嬷嬷只得依了，还是道：“只要不出岔子就成。”
    掌班的扫了妇人一眼，冷道：“太太奶奶们好兴致，问什么，你只如实的回禀了。一会子不用你了，你快快回去侍候琪官，可不许没规矩乱撞！”
    那位花姓妇人忙弯膝应下。
    湛家的嬷嬷冷眼瞧着，的确是懂规矩的，这礼行的极好，心里不免疑惑猜度，这妇人原是大户人家的丫头，怎么给个戏子做了屋里人？是她原来的主家坏了事，还是她惹了主家，叫发卖了？
    只胡乱想一想，仍快快的把人带去外面。
    戏台上咿咿呀呀的又热闹起来，只这回没那亮眼的小旦登场，太太奶奶们不免短了些兴致，三五个一起不是说话，就是喝茶嗑几颗瓜子儿。
    忽见湛家的婆子带上来一个梳着妇人发髻的年轻女人上来，忙叫到近前，问：“这是他们班子里的女人？”
    湛家的婆子却不能直说这是旦角的屋里人，这群正室夫人们是不愿跟这样的人说话的，只得含糊道：“掌班的遣了这女人来回太太、奶奶们的话。”
    一位鬓角染霜的太太上下打量一回，摇头道：“看不出是唱什么的，况且比方才的小旦，这腰身也忒僵硬粗壮了。”
    另一个接话笑道：“许是个帮杂的吧。只是规矩倒不错。你来告诉我，都说你们是名班，可偏生没个能叫出来的名号，人家集庆班、如意班、银家班都有个字号，你且说说你们的字号叫什么？”
    离得不远的一桌儿，朱绣同众姊妹已怔住了，史湘云喃喃道：“袭人姐姐？”
    第100章 不同
    好在史湘云并未站起身, 说那话的声音也不大，只有近处的姊妹几个听见。
    虽是客人们的请，可袭人应对一回，总得来拜见过主家, 湛家的嬷嬷引着过来, 笑道：“这是我们太太。”
    “太太, 这位是掌班遣来回话的。”
    袭人忙福身拜见, 道：“请太太安。”说着抬起头来。
    袭人的脸突的煞白一片，感觉手脚都困窘的没地方放。这一桌竟都是无比熟悉的人，林姑娘、云姑娘、二姑娘三姑娘四姑娘, 和朱绣。其他几位还好, 往日在自己跟前也是主子, 唯有朱绣, 几年前还都是一样的人, 现在已差若云泥。袭人心里懊恼：只听说是位四品武官的府邸为儿孙庆百日, 怎么就没细打听一句, 偏是她家呢？
    朱绣也觉尴尬, 心下一叹，只道：“不必多礼, 且去罢。”
    又命那嬷嬷：“好生送回去, 谢过他们掌班。”又叫赏戏班。
    嬷嬷被春柳叫去受了一番吩咐, 一炷香功夫才回, 一面带着袭人回去，一面笑道：“劳烦花姑娘了。”
    袭人见这婆子眉眼舒展，并没有看不起她的意思。方才见过的这府里的小厮丫头也都规规矩矩, 很和气的模样，并不像荣府里捧高踩低的嘴脸, 因试探道：“方才那是府上的太太？好年轻就是四品的诰命太太了，实在少见。”
    嬷嬷笑道：“原也该是我们太太的福气，她虽年轻，却公允慈爱，里外都称道，很匹配的上。”满口称叹一回，旁的却不多说，并不在背后嚼主子的舌头。
    袭人进门帘时，忍不住拧身看了一眼：朱绣坐在姊妹当间儿，几个奶奶姑娘团团的簇拥着，大方雍容的样子，真好似天生就是主子太太一般，谁知道她十年前不过是比自己都不如的梅香奴几呢。若是自己没有错了心思，一意要攀富贵作宝玉的姨娘，是不是也不会落得如今这下场？早早的叫母亲哥哥赎出去，嫁个平凡人家过寻常日子……
    湛家的嬷嬷谢过掌班的，又趁人不注意悄悄塞个红封给袭人，小声道：“太太另赏你的，你拿着罢。”
    袭人手捏捏那荷包，里头像是有几个银锞子，掂在手里怪沉的，忙袖在手里，趁旁人领湛府的赏悄悄回去蒋玉菡的屋子。
    蒋玉菡正闭目养神，他方才又在前院里唱了一折，等一会子这里还有二折他的戏。听见袭人的脚步声，也未睁眼，只道：“自去歇一会子罢，只怕还得闹两个时辰才得家去。”
    袭人答应了一声，坐在一边把拢在袖里的荷包打开，倒出来果然有几个银锞子。袭人拿手掂量，足得有二两，不由得自嘲想：从前多少金银没见过，宝玉房里的钱都在她手里掌着；她纵然是个丫头，因跟的主子最受宠，年节时竟然也能得一个金锞子，什么时候抠抠索索的稀罕起这点子了。想着想着眼泪就下来了，母亲为自己死了，哥哥气恨自己给家里招祸，嫂子更不用提，本就是一日未处过的生人，哪有什么情分，忽喇巴的就成了罪人孤鬼儿。
    “怎么哭了？可是有人给你委屈受？”不知什么时候，蒋玉菡站起身，正拧着眉头定定看她。
    袭人忙用袖子胡乱抹了抹脸，强笑道：“没有。外头的太太夫人们都很可亲，并不曾有为难。”
    “那你哭什么？”
    袭人沉默一会子，终究说道：“我先前竟不知这家原是故人的府上，方才看见，所以想起我妈来。”
    袭人的旧事并未瞒着蒋玉菡。当日袭人的娘死了，贾母不欲闹大，为息事宁人，将她发嫁。说嫁实卖，还叫花自芳的女人自家去寻人，袭人是签了身契的奴婢，她嫂子哪儿来的正经人家肯娶她，况且花家自顾不暇，又要发丧，还要操这多了的心。她嫂子托了几个亲戚私媒，只问谁家买小老婆，火速定下了忠顺王府养的戏班班柱琪官儿。这琪官儿早先与荣府宝玉相与甚厚，闻得是贾母的侍女，他原也是要买个手脚伶俐的侍儿，念着旧交，可有可无的应了。谁知却是宝玉第一等亲近的袭人。
    蒋玉菡生的琼枝玉树一般的人材，几年前贾宝玉一经引见，惊为天人，百般小意款款，终叫蒋玉菡与他惺惺相惜。他虽与王孙公子们一席饮宴，谈笑风生，却自知身份，相交的公子哥们只稀图他这皮囊，没几个真放他在眼里的。
    这蒋玉菡心思老成，外看温柔，内里清傲，活的极明白，可偏偏遇到个一腔诚挚，肯折节下交、做小伏低的贾宝玉。从未见过这样的人，从未受过这样的尊重，饶是蒋玉菡，也不由得动意。还萌生了离了这行当，在城郊置买房舍、宁静过活的心思。只是这缘分极俗极恶，比他在戏台上唱的还捉弄人，前一次见面还亲亲热热的人，没多久就缩在府里不出门了，递信无回，蒋玉菡亲去求见，却被下人奚落出府，连宝玉的心腹茗烟也换了嘴脸。
    蒋玉菡自谓心瞎，火速把在紫檀堡置下的房舍典卖出去，再不肯与贾宝玉为伍。纵然过了一年，贾宝玉出门与旧友相会，解释说因受了惊吓病的沉重的缘故，托旁人带话，蒋玉菡也只作不闻。
    也是这二年，蒋玉菡渐渐不将旧事放心上了，才缓和了些。袭人就是这时候撞上来的。袭人本存了死志，怀着必死的心肠进来，死了总好过受磋磨。谁知蒋玉菡见她，闻得她名姓，似悲似怜，后拿出来一条松花绿的汗巾，正是原本袭人的，被宝玉拿去用，谁知后来跟人表换私物，拿它换回了一条猩红汗巾子。
    这汗巾一拿将出来，两个都无话。袭人才知琪官原是宝玉当日的好朋友，而琪官更知袭人是宝玉贴心的屋里人。竟是突生些天涯沦落的荒唐念头。
    自此，蒋玉菡待袭人不错，袭人唯恐死了害了人家，又辜负好意，只得收拾了悲苦求死的心肠，一心一意的服侍照顾蒋玉菡起居，两人相处还平静。
    “我已好了，你快别管我。”袭人拭干眼泪，笑着把那银锞子递给他：“你收着罢，回去的时候人多杂乱，只有你的箱子没人敢翻动。”
    蒋玉菡看一眼她捧着的那几个锞子，忽然从怀里摸出一把黄铜钥匙，扔给袭人：“以后这钥匙你拿着，外头送来的赏，你也自收到箱里就是。”
    袭人怔愣住，蒋玉菡不看她，又坐回镜前描画补妆。
    袭人去角落里打开蒋玉菡放戏服妆匣的楠木大箱子，最里头有个不起眼的四方匣子，这是蒋玉菡的习惯。
    能请的他们的府上打赏都丰厚，尤其是唱旦角的蒋玉菡，每每总收的许多金银铜钱，因他上场的时候多，回来总会发现有人偷拿赏份儿，吃了几次亏，便索性拿大必要一间隔出的屋子，又弄了个匣子放在衣箱里。这戏子的衣箱妆柜是吃饭的家伙式，行当里有规矩，等闲没人敢碰，更何况蒋玉菡与旁的旦角不同，因忠顺王爷喜爱，他的戏服多是金丝银线的珍物，更是无人敢冒撞找死。
    这钥匙给了袭人，袭人眼眶又热，抖着手打开那匣子，此时，匣子已半满，把那几个银锞子放进去，跟水入溪流一般。袭人深吸口气，锁好站起身，倒空的荷包从她袖袋里掉出来。方捡起来，袭人就觉不对，捏一捏，里头好像还放着纸，忙掏出来，竟是薄薄一张银票，银票子里头还夹着指肚大的纸条儿。
    袭人展开那银票，就唬了一跳，竟是五百两的，“这……！”
    再不识字，银票的面额总是知道的，大庆朝廷的票号里出的，村妇愚夫们都认得。
    袭人抿着嘴，看那纸条，并不认识，没迟疑的就走近铜镜，“写的什么？”
    蒋玉菡就着她的手看一眼，就看向袭人，神情极复杂。
    “怎么了？这、这写的什么？”
    蒋玉菡垂下眼睛，低声道：“可做赎身、过活之用。”
    “啊？”
    袭人愣了半刻，才回神，眼泪簌簌的掉下来。
    蒋玉菡忍了须臾，方道：“你如何想？这银子尽够你安生过后半世的了。若你有意，我有熟悉乡人，可帮你买房置地，安置一番。”
    袭人垂着头，忽然起身，开箱捣柜，竟是把那张银票放进蒋玉菡的钱匣里：“我前几日听你跟中人说看好了两处租卖的铺子，只是银钱不够，托人家暂且等一等。若再有这五百两，该是够了？”
    又把那纸条儿小心放回荷包里，贴着心口藏在怀里。
    蒋玉菡定定看她许久，直到掌班在面外再三的催请上台，他方出去，临行只低低的道：“我年纪大了，以后不必再唱小旦，改小生渡一时，日后做个掌班也能过活。”
    袭人攥着手，心口扑通扑通的跳，忽然想起她被爹娘卖了，在荣宁后街的一个逼仄院子，头一次见朱绣时的情形，那时候朱绣又瘦又矮，身上一把骨头，脸也黄黄的，唯独那双眼睛明亮韧笃……袭人心道：许是她始终心正不移的缘故，才有今日福报。自己从不信人，才落到如此地步，如今何妨信人一回，或者从此会是别一番天地。
    不言袭人如何，到了晌午，前院后头都摆开桌子吃酒，又看了两出戏，方才散了。
    只湘云奇怪的很，竟是央告黛玉，要往林家小住。
    诸姊妹都大奇，此时并无外人，朱绣挡住黛玉，因问：“云姑娘到底如何？你不说，叫我们都不知要怎么了。若是你难张口，我打发人去那边打听一回，也使得。云姑娘如此，岂不是叫我们姊妹为难。”
    惜春握着黛玉的手，满眼警惕不信，只看湘云。
    湘云望向迎春、探春，见连最温厚宽和的二姐姐，也是探究模样，忍不住红了眼圈。
    翠缕是直性子，又最忠心不过，忍不住护着她姑娘哭道：“太太、姑娘们与我们姑娘从小一处长大，姊妹们一场，求你们救救我们姑娘！若不是实在无处可去，咱们也不能厚着脸到您府上来，再巴望着林姑娘收留。”
    朱绣几个都大吃一惊，忙问：“这怎么说？怎么就无处可去了？”
    湘云掩面大哭，翠缕道：“这事瞒的死紧，只是也瞒不过后日。后日宫里的贾贵人就要回府省亲，大观园是省亲园子，不叫留外人。老太太和太太都病了，大奶奶打发人送我们回家去。可我们姑娘在府里住了这些年，两位侯爷自以为托付了，离京外任的时候把家眷都带去了，如今侯府空荡荡的，只有看房子的下人，如何住的？”人家都不认姑娘。
    “我们只得回来，谁知，谁知大奶奶说府上忙乱，老太太又病了，恐怕告诉了老太太叫她伤心，病上添病。可除了老太太的院子，府里旁的院落不是有人，就是修园子的时候被并进去了，再么就是破败锁上的。姑娘本想着先在珠大奶奶那处暂居几日，可珠大奶奶说房舍逼仄，兰哥儿又大了，不方便。叫我们姑娘在凤奶奶的屋子过些时日，说只有那里闲置着，只几日并不妨……可那是凤奶奶的地方，人家不过是在外头养胎，咱们如何能去，况且珠大奶奶并没打发人去告诉凤奶奶和琏二爷借屋子的事情，若是谁撞进来？”我们姑娘还活不活？
    翠缕放声大悲。
    迎春因问：“贾贵人？大姐姐不是正养胎待产吗？如何又省亲？”
    湘云道：“并不是贵妃娘娘。”
    她这一说，众人就更疑惑，既然不是贵妃，哪里来的什么贾贵人，又为何要回荣国府省亲？
    湘云只得忍住悲懑，用帕子点着眼角道：“是娘娘身边的抱琴，被封了贵人。因救主有功，皇后娘娘特许她后日归省。”
    “你说甚！”探春站起来，指着湘云问。
    “抱琴即便被晋封，她是家生子不错，却并不姓贾。”
    湘云道：“我不知细情，只知道抱琴为救娘娘和龙胎伤的极重，脸上都留了疤。万岁爷和皇后娘娘赞她忠心，才开始封了女官。抱琴不顾伤着，日夜服侍贵妃娘娘，不离片刻……不知怎的，晋封成贵人。又得了皇后娘娘的青眼，说她勤谨忠诚，一心为主，应为荣府假女。主子娘娘的话，府里只得认了，抱琴归在二房，乃行、行二！”
    探春自从嫁给柳湘莲，天性不被束缚，越发爽侠，这会子已忍不住气骂：“难道出了门的女儿就当死了不成！这样的事，怎么没人告诉我们知道？”
    平白跟个奴几续了排行，自己和二姐姐、四妹妹还要让出位子，娘家却连个人影子都不上门告诉，这是什么道理！
    迎春脸上也不好看，虽她和朱绣处的极美，大家姊妹论起来也并不把往日尊卑放眼里，只是抱琴的事，与这全不同。一则朱绣是长辈跟前的，她们原该敬着，况且人早已脱离府中，还与自己有恩；二则情分很不一般，朱绣人品能为都叫人敬重。可这里头，那抱琴能沾哪个呢，忽喇巴的倒成了“二姑娘”，自己却是外人了。
    湘云泣道：“这事突然，老太太和太太先一意叫瞒着，又去求见娘娘，谁知宫门都不能进，家来老太太就病了。这才是前日之事。”
    朱绣默默算了一回日子，道：“这日子，贤德贵妃快要临盆了罢？”将要生孩子的时候，偏贴身的大宫女一步登天，晋封成了主子不说，还要鸠占鹊巢，风风光光的去游兴娘家给她建的省亲别院，这是什么道理？嫌贾贵妃日子过得忒顺心吗，明摆着是死命的添堵。
    黛玉几个回过神，都惊疑不定，这事情实在费思量。
    黛玉道：“父亲许是知道些故事……”
    朱绣摇头道：“这和前朝不相干。况且前儿才下的谕，后日便要归省。显见的不重视。你们想想往日，早几日就要净街封道，若有这意思，不说别处，五城兵早该动作起来。”
    迎春也摇头，道：“绣姐姐这里没听到风声，我家里也没有。”湛冬和邓继虽离了五城兵马司，可人情还在，况且还有个老大哥徐海扎根在那里，因着迎春的缘故，但凡上头有令要封净巡察宁荣街，徐家大哥不会不往府里送信儿。
    朱绣向黛玉使眼色，这浑水，谁都别搅进去，林老爷可一丝都不知情。
    黛玉点点头，只还不落忍，看一眼湘云。
    朱绣也看凄凄惨惨的两主仆，因问湘云：“你是如何想的？”
    湘云不明白这话，只抽噎道：“只求有暂能安身之处。”
    朱绣摇头道：“不是这意思。是问你是再不回去呢，还是等贾贵人省亲后，仍要回荣国府呢？”
    这话问出来，湘云主仆两个都很不解，翠缕动动嘴，似乎要说朱绣问的原是不通的废话，她们自然要回荣国府的，还要求老太太做主。
    朱绣就明白了，叹一声道：“林妹妹那里收留你不得。你们跑出来，老太太并太太们都不知情，若是忽然寻你，闹得大了可了不得，不说你得落个什么罪过，就是林家，说不好，也是拐骗欺瞒的不是。”
    湘云脸就白了，这么说，不止林家收留不得，这几个姊妹家里都不成。
    朱绣忙道：“我给你指个明处，你只往琏二奶奶庄子上去寻她去。只说探看，又避开了这几日的是非，日后你要回去也好看。”
    凤姐前些时候送信说贾母有意定湘云为宝玉妻室，只怕会命她们回府去。凤姐刚生下个胖小子，还未出月，很不愿沾染那些破事，正要寻个由头躲避呢，只是她在庄上，施为起来府里也不信，正想法子呢。这湘云，虽然分量不足，却也算得上个见证。朱绣微一示意，春柳无声息的出了小厅，叫人先往庄上给凤姐去报信儿。
    湘云听了这话，才如拨云见日，只翠缕却怕了，哭道：“往日大奶奶那样的好人，遇见事尚还不肯搭把手，若是凤奶奶不愿，可怎么是好？”
    探春气笑了，道：“傻得不成！珠大奶奶那是在府里，不知为什么难为你们，你们若不跑出来，她还敢叫姑娘在院子里歇晚嘛？少不的得收拾屋子，只你们好本事，一径跑出府来，还到绣姐姐这里来，亏得你们还有心，没在宾客跟前搅和了喜事。只是现在这淌眼抹泪的，诚心添堵！”
    惜春也说：“凤姐姐万不会如此，你们只过去就知。”
    朱绣因问：“上午你们是乘车来的，还有两个婆子，只是这会车和人都回去了，不是云姑娘的人吗？”
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