小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或沉默，人人手拿一叠冥纸，不断往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓烈，浑浊呛鼻。
    “咳，咳咳。”
    “咳咳咳——咳咳！”
    咳嗽声不止，却并非姜玉姝发出，而是源自一名瘦弱少年。
    “三弟，我看你的气色实在是有些差，不如回房歇会儿吧？”姜玉姝善意劝道。她观察多时，又特地打听过，已确定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心脏病。
    郭弘哲白皙清秀，文弱胆怯，嘴唇及十指指端呈现淡青紫色，明显在发病。他闻言，迅速摇摇头，下意识看了一眼嫡母，规规矩矩答：“多谢二嫂关心，但我还撑得住，用不着歇息。”
    “哼！”王氏盘腿端坐矮榻，原本正敲木鱼念经，听见庶子答话后，木鱼“笃笃笃”猛变作“咚”，怒道：“你撑不住也得撑着！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦寻了多少珍贵药材，侯爷更是四处请名医。可家逢巨变时，你竟躲在屋里一整天，甚至没赶上见侯爷最后一面。弘哲，你自己说说，像你这样儿的，算什么儿子？”
    “孩儿、孩儿……”郭弘哲瞬间眼泪盈眶，羞惭愧悔，唇愈发青紫，哽咽答：“孩儿不孝，孩儿该死，请母亲责罚。”
    姜玉姝看不过眼，张嘴欲劝，却被人抢了先：
    “娘！三哥身体不好，已病倒半个月了，他又不是故意躲着的。”郭弘轩是嫡幼子，从不怕亲娘。
    “谁问你话了？”王氏扭头，轻轻训了幼子一句：“专心烧纸，不许多嘴。”
    郭弘轩恹恹应了个“哦”。
    长媳王巧珍面无表情，丝毫不理睬人，一叠一叠地往盆里扔冥纸；姜玉姝见了，默默拿钎子挑散抖开。
    王氏余怒未消，瞪视病歪歪的庶子，目光锐利。
    病弱少年战战兢兢，大气不敢喘。
    姜玉姝旁观片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：
    “您老念经多时，想必渴了，喝杯茶润润嗓子吧？”
    王氏威严昂首，伸手接过茶，心气略微平顺，喝了半杯，一改之前张口闭口“丧门搅家精、速速滚离郭家”的态度，缓缓问：“姜氏，郭家如今这样败落，你心里怕是嫌弃了。对么？”
    姜玉姝愣了愣，摇摇头，暗忖：我初来乍到，尚未见识侯府全貌，它就被朝廷查抄了……荣华富贵，像是一场梦，来不及当真，就被圣旨一棒子敲醒。
    王氏冷冷告诫：“无论嫌弃与否，昨日你已同弘磊拜堂成亲，生是他的人，死是他的鬼，休想逃离！”
    “我、我什么时候逃离了？”姜玉姝一头雾水。
    王氏嫌恶答：“你若再上吊自尽，便算是以死逃离！”
    姜玉姝恍然大悟，平和道：“我已经发过誓了，会好好活着的。”
    这时，送完客的郭弘磊返回，遥见妻子侍立母亲身旁，而母亲面有怒容。再一扫，又见体弱多病的三弟跪着烧纸，频频抬袖拭泪。
    他当即皱眉，大踏步迈进灵堂，高声禀告：“母亲，孩儿已同亲戚们商议妥了。事出非常，被迫只能一切从简。现决定明日停灵、后日送殡，然后咱们收拾收拾，启程北上西苍。”
    “唉。”王氏心力交瘁，挥了挥手，疲惫道：“侯爷临终叫你当家，这些事儿，娘实在没精力管了，你和亲戚商量着办吧。”
    “是。”郭弘磊催促道：“后日送殡，今晚由我守夜，你们都回去歇息，等明晚再守。”
    王氏不满地摇头，“这怎么行？丧事已是极简陋、极不符合规矩了，理应能多守便多守。”
    郭弘磊解释道：“三日后流放，这一屋子的老弱妇孺，假如熬坏了身体，到时如何是好？依孩儿看，孝顺与悲缅皆在于心，家里的难处，父亲和大哥的在天之灵必能谅解。”
    “这……”
    “况且，”姜玉姝上前，帮腔劝说：“煜儿今天受了大惊吓，很需要您和嫂子的陪伴，快去哄一哄他吧。”
    郭弘磊赞赏地瞥了一眼妻子。
    “这倒是。煜儿一个小孩子，被吓得什么似的。”王氏不放心孙子，招呼长媳道：“既如此，巧珍，走，咱们瞧瞧煜儿去。”
    王巧珍一声不吭，埋头往盆里扔纸钱。
    郭弘磊吩咐道：“来人，扶老夫人和大少夫人回房。”
    “是。”
    转眼，婆媳俩被搀走了。
    婆婆一走，姜玉姝立刻对病人说：“三弟，你也快回屋歇着！”
    “阿哲，我不是让你不必守夜吗？”郭弘磊高大结实，一手拎起一个弟弟，“此处有我守着，你们歇会儿。”
    郭弘哲眼发红，唇青紫，捂着心口嗫嚅答：“我不累，我陪二哥守着。”
    “我也不累。”胖墩墩的郭弘轩哈欠连天。
    郭弘磊不容置喙道：“行了，不必多说，回房去！”
    两个少年对视，最终顺从了，躬身道别：“那，二哥、二嫂，我们先下去了。”
    姜玉姝冲小叔子挥了挥手。
    下一瞬，小桃提着大食盒赶到，“少夫人，该喝药了。”
    “啊？哎哟，我给忘了。”姜玉姝精疲力倦，落座矮榻，捶了捶跪得酸麻的腿。
    “累坏了吧？”小桃揭开食盒，递过温热药汁。
    姜玉姝道谢接过，一饮而尽，由衷道：“真是辛苦你了，府里乱糟糟的，还要麻烦你按时煎药。”
    小桃手脚麻利，摆出几样清粥小菜，偷瞟跪地烧纸的郭弘磊，“这是二公子的吩咐，奴婢只需伺候您的饮食和药，并不辛苦。”
    姜玉姝不禁心里一暖，“你吃了吗？”
    “吃过了。菩萨保佑，幸亏抄家的人没动厨房，否则上上下下都得挨饿。”
    姜玉姝侧身，又问丈夫：“你呢？用过晚饭没有？”
    郭弘磊全神贯注地烧纸，沉浸在哀伤中，不可自拔。
    “二公子，”小桃趁机碎步凑近，抿抿嘴，柔声转告：“少夫人问您、可用过晚饭了？”
    郭弘磊扭头看着妻子。
    “要是还没用，就过来吃一点，别饿坏了。”姜玉姝把筷子朝对方递了递，“快啊。”
    郭弘磊从昨日至今，忙碌奔波，辘辘饥肠被忧思塞得满满当当。但小夫妻四目对视，他不由自主地起身，回神时已落座，手里被塞了一双筷子。
    姜玉姝饿昏了头，稀里糊涂丢出一句“吃吧，不要客气”，旋即一口接一口地喝粥。
    我在自己家里，客气什么？郭弘磊哑然，没接腔，安静用饭。
    不多久，姜玉姝吃饱喝足，品茶时，才意识到小桃正贴身服侍郭弘磊：盛粥、盛汤、夹菜、递帕子……无微不至。
    她猛地忆起，初次见面时，小桃自称“奉老夫人之命前来伺候”。
    照顾我？那在我之前呢？
    自然是伺候二公子了。
    不止小桃，记忆中还有娟儿、碧月。
    这三个，是普通丫鬟？还是通房丫鬟？
    姜玉姝暗中琢磨了一通，若无其事地问：“我父亲呢？”
    “回姜府去了，他明早要上朝。”郭弘磊搁筷，接过湿帕子擦了擦手，又接过茶漱了漱口，举止从容，习以为常。
    小桃麻利收拾了碗筷，屈膝告退。
    姜玉姝不动声色，又问：“我父亲何时再来？”
    “岳父主动提了，将设法帮咱们把父亲的死讯报上去，一有回音便来转告。”
    姜玉姝稍一思忖，紧张问：“那样做会不会有危险？”
    “放心，事先商量妥了的。”郭弘磊细看妻子喉间淤伤，“你有伤在身，回房歇着吧，养精蓄锐。”
    姜玉姝点点头，“嗯，我先坐会儿，消消食。”
    “随你。”语毕，郭弘磊接着跪地烧纸，决定彻夜不眠，以尽孝心。
    忙乱一整天，姜玉姝倦意浓重，困得泪花闪烁，闭目靠着软枕，轻声问：“三弟和四弟，分别多大年纪了？”
    “同为十四岁，但三弟大两个月。”
    姜玉姝半睡半醒，直言不讳，“我看三弟的身子骨，是真不结实。”
    郭弘磊叹了口气，“天生的，阿哲那病随了他姨娘。”
    “姨娘？”姜玉姝奋力撑开眼皮，“哪个姨娘？”
    郭弘磊低声答：“李姨娘，已病逝十年了。”
    “唉，可怜，八成是遗传性心脏病。”姜玉姝怜悯叹气。她蜷缩着，整个人窝进矮榻一角，意识渐渐迷离，喃喃说：“侯府锦衣玉食，阿哲都时常发病，他怎么走得了三千里呀？肯定撑不住的。必须、必须想个办法。”
    “莫非你有法子？不妨说来听听。”郭弘磊等了等，扭头一看，却见妻子已沉沉入眠，睡态娇憨。
    郭弘磊凝视半晌，再度不由自主，起身走向矮榻——
    第6章 青梅竹马
    灵堂门窗大敞，夜风沁凉，直涌而入，吹动白纱幔晃晃荡荡，刮得白灯笼摇摇摆摆，香灰纸钱屑亦被卷起飘飞。
    两口棺材黑漆漆，山一般横在上首。
    家逢巨变，靖阳侯郁愤病逝，未及有寿；其长子乃御赐毒酒而亡，不得善终……细想想，渗人极了。
    猛一阵强风，呜呼袭来，满堂白幔层层鼓起，“扑扑～”作响。
    “啧，唉哟，真吓人！”几个陪同守夜的下人瑟瑟发抖，寒毛卓竖，刻意挤成一团，谁也不敢落单。
    在这种场所，姜玉姝沉入梦乡，眉目如画，玉白脸庞透着红润粉光，娴静动人。
    郭弘磊弯腰注视，虎目炯炯有神，感慨暗忖：昨夜洞房的花烛，彼此谁也没心思观赏；今晚守夜，你可算想通了，不再哭哭啼啼寻死觅活，倒省了我不少忧心。
    甚至，方才还主动与我交谈，委实难得。
    忆起成亲之前，我几次登门拜访，有意坦率详谈，你却总是借病躲避，拒绝见面。
    原以为，来日方长，大可成亲后再细谈、逐渐消除彼此心中的芥蒂。
    然不料，兄长闯下弥天大祸，郭家转眼倾覆，前路渺茫，令我完全不敢许给家人以富贵安宁的日子。
    郭弘磊毕竟才十七岁，对妻子心怀歉疚之余，千愁万绪，五味杂陈，他看不清前路，三日后只能硬着头皮保护家人北上西苍。
    忽然，门外传来脚步声，郭弘磊迅速直起腰，转身见是侍女娟儿与碧月，一个抱着铺盖和披风，另一个端着茶盘。