随着任重的情绪渐进平复下来，赵秉安便知趣的告了退，他刚才有意把任重的注意力往年处仁身上引，不代表他就认定此事为年处仁所为，只是不想打草惊蛇，吓跑了背后主谋。
    坐在回府的马车上，赵秉安反复思索登科楼里发生的一切，看能不能理出一点蛛丝马迹，结果刚走出一条街，马车就停住了。一个人在黑夜挡住了铁卫的去路，抬起灯笼一看，是严君启！
    “赵公子，在下有要事相告！”
    ……
    大朔隆宝三年，河北境内发生大案，涉及众多士子兼布政使司衙门从三品左右参政，案件扑朔迷离，久未勘破。时至秋闱将近，北直隶仍是一团乱麻，处处风声鹤唳。
    河北总督蔡川廷震怒于此，插手调集四方驻军压阵，整顿市井，并请出神隐已久的布政使孟涛，协助学政文濂操办乡试，经此，河北士子之心大安。
    而此时的留儿街，赵秉安刚刚接到母亲蒋氏从京都送过来的秋衣，附带一个身宽体胖的小十一。
    第155章 乡试（二）开端
    “十哥，我终于见到你了……”
    “打住！赶紧说实话, 你又闯了什么大祸？别对脚尖, 伤眼！”
    “呜呜, 这回真不是我的错。是父亲, 父亲犯了错事被祖父压到祖祠中禁闭，母亲担心我会受牵连，就让下人把我捎来了。”小胖子说的是情真意切，但嘴角那抹坏笑却出卖了他真实的心情。
    赵秉安一向宠纵这个堂弟，平素虽然功课上严厉些，但私下里几乎是有求必应，他挥手让下人摆出河北的时鲜, 便他取用。
    “四叔犯糊涂也不是一回两回了, 这次怎么闹到祖祠里去了？”
    说这话真不是赵秉安包庇自家人, 实在是他那位四叔相当有自知之明，从不会主动出去招惹麻烦，他就好两口酒色，还是在自己院子里折腾, 府中上下也没人有过异议啊。
    “这事说出去很不光彩, 估计祖父他老人家也没脸跟十哥你提。”一张脸横向发展的赵秉宱捧着一个大金桔，吃的津津有味。眯起的小眼缝透露出不加掩饰的幸灾乐祸，实难让人相信出事的是他老子。
    “父亲不是在鸿胪寺里挂了个客卿的名头吗，每回外邦使节入京，他都赶去蹭吃蹭喝，”
    “那是展示我大朔的风土人情！你这张嘴啊, 早晚得贴张封条堵上。”
    “嘻嘻，都是那回事嘛，我下次一定注意。十哥你接着听我说啊，今年西南、中藏各部势力进京朝贡，其中一位回讫部的小王子居然载了一车妖娆多姿的伶女进京，意图通过取悦圣上来消减关税。这礼部和御史台哪能答允，差点没用口水把回讫部那些人给喷死，那异邦王子眼见入宫无望，便打起了朝中重臣的主意。也不知道他往鸿胪寺砸了多少金银珠宝，居然真让他送出去不少。”
    “区区一介伶女，四叔收就收了，何至于禁闭祖祠？”
    “我爹可瞧不上那些贱籍女子，他把那回讫王子的姬妾给睡了。”
    “噗……”赵秉安刚才一口茶正含在嘴里温养，猝不及防听到这么一句，真是整个人都不好了。
    “四叔，好能耐！”可不是，睡了外邦来使的女人，人家岂能善罢甘休。这也就是永安侯府家大势大，放在其他府上恐怕早夺官下狱了，还关祖祠，烧成灰再回去吧。
    “回讫部的民风与大朔不同，他们纵是王族也崇尚能征善战之辈，这位小王子恐怕不受重视，不然也不会被赶离本土，到大朔来卑躬屈膝。”若是正儿八经的出使，为两国邦交而来，那至少也得置办些朝贡的财物，一车伶女，这简直是贻笑大方。
    “师傅也这么说的，他老人家说回讫部最近几年内斗的厉害，几个成年的王子为了夺取王位那是频动刀戈，这位小王子背后一清二白却又颇得老汗王的宠爱，所以才会被打发到大朔来出使，估计他那些哥哥们也是打着借刀杀人的主意吧，要不干嘛让他这么寒酸。十哥你不知道，父亲睡了他的姬妾，他居然一点也不恼，隔天就把人送到了咱们府上，说是要成人之美，可把祖父给气坏了。”
    回讫部那位小王子想在京城立足，那就绝不可能得罪如日中天的永安侯府，别说赵怀珉只是睡了他一个姬妾，就是睡了他的正妃，那位王子殿下也得打碎牙和血吞。
    “祖父既然得知了这回事，那他老人家必有应对的策略，哪会迁怒于你。说吧，到底为什么到河北来，现在不说，你可别指望回京的时候我在四叔面前给你遮掩！”这小子自打出门求学以后就变得有些油滑，冼马巷被他坑过的小伙伴不计其数，赵秉安习惯性的给他收拾烂摊子，都快练出火眼金睛来了，刚才打量第一眼他就知道这小子没怎么说实话。
    “还有，玄渊先生现在许你改口了？不是说要等过了院试之后吗？”
    提起这回事，十一手上的扒了一半的桔子都吃不下去了。尚不足十岁的小胖子拍拍手，托着他那双层下巴悠悠的叹气。
    “拖十哥你的福，老师现在已经默许了我入门墙，等将来有了功名便能正式收入门下。”
    “这不是好事吗，有什么可愁的？”
    “还不是我爹，他现在被困在府上，天天逼我去应试，我娘都快撑不下去了，只能把我偷偷送了出来。”
    应试？十一还未出垂髫之年，他应什么试，考场里那三天两夜能要了他的命。
    “老八老九呢，他们俩不是还在府上吗，四婶就不能关心关心？”
    “我娘这些年只当看不见他们，平素连请安都不许，哪能让他们在我爹面前漏脸，所以数来数去，我也就只能来投奔你了十哥……”
    “也好，在京中诸事繁忙加之四婶说情，我总对你下不了狠心，这回到了北直隶，正好好好磨练你。瞧瞧你这一身彪，哪还有什么体态，打今儿起，你和铁卫一同出操，风雨不缀，直至回京！”
    “不——，十哥，你作为一个曾经胖过的人怎么能这么对我，三伯娘说等我娶媳妇就瘦了，不用练武！”赵秉宱惊恐的连连倒退，府里铁卫是个啥样的怪物他更小的时候就去偷瞄过，那训练强度真能逼死人的，他宁愿背书也不要练武啊。
    “架出去！好好练，谁敢放水，本少严惩不怠。”最烦人提小时候的黑历史了，赵秉安确实胖过，但他那只是富态好吗，十一怎么能和他比！
    十少和十一少之间，听谁的不言而喻。门口进来两个铁卫抬起小胖子就往讲武堂去了，诸多分家之子也在那里，正好陪练。
    被小十一这么一插科打诨，赵秉安紧张的心情倒是缓解了大半，乡试已经逼近，但那股神秘势力却越查越揪心，赵秉安也不知自己这是什么运道，随便一插手就搅合到河北官场隐藏多年的黑幕里去了。
    他现在倒是想独善其身，但任重好像认准了他，每查出一点线索就送来留儿街，逼的赵秉安不得不参与这场争斗。
    北直隶这两个月风声鹤唳，经登科楼一事后，众多筹划中的诗会文会胎死腹中。赵秉安严厉敲打过所有分家，所以赵氏家族倒是在这场动荡中没什么损失。
    眼前已到八月，不过五日便要乡试，众多士子已经开始政审，赵秉安倒是不必应付这些琐事，但族中此次参考的不在少数，为保稳妥，赵秉安还是跟燕长品打了招呼，现在他也算是自家人，不用白不用。
    说起这件事，赵秉安也挺无奈的，当初他去信蒋府，询问这桩联姻，没想到外祖一口就应下了，甚至立刻开口许下了刑部浙江清吏司郎中的缺做陪嫁的一部分。
    赵秉安秉着谨慎的心态多问了一句，结果又是他那位二舅母折腾出来的麻烦，也不知道她怎么想的，居然想把二表妹嫁与远安顺子次子做续弦，那小子是京城响当当的断袖，前任夫人可是和离破门而出，在四九城一等一的丢人。
    和这样的人家结亲，不管成没成，蒋家的风评都落到臭水沟里了，要没赵秉安递上的这支姻缘，蒋府的女眷都快哭死过去了。那种时候，她们也都不挑了，能顺利结亲就是万幸，而且外甥是什么人他们还不知道吗，眼界高的很，能入他眼里的怎么也比外面那些四五不着六的强。
    这件事赵秉安在燕长品面前漏过口风，这位实用至上，一听到刑部浙江清吏司郎中，便当即定下了这门亲事。燕弘锡倒是好糊弄，他少年思慕，得了京城寄过来的几个物件，此刻正满心等着来年成亲呢。至于燕府的内眷，在听闻结亲的是三品官宦家的嫡女之后便什么言语都不敢多说了，这些日子和赵家内眷交际，听说心态摆的挺正。
    布政使司在城东设立的贡院这几日已经不再进出了，赵秉安竭尽全能在里面设防，但还是一直放心不下，摸摸怀里的玉佩，赵秉安正在考虑要不要把它带上。
    没见过那位布政使之前，赵秉安绝对想不到这块玉佩有这么大的力量，一省大员都潸然泪下。以那位透露出来的意思，河北还隐着不少往昔的孟家门徒，有这块玉佩在，足以保他安然无恙。
    但当初老侯爷那恐慌的表情还历历在目，孟家轻易不能沾染，赵秉安现在自己还是羽翼未丰，不宜与这样的官场禁忌扯上关系。
    思来想去，赵秉安还是放弃了这块玉佩，人心易变，他不能去赌。
    八月初六，考官们入闱，先举行入帘上马宴，番内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监视官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。
    考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天入场。
    第一场定在八月初八，日子听上去很好，但这一天却是乌云密布，眼瞅一场暴雨就要铺天盖地的倾泻而下。
    赵秉安仰头瞧瞧这天色，顿了顿，忙忙碌碌几多杂事，差点让他迷失了自己初到河北的目标，他是冲着桂榜而来，乡试榜首必是他囊中之物，谁敢阻了他的路，佛挡杀佛，人挡屠人！
    文濂在场中坐镇高台，左手旁太师椅上靠着一位锦鸡朱红官袍的老者，身后任重与年处仁皆小心翼翼地站着，不敢擅越。
    老者须发灰白，只默默的闭着眼打盹，却震慑了在场所有官员。
    铜锣一响，诸生入场。老者眯眼往入口的方向扫了一眼，便起身请出了礼部黄志。文濂谦卑的让开首座，等着这位布政使宣谕。
    第156章 乡试（三）第一场
    乡试第一场连考三日，许进不许出。
    贡院门口, 重兵掠镇。凡入场士子都要验明正身。年处仁神色肃冷, 领着布政使司衙门五位主事和大使正在严密核对。
    乡试中替考之事屡禁不止, 进门验这一场只是考官们的第一手应对, 待考试正式开始，至少还会有十次以上的巡检，所有大人会尽最大努力保证科举的公正性。
    乡试与府试不同，除了试卷之外什么都不提供，所有生活用品都要由考生自己预备，所以这万余学子，无一不背了个大包裹, 三天吃喝拉撒睡都在那几丈余的号房内, 不多带些东西擎等着到时候抓瞎吧。
    这种情况不可避免的导致人群拥挤, 排查缓慢。若非赵佑早早派铁卫在这边戍守，又有燕长品开的后门，赵秉安恐怕早就被那汹涌的人潮冲散了。听说只昨夜就发生了不下四五起踩踏事故，拖孔夫子他老人家的福, 倒是没出人命, 只是涉事的数十学子都被押进了顺天府管教，估计今日这场势必要错过了。
    赵府上预备了肉脯、糯米糕以及提神的风油精，可惜在进场时所有糕点就都被捏成了渣块，几瓶提神醒目的药液也被当众倒了去。
    按说年处仁怎么也是一省参政，肚量不该那么小，可郭绪与万有成两位师弟前后折于赵秉安之手, 他如何能不恨。
    加之两个月前，好不容易任重被自家儿子绊了一跤，眼看就要声誉扫地，也是这小子半路跳出来搅事，坏了他的大计！
    京中恩师对他在河北的被动早已是大失所望，年处仁就指望着能通过此次秋闱挽回颓势，结果那位布政使好死不死的出山了，直压的他一口气憋在胸口上下不得。虽说这件事的罪魁祸首是蔡川廷，但他和姓赵的这小兔崽子是一家的，这笔账算在这小子头上也不冤枉。
    好生嗟磨了一番赵秉安，年处仁才算是略消怒火，挥挥手打发这烦人精赶紧入场。
    赵秉安几乎是被从外到里扒了一遍，幸亏他当时放弃了那块玉佩，不然就年处仁的德行，但凡被认出来，赵秉安先前在太子那里所做的努力便尽数付诸东流了。
    孟家那神鬼莫测的老太爷不说，但就私下与太子妃勾连一事，就足以太子彻底厌弃赵秉安。
    呼过一口气，赵秉安朝赶来的任重点了点头，便随着引路的差役去了他的号房。
    这是燕长品私下里给他安排的位置，完美的避开顺风口，而且距离茅厕甚远，正对场中高台，就在文濂眼皮子底下。任凭年处仁心机百转，他也不敢当着主考官的面动手，除非他满门老幼都活腻歪了。
    当然，这个位置有利有弊，对于赵秉安来说，利在他可以极大程度规避外人的算计，弊在压力太大，高台之上主考官两人，皆是朱衣大员，同考四人，提调一人，至少也都是地方实权四品。对着这样一帮气势惊人的朝廷命官，心境稍有不稳，这乡试便就毁于一旦了。
    河北号房之简陋绝对对得起它贫乏的财政。只一面长墙，左右各隔两层黝黑厚重竹板，生生将原就狭小的空间衬得愈发窄暗。竹板一瞧就是近期赶制的，连上面粗糙的毛刺都没划去，但赵秉安用手敲了敲，隔音效果倒是出奇的好。
    一眼扫过去，号房里面除了两块木板外啥都没有，这俩木板一上一下，上写下坐，晚上拼一起便又成了卧榻的床板，绝对是一物多用的典型。
    条件就这样，赵秉安也不矫情，一进入就开始收拾他那两个大包裹。现今已入中秋，号房里寒气重，赵秉安确实带了简易的小火炉和一娄碎墨炭，但这是烹饭所用，不宜浪费，所以他直接在号房地面铺了两层虎皮，这是京中手艺最好的匠人用秘制材料硝过的，柔顺温滑，不可多得。
    “败家子！”
    孟薛涛早年在黄河治水，落下了腿寒的病根，这些年一直用药调养，但阴雨天气还是时有不适。早先有那名医也建议过皮毛养身，让他寻几条大虫硝皮，这东西最是保暖。但他老人家无儿无女，一门学生又不得金銮殿那位待见，何必为这点小事折腾。
    没成想今儿居然瞧见那邵老头家的小东西这么暴殄天物，气得直翻白眼。
    “去，把上面那层给老夫抽出来，老夫要查验其是否夹带。”
    谁去？文濂舍不下这个脸，年处仁还在考场门口忙活着，场面上只剩下一个任重能对赵秉安动手了，但他也是要脸的人呐，那两层料子油光水滑的，若有夹带，早在铺开之时就会掉落出来，人家在那边掀掀落落好几回，明摆着啥都没有嘛。
    孟薛涛是谁，他玩心眼的时候这帮小子还在撒尿活泥巴呢，眼皮一掀，什么不用说，只朝任重不耐的扫了一眼，这位平时威风堂堂的左参政大人便赶紧一溜烟跑到了赵秉安的号房，二话不说让差役架起赵秉安，他抽走虎皮就跑，好像身后有啥洪水猛兽撵着一般。
    赵秉安是凌乱的，架着这位公子的两个差役也是凌乱的，三个人三双眼睛追随着任重直至高台之上。
    “此物花纹繁多，似含玄机，违反考场规定，交由本官充公了。”真别说，这些勋贵就是财大气粗，这皮子捣饰的一等一的好，其上还有一股淡淡的麝香气，真合他老人家的口味。
    两位差役不约而同咽了口唾沫，随后轻手轻脚的将赵秉安放下，两人急匆匆的就往边角跑。娘咧，这官职高的大人就是不同寻常，圣人罩着的考场里头也敢光明正大的捞，真是服了。
    赵秉安能说什么呢，他也很无奈啊，千辛万苦过了年处仁，却没想一着不慎栽在了孟薛涛身上。整理了一下衣服，他只好藏起了另两床兽皮，专心搭起了灶台和书桌。
    寅时入场，戌时鸣锣。这八个时辰，赵秉安除了整理号房，就是在闭目养神，默默温习四书。
    乡试与县试最大的不同在于流程清晰明了，从不擅改。
    第一场考试按照惯例，九成九考四书五经，只不过是哪一节哪一段，这就不好说了。四书万章，真想把每个字眼都吃透，不读个七八年是不可能达到的。
    《大学》《中庸》《论语》《孟子》，易通《论语》，难精《大学》，《中庸》规避，《孟子》少提。这是科场上流传下来的经验，河北这一科士子总体实力不济，主考官若有意放水，便该从《论语》着手才对。
    这也只是赵秉安的猜测，反正经过这些年的磨砺，四书五经都已经被他刻进脑子里了，就算这位主考官变着法儿考，他也贻然不惧。
    今科应试学子一共是一万三百二十六人，门禁一关卡掉了五个代考的，二十二个夹带的，都已经押入了顺天府衙大牢，想来待乡试过后就会流放到北疆去戍边了。
    孟薛涛细细扫过年处仁呈上的生员册，直至翻完最后一页才算是点了头，准许开考。
    主考官是文濂，圣谕只能由他宣读。孟薛涛先前在考场内提前宣告的只是礼部今年拟下的孔圣祭文，虽然他的官职品阶都比文濂高，但在这考场里面，第一话语权还是这位学政大人的。
    圣谕不过百八十字，文濂声情并茂也不过就念了一刻钟。随后考场点鼓起，考试便正式开始了。