上回还赢了你两个石榴，过后我想想，觉得很不好意思，下回你妹妹来了，我便让让你们，叫你们也赢一回。”
    凤楼放声大笑，她钻回帐幔中，掐他一把，恼道：“我说话就这样好笑？就这样好笑？笑什么笑，讨厌，哼！”
    四春在外催促道：“李大娘叫我和姨娘说：再晚了，去给老太太请安就要迟啦。日头已经升起老高啦。”
    月唤却又耍小性子道：“你唤我姨娘，我便不睬你。”
    四春道：“李大娘也说了：要是你想叫我唤你姐姐，千万不能答应。没规没矩，五爷听到了要发怒的，旁人也要笑话的。”
    凤楼亦笑道：“知道你不喜欢人家唤你姨娘，但规矩就是规矩，没有规矩不成方圆。这一大家子人，人人都像你这样，岂不要乱了套。乖，不许再闹了。”
    第68章 22.9.28
    这一日，给老太太请了安回来，凤楼去书房找父亲说话，月唤无所事事，便在屋子里哼哼小调，绣绣小花，练练大字，倒也闲不下来。未过许久，香梨却带人过来串门子，月唤放下手中毛笔，上前去将人迎进屋子。
    静好泡好一壶碧螺春，吩咐四春道：“二姨娘来了，快把这茶送上去。”
    李大娘笑道：“她才来头一天，连个规矩也不懂，你不教她带她也罢了，什么事情都叫她去做，自己做起了甩手掌柜。”
    静好道：“她若连壶茶也不会上，那还要她做什么？放心好了，累不死她。”
    四春忙道：“我正闲得浑身难受，让我去，让我去。”那托盘把茶壶连同茶杯屁颠屁颠送到正屋里去了。
    四春的茶水送到，月唤亲自拎茶壶为香梨斟上一杯。香梨捧着茶杯，笑眯眯地将四春的两根小辫儿看了又看，饶是四春一贯的野性子，从不知道怵人，却也觉出些不好意思来，贴着墙慢慢溜到门外站着去了。
    香梨问：“这个就是顶替倩惜的那个？”笑了一笑，悄声道，“那个倩惜也是作孽，昨天就被她婶母做主聘给穷亲戚家的小子了。那家小子不成器，成天穿街走巷，不务正业。听说她正在家里寻死觅活呢。不过也应了一句话，自作孽不可活，她自己猪油蒙了心，任谁也怪不得。”
    月唤眼皮一跳，勉强笑道：“连姐姐也都知道这件事情了？”
    香梨道：“哎呦，你们这里撵倩惜，又新来了个人；咱们那一位气得当天就带上卿姐儿跑回娘家，椅子大约还没坐热，就被娘家强送了回来。我好歹还管着家，这样大的一桩事情，怎么能瞒过我去？”
    月唤黯然垂首，不再作声。
    香梨忙放下杯子，过来拉她的手，柔声道：“哎呀，傻妹妹，这有什么值当难过的。横竖有他在，还能叫你受得了委屈？这不是跑到那边和她吵了一顿，回来就把倩惜给赶走了么？”
    “这桩事情，已经闹到人人皆知的地步了么？”
    香梨嘻嘻笑道：“放心罢，他已一力把这个事情给压了下去。内宅不宁，老太太及老爷知道了岂不要伤心生气，别看他平时吊儿郎当，天不怕地不怕的，骨子里头却是如假包换的孝子一个。只是，那一番吵闹的动静太大，别人兴许云里雾里，我却是知晓的。”
    又执了月唤的手劝慰她道：“不要再难过啦。你是不知道咱们那一位夫人的手段和心胸，你要是知道，保管哭笑不得。那一位性子是少有的孤拐，别看她成天闷声不响的，那是在心里头忙着琢磨害人的手段呢。”
    月唤心道，她的手段与心胸我已经见识过啦，口中却说：“是么？”
    香梨冷笑道：“就譬如说她指使倩惜偷了温家的宝贝，再以你的名义送回娘家……你以为他会问不出来？你以为他真会相信你是偷东西运回娘家的糊涂人？你要是这样想就错了，她不过是想要借这个机会，叫人知道你有一个乡下穷娘家，然后叫你一想起此事心里就吞个苍蝇似的膈应罢了。事情闹得越大，你越是难受，她心里就越是得意，所以我才和你说，千万不要放在心里。她得不了逞，咱们才高兴呢。”
    月唤小心问：“咱们？”
    香梨叹一口气，道：“头两年我才进府时，我爹娘时常过来给老太太请安，顺带着打个秋风。她心里头看不起我爹娘，对我们瞿家一家人是从来不搭理的，你也看得见的，除了五爷和老太太以外，她还和谁说过话？”
    月唤听到这里，疑惑问：“姐姐是老太太家的亲戚，她也是温家的亲戚，论起来，你们两家应该也是亲戚才对呀。”
    香梨倒有些好笑道：“咳，她家与温家是正正经经嫡嫡亲亲的姑表亲，咱们瞿家是为了讨口饭吃，厚着脸皮硬贴到老太太身上的远亲。咱们家这种一表千里的表亲，几大车也拉不下，谁还拿你当一回事呀？这样说，不过是自己往自己脸上贴金罢了。”
    月唤经她这一番劝解，自觉心里头舒畅了许多，听她说话又有趣，少不得跟着嘻嘻笑了几声。笑完，香梨道：“我刚才说到哪里了？说到有一年，老太太过寿，我爹娘哪能错过这个机会？外面也买了几样寿桃寿糕，两个人挎着篮子，巴巴地送了过来。本来拿当自己是个客人的，谁知她却叫人和我爹娘说府里头人手不够，请他们帮着些忙。我爹娘哪敢说个不字，想着又是个献殷勤的好机会，于是两个老人家就里里外外地端茶送水，迎来送往，被管家们呼来喝去。
    “忙到后来，寿宴开席了，却没有他们的席位，府里头的人都看着他们两个发笑。他们要是那等有志气的，便该甩手就走，偏人穷志短，有了饭吃，面子又算得了什么？最后就和一帮子打杂的下人们一起吃了一顿宴席上撤下来的剩菜饭。
    “她这样做，无非是打我的脸罢了。我那时的处境哪里比得上你呢？一家子人丢了那么大的脸，被温家人笑话了好一阵子，我连着哭了多少天，他竟连问都没问一声，倒是老太太知道了，把我叫去安慰哄劝了一顿。打那以后呀，我就只和老太太一个人亲近了，这府里头，我也只把老太太一个人当亲人看。所以我今天才特地来劝你一句：看开些，谁待你好，你便待谁好。不要为了她那样一个坏透了心肠的人难过，不值当。”
    听香梨毫无隐瞒地与自己推心置腹地说话，月唤深受触动，心内已把她引为了知己，说道：“姐姐的话，我记住了，不再为那样的人难过就是。”
    侍立在一旁的李大娘也道：“咱们这位在家里生了好几天的闷气啦，若是咱们早些去找二姨娘说说话就好了。”
    香梨道：“正是，咱们今后应当多走动走动才是。”立起身来，一扬帕子，“我还有事，不能久坐，这便走了。”
    月唤起身相送，拉着香梨的手，道：“我想去找姐姐说话，你管着一家子大小事情，一天到晚忙得脚不沾地，我去了，倒要耽误你，所以请姐姐什么时候得了空儿便来看我。”
    香梨笑道：“那还用说，我从看见你第一眼就觉得和你投缘，否则也不会巴巴的跑来和你说这么多话了。”
    率人出了月唤的小院子，身后跟着的妇人道：“‘恐你那里忙，倒要耽误你，请姐姐得了空儿来看我’，好大的架子，好大的脸！怎么不叫老太太得了空来亲自去看看她？旁的人家，有她日子这么好过的姨娘么！”
    香梨立时站定，冷冷训斥道：“旁的人家，也有你这种背地里说长论短、寻主人家不是的奴才么？”
    那妇人一怔，嗫嚅不能言语，旁边的一个忙赔笑为她辩解道：“她是为姨娘心里鸣不平呢。心是好的，就是话说差了。”
    香梨面色这才稍稍缓和下来，道：“这些话，下回不许再提。能让五爷眼里再没别人的，那是她好相貌好性子。总之一句话，是人家有本事。这府里头，大家八仙过海，各凭各的本事过活。夫人有卿姐儿，有个好娘家；她呢，她有五爷爱；我也有老太太疼，有管这个家的本事！总之，我日子过得好好的，用不着你们来替我鸣不平，觉得我可怜。再者，外头人多眼杂的，这些话要是被人听见一句半句的，岂不是要连累我？不知道的，还当你说的这些没见识的想头是我心中所想呢！”
    她这边话音才落，便见那边转过来一个人，正是凤楼。凤楼急急而来，手里还拎着一个陶土花盆儿，里头栽的一株也不知道是个什么，草不像草，花不像花的。香梨睨身后妇人，道：“你瞧，下回还敢不敢在外头乱说话？”
    那妇人羞愧，只低着头，不敢再言语一声。凤楼过来，见着香梨，倒怔了一怔，脚步顿住，问：“你在这里做什么？”
    香梨道：“我无事便在府里头转转，看看地上可有银子捡。咱们穷人闲暇时候都兴这么干。”
    凤楼一哂，见她眼睛往自己手上瞄了两眼，便把手上的陶土花盆儿递过来，问：“你要么？给你。才得来的月下美人，夜里开花的。”
    香梨问：“月下美人？不就是昙花么？咱们穷人见识少，竟不知道还有这个风雅的名字。话说这花能派什么用场？能吃还是能卖银子？”
    凤楼皱眉道：“不要便罢了，话这般多，非要将人刺上一刺。”言罢，拎着他的陶土花盆儿，转身自去了。
    香梨亦是一哼：“谁稀罕，一盆破花儿，谁夜里有空去看那劳什子。我想要的东西，我自己什么搜罗不来！”
    八月十七，美婵母亲许夫人终究不放心女儿，生恐女儿受凤楼的气，捱到这一日，一大早便乘轿来了温府。一下轿，不及去见老太太，拔脚直奔东院，见卿姐儿病着，美婵也无精打采，黑着一张脸。当下心疼不已，暗暗发怒。待屏退诸人，细细问了美婵这些日子的情形，训斥道：“你也是个没成算的，何必去与老五对着干？你这样做，岂不是把他往外推，成天这样吵闹，叫他还怎么敢再亲近你？我问你，老太太是不是这两年也疏远了你？事情没做成一桩，倒白落了个恶名。”
    美婵当即红了眼圈，恨恨道：“我的性子母亲又不是不知道，我哪里受得了这个气？我也知道自己落不到好，但就是想气他，气那乡下愚妇！”
    许夫人冷笑沉吟，半响，方才道：“乖女儿，你且安心带你的卿姐儿，我去替你出一口气去。”嘱咐她好生给卿姐儿养病，叫她自家当心自己的身子，千叮咛万嘱咐，看她一一应下，这才又去老太太那里请安。
    老太太中秋节贪吃甜食，连吃两块月饼，积了食，次日请了大夫来开了方子，抓药煎了，喝下去，仍觉腹胀口苦，懒怠说话。在床上躺了两天，忽然见了女儿来探视，心里自是高兴。
    婆子搬来绣凳，许夫人却一屁股坐到床头，抓住老太太的手，埋怨道：“母亲生病了，却不使人去和我说，我还是来看美婵才知道的。”嘴里埋怨着，把老太太扶坐起身，叫她歪靠在自己身上，要来木梳，把发髻打散，再仔细梳顺。
    老太太闭着眼睛倚在女儿身上，慢慢笑道：“家里头有你哥哥及老五在呢。横竖不是什么大病，就是积了点食，喝上两顿清粥就好了。”又问，“好好的，你怎么想起来看美婵了？”
    许夫人眼睛一红，说道：“我若不来，也不知道我的美婵如今在温家日子是这样的煎熬……哥哥从不管内宅的事情，老五也不把她放在眼里，老太太若再不向着她，我的美婵将来几十年可怎么熬……”抬手擦一把眼泪，觑着一双眼睛看老母亲。
    老太太倏然睁开一双老眼，坐直了身子，冷笑道：“筠姐儿，你这话可就说差了。我若不向着你的美婵，你当她日子还能这样好过？你去问问她，她十天里头，来给我请安的日子可能有三天？偷偷买通了姨娘屋子里的婢女，叫人家偷东西出来送给姨娘的穷娘家，给人家身上泼脏水！我还想问问你，这等样可笑手段，就是你这个做母亲的教出来的？你在许家作威作福多年，只怕已经忘了我从前又是怎么教你行事说话、怎么为人妻为人母了罢！”
    许夫人被母亲一通抢白，老大没意思，嗫嚅问道：“母亲也知道了？”
    老太太叹道：“我年纪大了，没几年好活了，所以不愿意再去管事。他们年少夫妻，吵吵闹闹也是有的，只要不过分，我便睁一只眼闭一只眼，装不知道罢了……也是她自己想不开，若是不这样三天两头的生事，将来即便卿姐儿留不住，我也不在了，家里还有她公公，还有你们在，温家可会亏待她一分？非要搅合得家宅不宁，叫老五的心一寒再寒。我从前的性子你是最知道的，当年府里头的人只有比现在多的，你看到那个时候谁敢在我面前耍这些下作手段了？！”
    许夫人面红，勉强辩驳道：“一个姨娘罢了，便是绑起来打杀发卖，也没什么，可值当母亲这样生气……”
    老太太斥道：“有本事，就摆出正室夫人的谱来，把看不顺眼的姨娘绑起来或打或杀，我反而要佩服她好手腕！又没那个本事，在家里四面树敌，给自己挣了个恶名，成天和老五吵闹，搅合得家宅不宁。两个人见了面，倒像见了仇敌似的，我问你，这也算是本事？”
    许夫人不服气，嘀咕道：“老五也有不对，若不是姨娘一个两个的往家中抬，美婵如何会这样患得患失……”
    老太太把个凤楼看做自家的性命一般，听不得人家说他不好，因皱眉道：“你不许怪他，两个姨娘，都是我做的主。我还嫌少，待过个一年半载，若还是没个讯儿，我自然还要给他物色新人的。你要怪，就怪你母亲罢。”
    凤楼强抢民女，后被温老爷打了个半死之事如今嘉兴城中谁人不晓，谁人不知？许夫人见母亲黑白不分，只是一力维护凤楼，却也无可奈何，唯有恨恨叹气。
    老太太拉过女儿的手，道：“他与美婵，这一辈子也只能这样了。原以为是金玉良缘，谁会想到竟成了一对怨偶，叫我心里老大不是滋味……因着几个孩子接连早夭，美婵坐月子时每常哭泣，虽面上看着还好，身子却是大不如前了。这一生，与老五的儿女，是不能也不要再想了……你回去代我劝劝她，叫她好生养着卿姐儿，小人儿能多留一时是一时罢。”
    过一时，却又道：“老五子息上缘分薄，过年就要二十五了……不孝有三，无后为大。我问你，换做是你，你急不急？你许家儿子孙子一堆，我这个温家老祖母却是死也不瞑目的。”
    许氏登时就哭了，扑到母亲怀里道：“可怜我的美婵，我肚子里爬出来的孩子我知道，她打从懂事时起就对老五留上了心。旁人家的女儿出嫁都是哭哭啼啼的，只有我那傻美婵是欢天喜地上的花轿，还和我说：母亲，我嫁了他，心里欢喜得不得了，你掉泪做什么？哎呦呦，我怎么能不掉泪，我的傻美婵——”
    第69章 22.9.28
    老太太红了眼圈，亦是伤感不已，半响，拍拍女儿的肩膀，温声说道：“筠姐儿，筠姐儿，你且放心。只要你老母亲和你哥哥在一天，断不会教你美婵及卿姐儿受一分一毫的委屈，将来若是她们娘儿俩受了屈，你尽管来找我。”
    许夫人收了泪，拿帕子擦了擦眼角，忽然道：“母亲不是说还要给老五物色新人么？我家里倒养了几个女孩儿，模样儿颇过得去，字也识得，针线上的活计也做得，总之上得厅堂入得厨房就是了，过一阵子我就挑几个老实本分的送过来。”
    凤楼与月唤如今好了个蜜里调油，如胶似漆，任谁也拆分不开这句话如何能和她说？老太太只笑了一笑，道：“这倒不急，待过了年，仍旧没讯儿时，这个话方才好开口说。”
    还要再拉细问许家几个外孙的事情，许夫人却急急忙忙地要起身要去找温老爷，老太太笑道：“他在家里蹲不住，早晨来伺候我喝下一碗药，随后就在我床头干坐着，和我大眼瞪小眼。家里人都怕他，他往这一坐，我这屋子里就鸦雀无声的，没人敢说话，我也烦他一天到晚板着那张长脸，就把他赶出去了。才刚听说去白马寺访友赏菊去了，怕要傍晚才能回来呢。”
    许夫人欲言又止，重新坐下，给老太太揉肩膀。老太太看一眼女儿，道：“你晓得你哥哥从来不管家里的事，你若有事，不如去和老五说。”
    许夫人咬牙笑道：“我也想呢，老五那孩子，我前脚进府，他得了信儿，后脚就逃没影了。他躲着我，我还不高兴见他呢！”
    老太太也撑不住笑道：“要么你说给我听，我替你传个话。”
    许夫人道：“罢了，母亲也早就不管事了，又病着，我还是等哥哥回来再同他说罢。”
    老太太知道她性子，也不再追问，只闭上眼睛，笑道：“不说便罢。”
    果然，许夫人给老太太揉了半天的肩膀，终于没能忍不住，自己便先开了口：“母亲还记得咱们家北山庄子的老林、林双喜么？”
    老太太复又睁开眼：“林双喜？他不是在北山庄子的庄头么？怎么了？”
    许夫人倒奇道：“他早不是北山的庄头了，庄头现如今是香梨她爹瞿大成，老林就成了香梨爹手底下打杂的啦，母亲难道不知道么？”见老太太确然一副不知情的样子，暗暗一笑，面上却不动声色，“我今天找哥哥就是想说这事儿。他和香梨爹不对付，日子过不下去，说哪怕去别处劈柴烧火做杂工，也不愿意在香梨爹手底下被人吆三喝四、看人脸色。他心里这般想，却又不敢来求哥哥和老五……怎么说也是咱们家用了几十年的老人儿了，我听着可怜，少不得要替他递一句话给哥哥。”
    老太太问道：“咱们北山庄子的庄头什么时候成了香梨爹了？我都不知道的事情，你又怎么会知道？”
    许夫人道：“听说是香梨求老五，硬把她爹塞过去的。老五么，一向散漫大方，母亲又不是不知道。”顿了一顿，又道，“母亲忘记了？温家北山的庄子早年不是划了一半给我做了嫁妆么？两家的田地庄子连在一起，那里有什么事情，我会不知道？我还奇怪，美婵那边的事情，母亲事无巨细都晓得，怎么到了香梨那里，这么大的事情，母亲竟没听说过？”
    老太太微微出神，隔了半响，方问道：“瞿大成想去北庄做庄头，既称了心如了意，为何又会与老林不对付？”
    许夫人笑道：“咳，你听我细说……”回身去过一杯温茶，轻啜一口，润了润嗓子，接着道，“上一回，咱家的人去收租，在田头遇见老林与香梨爹吵嚷。一问，老林气得掉了泪，说给温家管庄子管了几十年，到头来却要受那门外汉姓瞿的气。
    “母亲你道为何，只因为姓瞿的气恨佃户只听老林的话，因此老林说什么，他便要唱反调。老林说种豆，他偏要种瓜；老林说要上粪，他就指挥人去浇水。他只顾着气老林了，却没把庄子里的收成当一回事。好好的一片庄子，上百亩良田，风调雨顺的一个好年，愣是被他祸害成了一片癞痢头。等着看罢，今年秋收，北庄是不会有多少收成了……老林说，受些气也便罢了，他是没脸来见温家人。老五向来看重他，叫他帮着瞿大成一同管好庄子，眼见着庄子被糟蹋得不成话，他哪里还有脸来求老五？”
    老太太皱眉道：“香梨爹固然不成器，老五也是胡闹。老古话说，吃了不疼糟蹋疼。家中便是金山银山，也禁不起他们这般糟蹋折腾。家中的几处庄子若是都学了他们，那咱们一家人就只好去街口喝西北风了！像我这样年纪大的人，一辈子经历过不知几回饥荒，最听不得这个！”
    因一口气说了许多话，便觉有些气喘。许夫人慌忙叫人上茶，亲自服侍老太太喝了几口。老太太润了润嗓子，又道：“早年咱们家还在桐城的时候，有一年闹蝗灾，田地里的庄稼被蝗虫啃了个精光，咱们家还多少有陈粮，不至于饿肚子，那些穷家小户的，饭吃不上，就捉蝗虫煎着吃。一顿两顿倒也罢了，几天吃下去……”
    许夫人一听老太太要长篇大论讲道理，忙插话道：“谁说不是呢，我也时常把老太太这话说给我们家几个哥儿听的。”
    老太太的肩膀揉好，许夫人转而去揉按手腕子，笑道：“香梨是谁？可是老太太顶顶喜欢的那个，老五便是对她娘家父母兄弟看顾些，我看也无可厚非。”一面悄声问道，“对了，老五与美婵总是吵闹，好的时候少，吵的时候多……但我看香梨进门也有二年挂零了，怎么迟迟没有个喜讯儿，难不成是个不能生的？生不出来也便罢了，一辈子给咱们温家做管家婆罢，不要管着管着，把咱们温府的匾额换成瞿府就好。”言罢，掩嘴而笑。
    老太太气得笑了：“你心里想说的，不过是我年纪大了，眼光不行了，出了这个事情，其实源头在我，对么？香梨爱财我也知道，其实她是个聪明孩子，偏在这一条上犯糊涂，如今过着锦衣玉食的日子，心里总是不足。我早前只当她是幼时穷怕了，便是搂些银子，也由得她去了，谁料……唉……”
    默默转头，望向窗外，沉思良久，长长叹几口气，复又嗔女儿道：“幸而我只是积食，若是旁的但凡重一些的症候，叫你来我身边伺候汤药，不出三两日，准给你气死。”
    许夫人往老太太身上一歪，抱住老太太的脖子，笑道：“咱们娘儿俩个，什么话说不得？我打从生下来就是这个多嘴多舌的性子，老太太难道不晓得？旁的人，这些话我还不高兴和他说呢。”
    许夫人在老太太床头说说笑笑，午间陪着用了一顿清粥小菜，亲自服侍老太太躺下后，便要告辞回去。因家中小儿媳怀胎已足九月，只怕这几日要发动，她心里边记挂这事，坐不住，跟老太太说了一声，才要走，却见月唤也带人来瞧老太太。
    李大娘先瞧见了许夫人，忙笑着行礼，唤了一声“大小姐”。月唤听说过温家的规矩，嫁出去的女儿不管年纪多大，娘家人都还以小姐相称的。当下便知道眼前这位就是凤楼的姑母、美婵的生母了，不待李大娘提点，忙忙的也行了一粒，唤她一声“姑母”。行礼毕，起身时，再悄悄打量她的面容，倒吓了一跳，还当是温老爷换了女装，戴了钗环，脸上搽了粉又描了眉。
    李大娘看她面有不解之色，笑着提醒她：“你忘了么，咱们家大小姐与老爷是一胞双生的兄妹。”
    那边厢，许夫人也上上下下地将月唤打量了一番，转眼就堆了个欢喜得不得了的笑脸出来，拉住月唤的手，又去揽她的肩，向身边的人不住口地夸赞：“长得这样水灵，是个懂礼的，又有孝心，怪道老五要看上她。咱们家几个哥儿屋里的姨娘我看着算好的了，谁知道和人家一比，竟成了我脚下的烂泥，都不值一提。”
    一番话说的众人无不掩嘴而笑。连老太太都忍不住笑骂她一句：“生就的一张婆婆嘴。”
    月唤装作娇羞不胜的模样垂首而立，心道，妻贤妾艳，没有几分颜色，怎么做人家的妾室呢？又想，若是他的母亲，我的婆母还在，那么，我与香梨，大约也就成了婆母口中的烂泥了罢。想到这里，自己在心里叹了口气。