被围的空地里骤然响起了震耳欲聋的号角声，震得所有的驻守士卒全都警醒了起来，远远的，一股沙尘飞速卷来，带着迫人的煞气。
    “大将军，吉达率军由西南方向突围，攻势狠辣，我军西侧快要挡不住了。”尹翟上前道。
    “好，”百里霂一掀战袍，跨上逐日，“命烽火营轻骑上前封阻，其余士卒由两翼压上，不必生擒，尽力斩杀。”
    “是！”
    地转马去了，曲舜依然待在原地等候调令，百里霂转头看了他一眼，又望向身后最后一支等待调配的精骑。
    “不管你们想着的是军功，荣誉，报仇还是尽忠，今日这一战，本将只下这一个军令，”他在扫视完所有人之后，猛然扬鞭大喝，“杀！”
    这是一个不适宜决战的日子，漫天的黄沙被狂风卷起，砸在脸上生疼，几乎使人分不清自己人和对手，但这无法阻挠两军士卒的交锋。
    五十里外的北凉王骑也试着突破炎军后防向沙棘寨袭来，当他们的先锋部队赶到这片戈壁上时，几乎惊呆了。浓烈的血腥呛得人几乎喘不过气，遍地倒伏的人与马，而战场上暴怒的炎军的身影几乎让他们忘了这是曾经懦弱的中原人。他们没有一个人去抢着搜驻营后的帐篷，即使那里有吉达的大批财富。吉达大军被断成了数截，逐一剿灭，致使数万人中竟无一支队伍得以突围逃离。
    北凉大汗终究不肯让自己的精锐陷入这样的险境，这支北凉王骑在炎军还未从与吉达大军的厮杀中脱身之前，便接到了命令，立刻向格尔木河以北赶回。
    此时的大炎，正是过伏日的时候，百姓们大都闭门不出，卧席纳凉。稍有些兴致的文人墨客们常聚拢到一处，奏一曲丝竹，引流觞曲水，行浮瓜沉李之乐。
    这是后世记载的盛世之初，也就是在这个时候，戍守北疆的大炎军队扳倒了北凉诸部中的最后一只雄狮。
    苍茫的落日下，北凉军队的大营在仓促撤离后只余下几个破旧的帐篷，被风吹得呼呼作响。他们的营门外竖着一支长杆，上面悬着的那颗头颅，已经风干得近乎干瘪。
    直到取下头颅，抱在手里时，曲舜才发现这样的干瘪是被石灰腌过的关系，两颊的肌肉都萎缩了进去，但即使如此，他也能认出这的确是白凡。
    “白大哥，”他小心地抱着那颗头颅，喃喃地又唤了一声，“白大哥，小曲回来了。”
    恍惚间，还是当年自己做副将的时候，白凡拍着他的肩膀笑着说，在这傻站着做什么，跟大哥喝酒去。
    就在他的眼眶酸涩得几乎落下泪来的时候，一个人影忽然来到了他面前，那是二营的一名普通士卒，刚下战场，身上满是血污。
    “白副将。”他扑通一下跪了下去，低头哽咽了起来。
    越来越多的人围了上来，放下了手中还染着血的枪戟，先后跪在这片满是沙土的空地里，向着这位昔日同袍低下头去，哀哀低泣。早先崇帝亡故，三军衣甲皆换做缟白，遥向建墨跪祭，当时虽然场面十分浩大隆重，却远比不上此次祭奠一名普通副将的悲凉。
    回灵州城，已是数日之后，恰逢七夕，而前一年的这个时侯，两国刚刚缔盟，正是停止交战的时候。
    迎出门的除了州牧杜昇等人之外还有巡城校尉以及其余守城副尉，百里霂坐在马上，听也不听杜昇等人的恭贺之词，只是垂下眼睑问道：“这些时日城中有什么变故没有？”
    巡城校尉忙答道：“启禀将军，白副将战死后，北凉王骑大部撤出，留了一支车马步卒时不时前来骚扰，所幸苏郎将调度得当，我军并无损伤。五日前他们在城下中了我们的埋伏，死伤大半，其余的也都逃逸了。”
    百里霂轻轻点了点头：“苏漓现在何处？”
    几名校尉面面相觑了一番，才有人开口答道：“苏郎将这几日吃睡都在城楼上，已经好些时候不曾回营休息了。”
    百里霂略微一怔，回身向亲兵交代了几句，随后便独自策马向灵州北城楼下而来。
    来往的士卒虽然大都灰头土脸，但还算井然有序，沿着青石的台阶向上走时，正遇着一队巡营步卒，领头的忙停下脚步行军礼。百里霂抬起手止住了，向他们稍稍询问了之后，又拾阶而上，来到了城头。
    灰尘被风吹起后，扬在空气里，像阵青烟似的，遮得城上有些朦胧，百里霂张望了一番才看见坐在阴影里的那个身影。即使埋着头，也仍能看出那是苏漓，正抱着膝盖沉默地坐在那里，怀里是一柄连鞘的长刀。
    “苏郎将，大将军来了。”一名城头值守的士卒出声提醒道。
    苏漓像是猛地惊醒了，抬起头向这边看了过来，百里霂触到那双布满血丝的眼睛时心中微微一惊，那个神采飞扬的年轻人几乎已憔悴得不成样子了。
    在他还未开口之前，苏漓已经摇摇晃晃地站了起来，走到他跟前又跪了下去：“属下受命协助白副将守城，督管不利，求大将军责罚。”
    “此事……”百里霂低头望着他消瘦的肩膀，“并非是你的过错，无需怪罪。”
    苏漓低着头，话语中带着隐约的固执：“求大将军责罚。”
    “苏漓，”百里霂无奈地叹了口气，“把头抬起来。”
    苏漓沉默了片刻，慢慢仰起脸，与百里霂视线相触的那一刻，他忽然咬住下唇，像是强忍着什么，齿间颤抖地说：“白副将死了。”
    百里霂觉得心脏狠狠地钝痛了一下，却还是神色平淡地点头：“我知道。”
    “我不该让他出城的，”苏漓无力地摇着头，“我自负通读兵书，得名师教诲，谁知一旦遭遇强敌，却没有丝毫的主张。”
    “百无一用是书生，但凡我稍有些御马执枪的本事，就不必让白副将出城迎敌，致使他死于敌手，最后竟连尸身也不能保全。”他说这话的时候，情绪激荡得厉害，吐字间都紧咬着牙根。
    百里霂俯下身抓着他的肩膀将他拉了起来，解下大氅披在他瑟瑟发抖的身上：“若说自责，也该我说才是。”他顿了顿，“命他守城的是我，得知灵州被围不准回援的也是我，而且不只是白凡一人，自我戍守灵州这十来年间，因我的军令而丧生的士卒不计其数。”
    他说到这，无力地叹了口气：“白凡不会怪我，更不会怪你，我们这样的人，就算死在战场上，也不会有怨恨。”
    “我不是怕这个……”苏漓的声音低得几乎听不见。
    百里霂前倾了些扶住他，却猛地肩膀一紧，被两只手臂抱住了，这个突然的动作使得他略微一怔，随后也慢慢地将手臂环到了苏漓的背后。隔着薄薄的单袍，他可以清楚地摸索到凸出的肩胛，真是瘦得太厉害了，这个年轻人没有了素日的倔强，愈发显得脆弱起来。
    “百里霂，”苏漓低声地叫着将军的名讳，像是瞬间卸下了全部的力气，让他几乎都站不稳了，“老师说只有真正掌兵时才知道什么是战场。我以为自己早有准备，可是全军等我一人下令时，我是真的怯了。”
    百里霂没有说话，安静地听他说着，手掌安抚似的拍着他的脊背。
    “我很怕，我怕害死他们，我不敢下城楼，怕敌军会来突袭，夜里也不敢入睡，我只知道，”苏漓颤抖地说着，抱住他的手臂紧了紧，额头抵在他的肩甲上，“只知道等你回城，这一切才会结束。”
    百里霂拍了拍他的头，低声道：“别怕，我在这里。”
    怀里许久没有了声音，他低头一看，才发现苏漓不知什么时候已经伏在他胸口睡着了，脸上尤带着污迹和隐约的泪痕。
    夏末的时节，从草原上卷来的夜风拂在面上，有些微凉。百里霂未曾转身，单从脚步声中就听出了来人的身份：“我记得今天不是你值夜。”
    曲舜低头有些窘意地笑了：“建墨才来了犒赏，杜州牧又大摆筵席，武校尉喝得多了，我代他一夜。”他挠了挠头，又道，“前些天御史带来的圣旨，言下之意似乎是想请将军回朝，对么？”
    “呵，这些官话你也开始懂了，”百里霂点点头，“皇上在朝中的势力逐渐稳固，让我回去大约是要撑个场面，把泸晏王给削了吧。”
    “削……了，”曲舜听他口气随意地说出这么重大的话来，一时有些吃惊，但还是很快地接道，“将军趁此机会回建墨也好，老夫人大概也很是惦念，还有……”
    他顿了顿，有些突兀地住了口。
    百里霂听他半晌没了声音，正要转过身去，却听得身后脚步声近了些。
    曲舜低声道：“将军不去同弟兄们庆贺庆贺么？今日……是将军的生辰吧？”