其同伴亦小心翼翼，接腔说：“在往北设伏之前，郭校尉派出了第二批人，回营求援。”
    “第三天，仍不见援军的影子，弟兄们着急了，左大人派出第三批人回营报信。”
    “属下是第四批，一共二十人，在弟兄们的拼死掩护下突破重围，途中险些迷路，辗转南下，最终仅剩我们三个，活着见到了将军。”
    众人不由得叹气，议事厅内一片寂静。
    佟京叹道：“此前，营里压根没收到任何消息，无头苍蝇似的搜寻，快找疯了。”
    另一名将领无奈说：“那场暴雨后，乱石沟处处积水，茫茫草原，想追踪都找不着痕迹。”
    宋继昆听毕恍然，缓缓颔首，“原来，你们被敌兵包围了，一步步深入草原？”
    “是。”
    “唉，谁也不想的，总之，阴差阳错，莫名到了草原上。”
    宋继昆倍感棘手，“看来，是你们瓦解了北犰犯边的阴谋诡计。如今还剩下多少兵力？”
    “伤亡不小。我们离开时，大概剩一千五百人。”彭长荣忐忑不安，眼眶泛红，“但现在，又过了几天，战况很难说，孤军深入，如果没有援军接应，极可能凶多吉少。”
    宋继昆法令纹深刻，眉间皱成一个“川”字，沉思不语。
    佟京虽然一贯争强好胜，总看郭弘磊不顺眼，但面对敌兵时，两人能并肩作战。他搓搓下巴，疑惑问：“你们出发时没带干粮，靠吃什么充饥？”
    彭长荣脱口答：“打劫。”
    众将领一愣，“什么？”
    “打、打劫？”
    宋继昆嘱咐：“别着急，你们先把情况仔细说来。”
    “是！”
    彭长荣勉强镇定，细细告知：“我们被包围之后，无路可退，只能硬着头皮往北，打算寻找机会往东西两侧突围，然后南下回营。马倒无所谓，低头就能吃草，但人没食物，断断续续沿着苍河，饿着肚子行军。”
    其两名同伴陷入回忆中，不禁露出笑容，“万幸，天无绝人之路，第三天傍晚时，我们在河边缓坡后，发现了追兵设立的临时粮仓，守军不多。”
    “弟兄们快饿晕了，发起突袭，大获全胜！”
    彭长荣双手比划，“帐篷里，这么大的羊皮袋，袋子里塞满肉干，还有许多马奶酒。”
    “可惜，我们回来的路上遭劫，干粮被抢了。”
    宋继昆颔首，松了口气。
    霎时，佟京等人忍不住大乐，“哈哈哈，还真是打劫！”
    “从古至今，我们一向以‘守’为主，不知被北犰劫掠过多少次，终于反劫了他们一次。”
    “哼，解气解气！”
    ……
    “上头不让喝酒，我们饱餐一顿后，尽量多带干粮，带不走的，一把火烧了。”
    “估计因为食物被烧毁的缘故，我们成功甩掉了第一批追兵。”
    宋继昆神色沉稳，“莫非还有第二批？”
    彭长荣点点头，“我们侥幸解决了缺粮难题，人困马乏，不得不歇息一晚，次日天没亮就开始赶路，匆匆回营。谁知，途中碰见了第二批敌兵。”
    其同伴忿忿然，“北犰部落众多，纷争不断，把草原分成一块一块的，各自称王，我们不清楚边界，路过罢了，就被追杀。”
    “没办法，只能继续迂回作战。”
    “一直没有援军，非常危险。当天中午，郭校尉派我们回营求援，之后发生的事儿，就不得而知了。”
    彭长荣忧心如焚，“所以，将军刚才问起‘具体地点’，属下等人无法确定。如今，不知道弟兄们究竟转移到了什么地方？也不知道，他们……是死是活？”语毕，三人异口同声，恳求道：
    “求将军，尽快派出援军接应，接他们回来！”
    “否则，其余人很可能被活活困死。”
    事关重大，众人心思各异，齐齐看着指挥使。
    接应？这种情况下，派兵援救孤军深入敌国的队伍，等于捅马蜂窝，后果难测。兵马未动粮草先行，打仗需要耗费粮食，也需要准备后援的后援……十分复杂。
    进攻大战，劳民伤财，故自古以来，大乾边军皆以“守”为主。
    况且，孤军深入草原，半个月了，兴许那支队伍已经遭敌人围剿，全军覆没。
    救？还是不救？
    宋继昆是指挥使，但，也仅仅是指挥使。他虽然爱护部下，却另有考量，不疾不徐道：“那不叫‘接应’，确切而言，应该叫‘攻打’。派援军，牵一发而动全身，兹事体大，必须慎重考虑全局。”语毕，他指了指墙上悬挂的地图，“你们三个，识字吗？”
    彭长荣满怀期待，赶紧点头。
    宋继昆顾虑重重，万分头疼，吩咐道：“把你们所了解的敌国地形，详详细细，标注上去。”
    “是！”
    与此同时·草原
    河流附近，两个缓坡之间，一支千余人的队伍正在休整。
    马吃草，人吃干粮，人和马都疲惫不堪。
    左震摘下头盔，整个人倒下，平躺，仰望天空，“唉哟，娘哎，腰酸背痛，老子得躺会儿。”
    郭弘磊身上几处负伤，虽不致命，却失血不少。他也躺下，枕着头盔，拽过干粮袋，解开，塞给同伴一把肉干，“吃午饭了。”
    “谢了。”左震懒得拽自己的干粮袋，就着河水吃肉干，半晌，“呸呸～”两声，双手揉腮，嫌弃道：“这肉干，刚开始觉得挺香，但吃多了，嚼得腮帮子疼，远不如咱们的馒头和饼。”
    郭弘磊颔首以示赞同，举起肉干看了看，“又硬又韧，嚼起来确实费劲。不过，总比饿肚子强，将就。”
    “今天又杀了一群敌人，痛快！他们似乎完全没料到，咱们竟敢深入草原，攻其不备，嘿嘿嘿。”
    郭弘磊莞尔，“又多了一队追兵。”
    左震使劲咀嚼，“嗳，无所谓了，好比债多不愁。”
    “也是。”
    左震出神地仰望天空，片刻后，小声说：“老弟，咱们只剩一千多人了，阵亡过半，伤员也不少。”
    郭弘磊亦仰望天空，“对。”
    “你说，”左震扭头，越想越焦躁，耳语问：“究竟为什么，援军至今没出现？莫非……将军根本没派援？他不管咱们的死活了吗？”
    为了避免军心动摇，郭弘磊耳语答：“我相信将军，他绝不是那种人！或许，咱们派出去报信的人，都被敌兵截杀了。”
    “可恶，可恶！”左震无可奈何，咬牙切齿，苦恼问：“接下来，咱们应该怎么办？”
    郭弘磊目光坚毅，“策略不变。迂回作战，设法南下，早晚会回去的。”
    “但事实上，咱们越来越往北了，估计快打到敌人老巢了。”
    郭弘磊宽慰道：“不至于。如果真找到敌人老巢，若能捣毁，咱们算是死得其所了。”
    “兄弟，你当我怕死？”
    “岂敢？小弟几时有这个意思了？”
    左震食不知味，慢吞吞嚼肉干，“老子敢从军，就不怕死。只是觉得愧疚遗憾，唉，我恐怕不能给爹娘送终，也看不见儿子成亲、女儿出嫁了。”
    郭弘磊低声说：“你的孩子都有十几岁了，而我，家父早逝，家母健在，长子四岁，小女才周岁——我若是战死，养家的重担，多半会落到拙荆肩上。”
    左震拍拍同袍胳膊，“愁什么？你不是有两个弟弟吗？”
    三弟天生病弱，四弟玩心重不成器。郭弘磊沉默，不由得苦笑。
    左震会意，安慰道：“家家有本难念的经，我家也有烦心事，但、但不用忧愁，假如咱们阵亡，按律，朝廷会给烈士亲属发一笔抚恤银的！”
    郭弘磊内心滋味难言，目不转睛，凝望天空云朵，盯得眼睛发涩时，蓦一阵晕眩，仿佛看见了妻子的笑脸，瞬间黯然神伤，“我和你一样，无惧为国捐躯，只是放心不下亲人，害怕我死后，家小受欺负。”
    “你夫人是知县，你岳父是朝廷大员，谁敢欺负你的家小？”左震劝解朋友，“尽瞎操心！”
    郭弘磊叹了口气，“实不相瞒，我岳父年事已高，身体不太好，年初已有告老之意。拙荆再有本事，也只是一个弱女子，偶尔难免顾此失彼，实在令人担忧。”
    “啊？这、这……”左震猛一拍草地，“嘿，看来，咱们必须活着回家才行！”
    郭弘磊见同伴振作起来，悄悄松口气，豪迈附和：“对，我们一定要活着离开草原！”
    第248章 密商抓捕
    “图宁卫吃败仗了”、“图宁卫将士叛变了”、“图宁又兵荒马乱了”……坏消息不胫而走， 像长了翅膀，传遍西北，添油加醋，以讹传讹，越来越离谱，一时间难以遏止。
    消息传到西苍，赫钦郭府上下都听说了。
    夜晚·后衙
    姜玉姝沐浴后，惯常迈进书房忙碌。
    初夏， 她身穿妃色寝衣， 秀发悉数挽到耳后， 半披散，忙中抽空拆阅信件。
    翠梅失魂落魄，靠近烛台， 心不在焉地挑灯芯， 结果一个不慎， 蜡油滴到手背上， 烫得“嘶～”一声。
    “怎么了？”姜玉姝闻声抬头， 叮嘱道：“毛手毛脚的， 小心点儿， 你快临盆了，歇息去，别陪着我熬夜。”
    翠梅回神，拿帕子擦掉蜡油，忧切思念丈夫， 摇头道：“奴婢不困，躺下也睡不着，就想给夫人沏沏茶。”
    “叫小双或小霞沏茶即可，用不着三个人。”
    “她俩在厨房呢，做几样拿手点心，请您品尝。”
    姜玉姝一目十行，阅毕，又拆开一封，头也不抬道：“你们品尝，我不饿。”
    “这大半个月，夫人眼看着变瘦了，黄县丞那么古板木讷的人，今天都忍不住关心问候您的身体。”翠梅很不放心，劝道：“顿顿吃得少，晚上好歹加一餐，保重身体要紧。”
    这大半个月，姜玉姝寝食难安，心力交瘁，迅速消瘦。她垂首，默读来信，鼻尖、下巴、脖子、腕骨、指骨……明显变瘦，平静表示：“快六月了，我苦夏，胃口差，所以瘦了点儿。不必大惊小怪的。”
    “可是，点心马上做好了，全是您平日爱吃的。”
    姜玉姝把看过的信放在右手边，瞥了心腹一眼，妥协道：“行，那就尝尝。”
    “哎！”
    翠梅勉强扬起笑脸，一边磨墨，一边问：“需要回信吗？”
    姜玉姝颔首，利索铺纸，压上镇纸，提笔蘸墨，“亲戚朋友关切来信问候，不回信，就失礼了。”