“这……”
    姜玉姝打定主意，雷厉风行往外走，“走！”
    “是。”众下属只能跟随，一行人匆匆返回县衙。
    晌午·县衙
    姜玉姝官袍笔挺，脚下生风，带着笑意，快步迈进客厅，定睛一望：
    灵埔知县和安陕知县端坐，几名随从侍立，等候已久，枯等喝了几轮茶，心情自然高兴不起来。
    其中，灵埔知县年逾不惑，个头高大，方脸浓眉，嘴周蓄一圈短须，须发粗硬浓黑，照面一打眼神一碰，便知其非斯文之人。
    安陕知县五十开外，鬓发斑白，倒是笑眯眯，一副和蔼模样。
    她定定神，含笑拱手，歉意解释道：“古大人、胡大人，幸会！实在抱歉，我今天碰巧外出办事，让二位久等了，失礼之处，贵客莫怪。”
    俗话说“伸手不打笑脸人”，而且对方是年轻有礼的女人。两名专程讨债的知县对视一眼，同时起身，还了一礼。
    “姜大人，幸会。”安陕知县和和气气，笑意却未达眼底，慢条斯理问：“该说‘抱歉’的是我们，贸然打扰，恐怕打乱你的行程了？”
    “无妨。”
    灵埔知县打量鬓角冒汗的女官，“幸会。”
    姜玉姝一边擦汗，一边招呼，“坐，二位快请坐！”
    三名知县落座，小吏迅速奉上新沏的热茶。少顷，黄一淳赶到，简单见礼后，坐在了自家知县下手。
    “黄县丞，久违了。”灵埔知县似笑非笑，感慨问：“前几年，孙知县在任的时候，他是大忙人，几次叫我们白跑一趟，幸得黄县丞招待，方有茶水解渴。你最近还好？”
    黄一淳顿感尴尬，不知该如何接腔，干笑答：“多谢古大人关心，托您的福，下官还好，还好。”
    这位古大人，分明话里有话……姜玉姝若无其事，顺势邀请：“原来古大人和黄县丞是老朋友啊，二位难得来图宁一趟，不嫌弃的话，尽管多住几天，朋友之间叙叙旧！”
    “既如此，我们就不客气了。”催债数年，至今未能收回一文钱，灵埔知县难免气愤，倘若面对孙捷，债主实在给不了好脸色——但孙捷如愿调走了，居然换成个女人接任！他并非怜香惜玉，而是缺乏跟女同僚打交道的经验，勉强挤出一丝笑容，“路途遥远，我和胡大人不得不打搅两天，事情一办完，立刻离开，绝不多给你添麻烦。”
    “略尽地主之谊罢了，不麻烦。”
    办事情？催债吗？眼下是不可能还债的，衙门没钱。
    姜玉姝暗暗头疼，含笑说：“去年，我刚上任时，本打算拜访拜访邻居，趁机向诸位前辈取经、学习如何管理地方，谁知接二连三被公务绊住了脚，拖到如今，竟是二位前辈先来做客，真是不应该。”
    “哪里？姜大人太谦虚了，同为知县，我可不敢充当甚么‘前辈’。”不知不觉间，灵埔知县左臂搭着椅子扶手，歪靠椅背，坐姿大马金刀，即便明知对方是侍郎千金、将军之妻，也觉得不耐烦，赔不出笑脸。
    安陕知县喝了口茶，不疾不徐，夸道：“这趟来，一路所见所闻，发现图宁变化不小，街市已有繁华之象，想必过两年便富裕强大了。而且，今年的考核，纪知府亲口称赞你‘治县有方’，足以证明姜大人能力出众呐。”
    姜玉姝被戴了高帽子，却毫无洋洋自得之意，反而悬起心，谦道：“胡大人过奖了。二位才是连年被评为‘称职’的父母官，我自愧不如。”
    “你不也被评为‘称职’了吗？”
    “侥幸，侥幸而已。”
    下一刻，令她悬着心的情况来了！
    灵埔知县觉得客套够了，开门见山，直白说：“其实，我去年年底就想来‘做客’了，考虑到新官上任诸事繁忙，故没来打扰。一晃眼，如今又是年底，姜大人，关于图宁欠灵埔的债，不知你是什么想法？”
    什么想法？我初时琢磨过，但忙着忙着就忘在脑后了，今天才开始认真考虑。
    姜玉姝深吸口气，倍感棘手，字斟句酌，恳切答：“正如古大人所言，我上任一年多，才刚摸清楚情况，发现图宁的底子非常薄，衙门眼下拮据，空有还债的心，却拿不出银子。”语毕，顿了顿，她补充：“也没有什么值钱的东西。唉，实在对不住，还请二位宽限些日子。”
    黄一淳附和说：“图宁向来不富庶，二位大人是清楚的，请放心，我们知县说话算数，一有能力，马上还钱！”
    “宽限？”
    灵埔知县笑容消失，忍不住质问：“宽限宽限，今年推明年，明年继续推，足足宽限十几年了！究竟要拖到什么时候？你们——”他克制着脾气，目不转睛地问：“这样，姜大人，你定个日子，如何？”
    姜玉姝不由得尴尬，窘迫扶了扶纱帽，“咳，现在……说不准啊，请古大人再耐心等等。”
    “边塞贫困，少有地方不拮据，唉，坦白说，我们正是因为拮据，被逼无奈，才来催一催。”安陕知县语气温和，眼神却强硬，缓缓道：“当然，债务仅是官府之间的，我们丝毫没有为难姜大人的意思，公事公办，请你理解。”
    “我明白，我们理解。”
    接任的同时，接了债务。姜玉姝责无旁贷，不得不打起精神，诚恳表示：“但目前，图宁确实艰难，我是最不喜欢欠债的，可没办法，只能先欠着，等有能力了，一定还！”
    黄一淳在旁帮腔，“官府之间的债务，我们不会赖，也赖不了。拮据无奈之处，请二位大人谅解。”
    两个债主不约而同叹气，对视一眼，灵埔知县问：“听说，图宁年中斩了一批贪吏，官府抄得一大笔赃银，对？”
    姜玉姝一怔，严肃答：“对，铲除了几个贪吏，但官府并未抄得多少赃银。”
    “而且，已经用得七七八八了。”黄一淳讷讷补充道：“图宁与北犰接壤，朝廷规定，城墙需要比别的县厚三尺，光这一项的花销，就大得叫人头疼。”
    姜玉姝接腔叹息，“是啊，东拼西凑，才勉强把被敌兵毁坏的城墙修补好了。很抱歉，让二位白跑一趟，我现在无法承诺还债的具体日期，但我可以承诺：等将来有能力了，优先还灵埔和安陕的！”
    谈来谈去，总而言之，两个字：没钱。
    良久，债主再度叹气，灵埔知县沉声说：“话已经说到这个份上了，我们若是再追问，估计会显得咄咄逼人。既如此，希望姜大人信守承诺，代表图宁，尽快把灵埔的债还了。”
    “这是当然，应该的！”姜玉姝郑重其事。
    安陕知县皱了皱眉，见债务事宜没法往下谈，便话锋一转，颇感兴趣地问：“听说，你们正在试行种桑养蚕，可有此事？”
    唉，终于勉强应付过去了。姜玉姝悄悄松口气，笑答：“确有此事，”
    “结果怎么样？”
    “不清楚，至少要等明年开春才知道。”
    灵埔知县下意识问：“为什么？”
    她简略答：“目前种了些桑树，长势一般，图宁冬季漫长，怕就怕桑树无法越冬。”
    “哦。”两个债主恍然颔首，异口同声问：“我们可否参观参观？”
    姜玉姝爽快答：“这有什么不可以的？如果二位感兴趣，什么时候有空，提前跟黄县丞说一声即可，他会安排。”
    解决了催债麻烦，黄一淳乐呵呵，“不远，马车小半天功夫就能到郊外的桑山。”
    “好！”
    “唉，大老远来一趟，瞧个新鲜，也算不虚此行了。”
    姜玉姝吩咐道：“晌午了，午饭准备好了吗？今儿有贵客，切莫怠慢。”
    “您放心，下官一回到衙门就交代下去了。”
    “嗯，很好。”
    于是，三天内，知县和县丞一搭一档，热情招待债主，不仅把债务延后，甚至又赊得一批矿料。
    灵埔知县鬼使神差，莫名答应了，冷静后不好意思反悔，暗中懊恼自责。他皱眉，屈指敲击桌面，催促道：“姜大人，请签字，盖章。”
    “哦，好！”债多不愁，姜玉姝咬咬牙，签下了借条。
    安陕知县笑眯眯，“犹豫半晌，我还以为你们都后悔了。”
    “大丈夫一言既出驷马难追！”灵埔知县粗声粗气。
    “后悔什么？我们不知多感谢古大人。”她冷静道：“粮食作坊需要明矾，偏偏图宁没有，只能从外地买……咳，赊。”
    “等着，最迟明年三月底，先运一批来给你应急。”债主慎重收好借条，提醒道：“你们图宁，又欠了我们灵埔一笔债。”
    姜玉姝咬咬牙，“放心，限期一年半，一定还清！”
    十一月初，小雪纷飞，边塞寒冬来临。
    夜间·卧房
    “吱嘎”一声，姜玉姝推门而入，随即反手关门，掩嘴打了个哈欠。
    “孩子睡了？”
    “嗯。烨儿这两个月晚上都是跟着我，他习惯了，突然跟回奶娘，不太高兴。”
    郭弘磊正在研读兵书，威严说：“不高兴也不准留下。我难得有空，白天陪他玩，晚上还哄他睡？咱俩压根没有聊天的功夫了。”
    姜玉姝忍俊不禁，“我们答应过老夫人的，年前得把两个孩子送回家，四弟下个月成亲，好仓促啊，到时你有没有空？”
    “有。”胞弟成亲，没空也要挤出空来。
    “可是我没空。唉，年底事情太多了，脱不开身。”
    “公务要紧，我回去即可。你们妯娌有的是机会相处。”
    姜玉姝脱了披风，“你千万多替我解释几句。”
    “知道！”郭弘磊合上兵书，抬手一指，“三弟媳妇给你写信了。”
    “哦？”她一愣，从桌上拿起信，诧异问：“小茹为什么给我写信？”
    郭弘磊也纳闷，“这个难猜，你看看。”
    姜玉姝便拆了信，踱至灯台旁，一目十行，猛地睁大眼睛，脱口“啊”了一声——
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    第270章 始乱终弃
    “怎么？三弟媳妇信上说了什么？”
    郭弘磊起身，把兵书放回书架， 靠近关切问：“难道家里出事了？”
    姜玉姝迅速看完信， 凝重告知：“嗯， 出事了。三弟旧病复发， 病情严重，需要上等重瓣雪莲作为药引，家里的用完了， 所以小茹托我买药。她说，急等着用。”
    “病情严重？”
    “奇怪， 阿哲病重，如此大事，为什么是三弟媳妇写信来告诉？家里其他人怎么没吭声？”郭弘磊皱眉， 霎时担忧且疑惑。
    “确实有些奇怪，但消息不会假， 我认得小茹的笔迹。依我猜， 阿哲应该不至于‘病重’， 如果真病重，家里不可能瞒着咱们。小茹说家里还有雪莲，不过仅剩下普通的，药力不够。”姜玉姝叹了口气，干脆把信递给他，“你看看，看完就明白了。”
    “唔？”郭弘磊迟疑一刹那，并未立刻伸手接。
    “看， 小茹没写别的，只是求助。”
    郭弘磊这才接过，定睛扫视一遍，阅毕，沉下脸怒道：“老四实在不让人省心！惹了麻烦，却没有善后的能力，连累兄长，倘若阿哲——”他停顿，“三弟这次发病，全是老四害的！我早就说了，那个花魁，绝非安分懂事之人，果然，她开始滋事闹腾了。”
    “阿哲要是有个三长两短，郭家饶不了她！”
    “唉，先别管花魁，当务之急是买药。我立刻安排，叫人多买些上等重瓣雪莲，尽快送回家给阿哲治病。”
    郭弘磊放下信，“你歇着，我——”