阴差阳错破了柳莲儿的身子之后，齐清程恍惚了好几日。
    他生恐在母亲或红绡那里再碰到她，到那时徒生尴尬，因此连日里坐在书房攻读课业，母亲使丫鬟请了好几次，皆找借口推脱，不肯露面。
    直到祖母六十大寿之时，身为嫡孙实在推不过，他这才携着早就备好的寿礼往后院赴宴。
    齐国侯府宴请的宾客甚多，因着结了亲需要避嫌，谢知真并未到访，而是遣弟弟送了幅亲手绘制的八仙庆寿图，画工精妙绝伦，字迹工整秀丽。
    谢知方有心为姐姐长脸，又自作主张添了个黄金为枝、白玉为桃的富贵盆景，其做工美轮美奂，也值近万两银子。
    齐太夫人见谢知方识礼数，懂规矩，这两样礼物又十分拿得出手，便笑眯眯地赏了他一套南边儿官员敬上来的湖笔，当即命下人们将画儿挂在女客们用饭的厅堂里，盆景则直接搁在手边的案上。
    刚进门冷不防撞见内弟，齐清程脸上讪讪，硬着头皮和祖母、母亲说了几句吉祥话，暗地里打量屏风，猜测后面的女眷中，柳莲儿坐在何处，又是否将他做过的错事说于别人听，难免又慌又怕，一颗心犹如煎在火上。
    谢知方见他眼神闪躲，再想到安插到齐国侯府的眼线所说的，两位通房仍旧好端端留在府里的事，知道他犯了怜香惜玉的毛病，心里越加不喜。
    他是无法无天的人，见齐清程并无攀谈解释之意，更替姐姐不值，也就不耐烦做那些兄友弟恭的假把式，找了个借口出来，甩袖便走。
    齐清程神情犹疑，并未追出去，反而站在母亲身边，试探着将话题转到齐家姐妹并柳莲儿的身上。
    “太子殿下那边没个正经的长辈操持，年轻人面嫩，不好说什么，陛下又绝口不提婚事，眼看着元娘年纪大了，咱们是不是也该迂回地催上一催？”齐大夫人提起齐家大小姐的婚事，征询太夫人的意见。
    太夫人微微点头：“你跟恒儿提一提，教他请几位御史递道折子上去，皇嗣乃固国之本，元娘早点儿嫁过去开枝散叶，于国于民都是好事。”母凭子贵，只有早日诞下嫡子，她这太子妃的位置才能坐稳，齐家才可长盛不衰。
    齐大夫人恭声应下，又提起柳莲儿：“最近不知怎么的，莲儿身子不大爽利，连着在床上躺了好些日子，郎中开了药服下去，也总不见起色。我心疼她年幼失怙，想请何太医亲自诊一诊脉，又担心逾了礼节，特请母亲垂怜。”
    太夫人心情和顺，不以为意地允了。
    听说柳莲儿生了病，日子又恰好和上次欢好对上，而母亲对他们之间的事一无所觉，显然是他以小人之心度君子之腹，错估了柳莲儿的纯善和对他的绵绵情意。
    齐清程心中的慌乱不免转成愧疚，回到书房坐立不安，到晚间趁着府中忙乱，提着灯笼悄悄过去探她。
    院子里布置得颇为雅致，却冷冷清清，有些幽寂。
    他轻轻推开门，小丫鬟们许是出去看烟花凑热闹，都不在屋里伺候，床上躺着个病恹恹的美人儿，不施脂粉，紧蹙蛾眉，一双皓腕搭在薄被之上，风流袅娜，楚楚可怜。
    怜惜之心大盛，齐清程走到床边，轻声唤她的名字。
    柳莲儿悠悠醒转，刚开始还没认出他，用帕子遮住朱唇，咳嗽了两声，道：“小檀，我口渴得厉害，替我倒盏茶罢。”
    齐清程倒了盏凉透了的冷茶，见柳莲儿体软无力，便坐在床头，将她扶在怀中，亲自喂到她唇边。
    柳莲儿小口啜饮，回过头看见他，大惊失色，软绵绵地推拒：“表哥，你怎么……怎么来了这里？”
    “听说你病了，我来看看你。”齐清程柔声道。
    柳莲儿低头垂泪：“奴不过一条贱命，要死的人了，不值当表哥贵人踏贱地，没的折辱了您的身份。表哥快些走罢，那日的事，我原没有跟任何人提起，万一这会儿被人看见，有嘴也说不清了。若是坏了表哥的声名，耽误了你的婚事，那才是教我万死难赎呢。”
    齐清程见她一味里为自己着想，心下越发难过，安慰道：“我已知道你的心，更知你是一心一意待我。纳妾的话，是我轻贱了你，那天夜里强迫于你，也是我的不对。”
    他低头沉默片刻，语调涩然：“我与真娘有婚约在先，两情相悦，再加上两边长辈在那里，因此委实无法许你正妻之位。可我欠你良多，也知道你这病，多半落在我身上……你且说，要我怎么弥补，才能略略好过一些？”
    柳莲儿的眼泪如断了线的珠子落下，良久方答：“表哥能有这个心，奴死也瞑目了，并不求甚么。表哥若是心里实在过意不去，不如把腰间这玉佩给了我罢，权当留个念想。待过了年，我便求姨母为我寻个清静些的小庙，从此青灯古卷，了此残生。”
    她含着泪挤出个晨露般的笑脸：“表哥无需为我挂怀，等我去了庙里，便每日为表哥和表嫂念经祈福，祝愿你们情投意合，多子多孙，恩爱无限，福寿绵长。”
    齐清程心口犹如遭到重击，毫不犹豫地将羊脂白玉雕就的龙凤呈祥玉佩摘下，递到她手里，柔声道：“你是花一样的年纪，怎么能说这样灰心丧气的话？莲儿，你且等一等，待我想出个两全其美的法子，总不至辜负你就是。”
    他忽而想起听旁族兄弟们提过的平妻之事，两位主母不分大小，平起平坐，也是个折中的办法。
    谢知真性情宽仁大度，柳莲儿又温婉动人，二人都不是难相处的性格，许能相处融洽，情同姐妹。
    只是长辈那边，只怕不好打发，谢知方更是个刺儿头，这事有些棘手，他一时还未拿定主意。
    柳莲儿擦着眼泪，柔顺答应，将玉佩捧在心口，不胜爱惜。
    却说谢知方气呼呼地回到谢府，摔花瓶砸茶碗地发了好一通脾气，心里料到此事不谐，齐清程是个靠不住的绣花枕头，咬了咬牙，径往姐姐的院子去。
    他狠着心将通房的事说了，问谢知真道：“姐姐，我怕你嫌这事恶心，本打算瞒着你，让他悄悄料理了的，谁成想他的耳根子竟软到这地步！姐姐你只说一句，这厮你还愿不愿嫁？你若不愿，我自有一万种方法将婚事搅黄，又教他们家挑不出咱们半分毛病！”
    可打老鼠难免伤着玉瓶儿，姐姐的名声多多少少会受些影响。
    想到这谢知方便恨得咬牙切齿，一张俊脸也扭曲得如同鬼刹阎罗。
    谢知真怔了好半日，低低叹了口气，道：“那日你好端端地提起通房，我便隐约猜着此节。”
    她反过来安慰他：“姐姐之前说过的，期盼‘一生一世一双人’，咱们都心知肚明，不过是奢望罢了。齐国侯府显赫如斯，便是走了这两个，等成亲后，后宅里的长辈们还不知道要赐下多少个丫鬟姨娘，我难道能一一拒了不成？得个善妒不容人的名声，多好听么？”
    谢知方欲言又止，恼道：“那咱们就不嫁给他！我还就不信了，这大千世界，芸芸众生，还找不到一个干干净净、只钟爱姐姐的男人？”
    “又耍小孩子脾气。”谢知真拍了拍他的手背，声音温柔，“定亲之时，我便仔细忖度过这些。他若待我一心一意，我自然投桃报李，他有所保留，我便也守着本心，关起门来好好过我的清静日子。左不过匆匆几十年，任他多少莺莺燕燕，总越不过我去，许多事情不必太过计较。再者，这门亲事已是箭在弦上，贸然悔婚，对我们谢家绝非好事。往好了想，他齐国侯府毕竟树大根深，等我站稳脚跟，对你的前程和婚事都大有助益，咱们也不是全然吃亏，对不对？”
    她如此看得开，又一心一意为自己着想，倒教谢知方心头越发酸涩懊恼，气得用拳头将黄花梨的桌案砸得“砰砰”响，几乎散了架。
    到最后，他还是没有把话说死，摞下一句：“姐姐手里的针线活，都停了罢，往后我再也不会替那厮捎带什么东西进来。至于这婚事，左右还有好几个月的时间，且再看罢！”
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