看着堂兄妹两人穿着不适合宴会的野营装进来，段母撇开客人，将人拦到门外的长廊上。严厉地盯一眼自己的儿子，杜芸转头对上曼琳，又是一副高雅温和模样：“小琳，不要老跟着你哥胡闹。今天的宴会很重要，徐定将军待会儿莅临寒舍，辛航怎么都该要去见见。”
    曼琳点头，说我知道了。
    段辛航终于扫了她一眼，对母亲道：“时间还来得及，我这就去换衣服。”
    他在贵族遍地的西林军校就读，而徐将军就是军校里如雷贯耳的一号人物。
    待儿子消失在转角，杜芸拍拍曼琳的肩膀，笑得更加真情实意：“我刚才是不是很严厉？有没有吓到你？”
    杜芸并不讨厌大伯这一家，一来大伯家人口稀少，算不得竞争对手，也正是如此，她才没有讨厌而必须应酬的妯娌。段家大伯虽然没有格外的出挑之处，可贵在节俭朴实。朴实，在他们这个阶层，已经是稀少的珍惜物种。对着他们时，她的脑细胞可以多存活一些。
    曼琳抬头。这是一张莹润的脸蛋，没有遗传到段家祖上最好的基因，跟她父亲一样，并没有太过出众的外貌。
    盛在简单，干净，令人耳目清新。
    “对不起伯母，今天是我不对。”
    “没关系。”
    曼琳还有一个优点，那就是绝对不聒噪，也不会企图用一些低劣的谎言来也掩盖自己的错误。但是万一她真要撒谎，一般人还真看不出来。
    杜芸放儿子跟她在一起，有时候暗暗期待儿子能学习到曼琳的这一点。对于参与政治或者跟政治沾边的家族，最好就是要有曼琳这样一张脸——自己到底在想什么，决计不会轻易表露出来，但同时又能让人信任。
    “你是个很聪明的孩子，学业...也是要好好处理一下。放任自流，并不是一个好习惯。”
    提点完孩子，杜芸指了指外头亮着的车灯：“你爸爸打电话过来了，回去看看是不是有什么事。有需要就给我打电话。”
    曼琳坐上汽车，伯母还立在长廊下朝她挥了挥手。
    她低下头，抿着唇微微地笑，在一位受到认同的长辈注目下，始终还有些隐晦的羞赧。如果要给亲戚拟上排行榜，这位美丽的伯母自然位居榜首。同时她也是个好母亲，温柔与严厉兼并。堂哥的底子之所以自信而愉快，八成要归结于伯母正统又不失宽容的教导。
    大半个小时候，汽车抵达一处门口，红铜的大门紧闭着，上面露出茂密的竹尖。曼琳跟司机道了声谢，拿钥匙开门进去，拾阶而上一条蜿蜒盘旋的小径，再往上十几米，就是绿色的草地平台。一栋三层的灰白色建筑物立在正北方。
    管家已经等候在门口，给她递上了热毛巾擦手。
    “爸在干什么？”
    “还在客厅里。”
    曼琳点头，从侧面的旋梯上楼去冲澡，换一条舒适的针织长裙下楼。
    段教授靠在沙发上，手里捏着请柬睡着了。曼琳轻轻地捏开纸张，给他盖上毯子。
    段贻惊醒，摘下眼镜揉眼镜：“你回来了。”
    曼琳在他旁边坐下，打开请柬，慢慢地脸色有些变化。
    好半天，段教授进入了家常絮絮叨叨的模式，就兄妹的年少时的回忆了讲了许多，通常没有明显的时间线，讲到哪里是哪里：“殿下小时候其实挺黏我，”说到这里他有些不好意思，仿佛有些不耻自己跟国家的最高统治者拉上裙带关系，他朝外吐了长长一口气：“我也就是说给你听听。就是...就是跟你和辛航那样。殿下跟你二伯关系就不算特别好了，但是她也挺照顾他们家，是吧。”
    爸，这只是你一厢情愿的想法。
    “曼琳，我知道你对我的学问不感兴趣，可是殿下以前上学时，还会主动去实验室帮我整理数据。她很聪明，真的很聪明...”
    没有远超过一般人的智慧，她怎么能获得帝王长久宠爱，并在君主暴毙的时候登上宝座呢。
    曼琳搀扶起爸爸，领他上楼回卧室。段教授的腿脚不是很好使，从五十岁开始就开始遭遇关节炎的折磨。但凡有些变天，他的身体肢节会提前下预告，雨下起来，他就整夜整夜的睡不好。
    从客厅到二楼，左右不超过三十级的楼梯，段教授上坎坷而辛苦，在每一次骨踝做向上运动时，周边的神经明显作痛，直达大脑。
    曼琳的手臂上承载着父亲倾斜过来的身体，视线往下，他的皮鞋尖头处，已经在台阶上刮出白色的痕迹。
    转进卧室，段教授大松一口气坐到床上，他解着领带让女儿去休息。曼琳笑他流了很多汗，不知道的人还以为是刚踢了一场球回来，说完她端着木盆进来，里面装着雾气腾腾的热水。
    她拖着父亲苍老的脚放进水盆中，然后进行经络按摩，专门找了师傅学习过。
    段教授披上毯子，笑望着女儿抽烟。
    次日很早，空气里泛着潮湿，曼琳打理好自己后来到父亲的房间，他还在衣柜前徘徊，不知道穿哪一套。
    平常可以乱来，今天不行，六点钟要准时出发去青华山，女皇的宫殿。
    曼琳替他决定好，正是前两年她送给他的黑色套装。
    永远软趴趴的头发朝后用定型水梳过去，段教授戴上眼镜，曼琳还在给他打领带：“我还没跟你说吧，实验室又走了一个人，人手不够了。哎，我也不怪他...小醇，你说我这次去见殿下，她多批一些经费过来吗？”
    曼琳撇开这个话题，让他低头：“爸，你又多了几根白发。”
    段教授眼角的皱纹因为笑容深深的刻进去：“人老了嘛。”
    “怎么会？”她推着他照镜子：“爸爸今天特别英俊帅气。”
    临出门前，她挽住父亲的胳膊，温柔又郑重道：“爸，不要提经费的事情。实在不行，我去实验室给你打下手。”
    段教授又是笑：“你都没接触过，能帮我什么呢。”
    汽车从六点开始走，一直到十点钟，经过了无数上山关卡的检查，这才见到一道赤红的高墙。
    城墙从两边看不到头，巨大的镶金城门两侧，六根高达三十米的雕龙圆柱高耸而上，越过峭立的屋檐，能够看到天空上饱满的灰色云层。这里离天已经很近了。
    皇宫护卫军最后一次检查证件，城门在轰隆一声巨响下，缓缓地开启，巍峨华美而典雅的仿古建筑一寸寸的展现，大红色的地毯直直朝前铺去。
    他们没有去正殿，而是由护卫领着朝女皇于后的居住区过去。
    在一片薄雾丛丛的人工湖泊上，建造着美轮美奂的亭台楼阁，薄薄的白雾在水面上飘荡着，碧绿的荷叶和粉红的莲花随风摇曳。
    走过一扇又一扇的雕花木门，临近湖泊边一间宽敞的屋子里，曼琳见到了国家的最高统治者段香君。
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