昭帝停住了不安分的动作，俯身撑在她上方，一手勾住她一缕青丝吻了一下，脸色半是凝重、半是玩笑地问道：“今日太后又催朕选秀了。爱妃姐姐可准备得怎样了？”
    他语气非常轻，但她那被哄得迷迷糊糊的心智却瞬间清醒了，一双水目冲昭帝盈盈一弯：“有陛下和太后的旨意，臣妾自然是早就准备周全。陛下可想看看秀女名单吗？”
    两人脸面贴得很近，近得能感受到彼此的呼吸，是一冷一热。昭帝轻轻笑了：“不必了，爱妃办事，朕向来放心。”他一个翻身，平躺在她身畔盯着罗帐绣顶道：“想必秀女中美人众多，朕这下可是艳福不浅了。”
    他转了转眼珠去看万贵妃反应。令他失望的是，贵妃只是微微闭上眼道：“是啊，希望新妹妹们能早日为陛下诞下皇儿。”
    昭帝略有些不快：“你就没有什么别的想说？爱妃这次操劳辛苦，你若想求个赏，不管什么朕都会应的。”
    万贵妃将身子挪过去，靠在他胸膛上，手指在上面羽毛般轻划，媚眼如丝：“陛下此话当真？”
    “当真，朕什么时候坑过你？”
    “那、臣妾求陛下……”
    昭帝满怀期待地看她。
    万贵妃抿了下唇角，垂眸一笑：“新欢在怀时，也切莫忘了臣妾。”
    昭帝大喜，瞬间将自己套话的目的给忘到九霄云外了。他握住万贵妃手腕一拉，又翻身抱上去……
    万贵妃已然累极，只是勉强承受着他，心内却从不曾放松警惕：被他这么一哄，她差点就真的求出口了：求他不要让本家那两个妹妹进宫……不，若是真说了，也就亲口证明万家的的确确在利用选秀，来妄图诱导他，他可是巴不得自己和万家能有错处呢……好险的温柔乡啊……
    五更天时分，万贵妃醒了。
    帐外烛火仍在燃烧，锦帐里不知何时只剩下了她一人。
    她便撩开帐子，只见守夜的大宫女兰茹正抱膝蜷在帐角打盹。万贵妃没有叫她，自己披了件大氅，便出了殿门。
    昏黑的天儿，雨水还积湿在地上，透着股寒意。万贵妃裹了裹毛领，掀起小半边帘子，只见偌大的庭院中，一个精裸上身、矫健凌厉的身影正在飒舞，其身形在黑暗中也有着张扬的爆发力与震慑力，其手中剑刃啸然所指之处，连风也要避拜三分。
    她站在帘后看了一阵子，感慨万千：这么多年了，从她及笄那年嫁与新登基帝时，每日寅时，无论风霜雨雪，他都会这般练剑。这个人从清弱少年成长为一个帝王，所走的每一步，她其实都看到了。
    万贵妃压下翻滚的心思，咬着嘴唇正欲回身，天边却已亮起了一丝曙光。收剑入鞘的昭帝便正好看见她放下帘子，他抬了抬沾满汗水的眼皮，嘴角是藏不住的得意。
    故意地抖了抖肌肉，让汗珠儿从他赤裸精壮的腰背上流下，他轻弹了下剑鞘，叫住了贵妃：“爱妃姐姐，替朕更衣吧，朕要上朝去了。”
    昭帝望了望天边，火红朝日的光芒似一把利剑，正冲破天际滚云，劈开黑夜而来。
    昭帝走后，又被他闹了一阵的万贵妃本欲再睡一会儿，奈何大宫女雪茶来报：“娘娘，毓秀宫那里出事了。”
    万贵妃皱了皱眉。这个薛嫔也真是，失子之痛闹了一年，到现在还未平息。眼下大选在即，就算为着皇上的体面，也由不得她再胡闹了。
    “兰茹，替本宫更衣。”
    “是，娘娘。”
    负责妆奁的兰茹有着一把好手艺，一顶赤金嵌宝钗冠挽起发髻，一双金丝虫蝶流云步摇对插其上，额间再一点金钿，贵妃之容便可堪称国色。雪茶又挑了身同样大气华贵的牡丹绣样宫装，万贵妃望向镜中，昨夜里的娇柔媚态已尽皆藏起。她轻轻点了点头，朱唇轻启，语声凛冽：“走吧。”
    雪茶扶着她出门，兰茹自去小厨房盯着早膳，好等娘娘回来再用。
    万贵妃在轿辇上，老远便听见毓秀宫里的打骂声。可这次更不该的是，不过几个小宫女守夜时议论选秀，教薛嫔听见了，戳了她的痛处，她竟亲手将人打了个半死。万贵妃踏进那一地狼藉的屋里时，她正拿着个碎瓷片，狠狠地戳进一个小宫女的嘴巴里，一下又一下，已是状若疯妇。
    万贵妃抚摸下右手拇指上的玉扳指，皱起了一双春山眉。
    第3章 封宫
    薛嫔下手极狠，那莹白的花瓶瓷片上流落着血珠子，悄无声息洇进了殷红绣毯。她散发赤足，好端端一张淑艳的脸庞都扭曲了，像个女鬼似的。被打的小宫女惨烈呜咽着，整个身子都在抽搐。
    雪茶拿丝帕掩了下口鼻，目光不忍。万贵妃只是微不可察地叹了口气，她冷冽的声线瞬间使俯了一地瑟瑟发抖的小宫女们松了口气，仿佛遇到了救星似的，齐口请安。
    “薛嫔，大清早便闹成这样，成何体统？”
    薛嫔拿着碎瓷片，呆了一呆，眼见万贵妃不急不忙坐上了主位，才缓过神来。
    “请贵妃娘娘的安。”
    薛嫔还算没完全丧失理智，冷笑道：“贵妃娘娘昨夜陪伴圣驾，应是累了，还劳烦娘娘一大早过来操心。”
    万贵妃并不理会她的挑衅：“身为嫔妃，陪伴圣驾是应该的，恪守本分也是应该的。宫女犯了错，叫嬷嬷管教，或是送入暴室即可。更何况宫中规矩，打人不打脸，你可都忘了？”
    她冷眼瞧着薛嫔，眸中冰凉叫薛嫔也打了个寒颤。被毁容的小宫女却跪爬过来，抱住万贵妃的衣角哀哀求饶。
    薛嫔扔了碎瓷片，笑得哀戚：“恪守本分？什么叫本分？我进宫四年，侍奉皇上与太后勤勤勉勉，可到最后只换来一碗落子汤！我不在乎什么本分了，我只想要回我的女儿！万梅环，你能将我的女儿还回来吗？”
    雪茶大骇，喝道：“休得胡言！此事又与娘娘何干！”
    万贵妃抬手止住了她。薛嫔哈哈大笑起来：“与贵妃娘娘无干？万梅环，你敢摸着良心指天发誓，你与此事无关？”
    万贵妃指节在绣袍下捏得发紧。她不动声色站起身道：“薛嫔，你疯了。”
    “我没疯！”
    “来人，封锁毓秀宫，薛嫔就在此闭门思过吧。雪茶，剩下的你来处置。”万贵妃说完，拂袖便走。雪茶答应着，又命令道：“把她带下去，找个太医来瞧瞧。”
    血泪和流的小宫女勉强俯地谢恩，随即被人拖抱下去。薛嫔却不肯了，她赤足踏过一地碎瓷，哑着嗓子向万贵妃喊道：“你不能把我困在这儿！我要见皇上！我没疯！我只是想见见皇上，再求他一分恩宠，再生个孩子！万梅环，你得帮我，这是你欠我的！”
    她抓住万贵妃的绣袍不放，雪茶要上前拖开她，万贵妃却突然回转身来，一把揪住她袍领，乌黑眼眸不知何时已经变成了极淡的琉璃色，一身的寒意与怒意都尽数爆发：“薛子佩，你听好了：第一，我不欠你的；第二，你的逾矩已足够你死一百次，但我不会杀你。好好养着你这条命，兴许还有机会翻身。到那时，你若想向我报仇，就尽管来吧。”
    她声音如珠落玉盘，清冷干脆。薛嫔发着抖，呆滞了。
    “只要你有那个本事。”
    万贵妃甩开薛嫔，收敛气息，方才坠乱的步摇缓静下来，大殿中最后一丝声息也随着她的脚步离去了。片刻后，毓秀宫门轰然关闭，将瘫软在地的薛嫔锁在了里面。
    轿辇上。
    万贵妃咽下心中苦涩，发觉雪茶一直在看她，便摇头道：“本宫没事。那个小宫女，脸面多半是不行了，好生着太医医治了，给足了后半生花销放出宫去吧。”
    都这样了还想着他人，雪茶眼中酸涩，哽咽道：“娘娘受委屈了。”
    万贵妃苦笑道：“本宫是贵妃，是万家未来的顶梁柱，本宫没有资格委屈。”
    她说的是实话。
    当年宫中无后，太后当权，容不得任何万家以外的妃嫔怀有子嗣，又为了教贵妃立威，竟借她毫不知情的手，给怀胎五月的薛嫔送了碗落子汤。当薛嫔惨叫着倒下时，那流了一地的血至今会出现在她噩梦里。
    薛嫔怀胎期间，夜夜梦到一条漂亮的小花蛇，众人皆以为是个可爱的小公主。那晚她却梦到小花蛇被斩了首。
    可是皇上没有治她的罪，反而百般安抚，这才招致了薛嫔加倍的怨恨。薛嫔只道皇帝无情，却只有她万梅环见过，皇帝那晚在她怀里哭得有多伤心。
    从那时起，她就知道，皇帝是断不会再容忍万太后了。
    万贵妃手撑着鬓角，悄悄抹去了一滴眼泪。
    她得保住万家才行。都说覆巢之下无完卵，她却偏要以卵击石，拿自己去赌一颗帝王的真心，用他的真心换来万家族人的命。
    朝堂上。
    玉冠冕旒后，年轻帝王的脸庞俊朗生辉，声音也是充满朝气的：“两位万爱卿别吵了，勘察水利一事是民生，朕不会放弃的。但选秀也是太后之意，朕不拒绝。就这么定了。”
    朝臣们面面相觑。万正泽和万秉泽不服地互瞪，仍然各持己见，一个要修筑水坝以治水患；一个要催着选秀以立国本。两件都是要用钱的，偏巧去年大燕收成略亏，整治军备又花费不少，因此若两事同行，只怕国库要疲软了。
    但是燕昭帝有办法。他捞起本圣旨，丢给身旁四喜道：“念。”其姿态让年近花甲的太师魏长容一个劲儿摇头叹气：白教了。
    四喜高声唱念道：“……着，升万正泽为正二品工部尚书……万秉泽为从二品巡查大员，自今年九月初八起前往大燕各地勘察水利，上报成果后，由万正泽主持，沿三千里渡天河修筑水坝，以绝水患！”
    朝堂顿时沸反盈天，反对之人不在少数：“两亲兄弟同事一工程，这权力也太大了！”“就是啊，巡查大员可是个油水肥差啊！”
    万正泽和万秉泽也惊了。照说他们作为万太后的亲弟弟，朝官地位已然不低，如今再升，可见昭帝厚爱！看来先前昭帝与万太后不和的传言，并非真实。
    可坐在朝堂一侧帘后的万太后，脸却黑到了极致。这小狼崽子绝对是故意的，一面利用着二人水利、敛财的本事，一面等着他们内讧出错呢！谁不知道他们兄弟不睦！
    昭帝拿起本奏折，咣咣敲了两下御案，朝堂顿时安静下来。魏太师微微翻了个白眼儿。
    “朕知道诸位爱卿心中不服，但朕心意已决，你们劝也是没有用的。无事便散了吧！”
    昭帝大马金刀地走了，留下懵然众人大眼瞪小眼，满肚子话只好到外头去说了。
    昭帝回了御书房，摒退众人，只留下四喜。
    “叫你查的，怎样了？”
    四喜看了眼昭帝蹬翘到桌案边的一双长腿，那玄色靴尖还一点一点的，顽淘得很。
    “回禀陛下，万秉泽确实曾告知他两个女儿，入宫后尽力争宠，要相互扶持，多生皇子。同时万太后也会帮她们排除万难。”
    昭帝“啧”了一声：“相互扶持，多生皇子，还排除万难——这家人真当朕是个眼瞎耳聋的？”
    四喜嘿嘿一笑：“陛下今日好招数啊。”
    昭帝弹了下他那清秀的额头：“聪明。对了，去告诉万秉泽，叫他走前挑个吉日，来见见太后娘娘。”
    四喜大惊：“陛下，您不许太后娘娘接触朝臣已有一段时日了，怎的现在……”
    昭帝道：“你脑子呢？她手眼通天，朕能完全切得断吗？还不如让他们偶尔一会，捯饬出个不大不小的幺蛾子来，省得太后憋久了，一出手就放大招，那朕才开心呢！”
    四喜瞧着昭帝，怎看怎不像是开心的样子。
    “越茂盛的草，割起来才越痛快！肥差配贪官，绝配，哼！”
    这个“哼”带着点儿赌气和嘲讽的意思，四喜忍笑道：“是，奴定当好生安排，好好待客！”话音未落，昭帝又烈风一样站起来，要去找万贵妃用早膳了。
    五月初五端午节是个好日子，晴光万里，白云化鹤。满座皇城中金瓦红琉熠熠生辉，太监们的唱叹声响彻每一个角落，迎接着络绎不绝走入宫门的秀女们。
    皇城东南角惊鸿殿上，昭帝和万太后均是盛装而坐，偏是万贵妃的席位一直空着。眼看时辰要到了，昭帝便派人去催。
    一刻钟后，万贵妃急匆匆而来，一身迤逦衣冠华贵无比：“陛下、太后恕罪，臣妾来迟了。”
    昭帝见她来了，亲自下阶搀起道：“不必多礼，爱妃坐吧。”
    万太后却不饶人，她绝不允许自家人在这样重要的场合失了分寸：“怎么回事啊？”
    万贵妃又躬身一礼，答道：“臣妾来时，遇见个颇有趣的小宫女，因此耽搁了。”
    她暗暗看了眼昭帝，他并不感兴趣，只拿含笑的眼赞看她，她便有些脸热。万太后皱了眉：“什么不知礼节的宫女，敢挡你的路？”
    万贵妃抿嘴一笑，叫出身后跟着的小宫女来：“蕊珠，见过皇上太后。”
    太后的眼瞧过来，只见一个容貌清丽、气质纯灵的女孩儿，着一身青色宫装，跪伏在地，婉转如莺道：“奴婢蕊珠，见过皇上太后。”
    第4章 选秀
    蕊珠伏在地上，耳鼻所感尽是环佩熏香。又想起方才贵妃娘娘对她说的话，整个人都紧张得发抖——但她并不害怕，反而非常期待。
    昭帝指着她问道：“爱妃这是何意？”
    万贵妃道：“臣妾方才在路上，见这宫女心灵手巧，编了个极为精巧的花冠，因此特拿来讨陛下和太后的欢心。”