第二日，齐国侯带着嫡子灰头土脸地来到谢家退亲。
    不管他们如何的不情愿，在外人眼里，总是脱不了一个攀龙附凤、背信弃义的名头。
    齐国侯的腰杆都弯了叁分，低声下气地和谢韬赔罪，央告对方顺应圣意，安安静静地将婚事退了，莫要大肆声张。
    齐清程枯坐于堂下，前几日还风流倜傥的一个贵公子，经过这两日的风雨，已经肉眼可见地颓丧下来，双目无神，面容憔悴。
    抬眼看见谢知方着一身红衣，自远处走来，他连忙站起身迎上去，焦急道：“明堂，你姐姐……她是不是俱已知道了？”
    大获全胜，谢知方志得意满，看到齐清程这副落魄模样，更是说不出的痛快。
    饶是如此，他还要假惺惺地做戏，在对方血肉模糊的心口上撒盐，唉声叹气道：“齐兄，君心难测，此事原不怪你，你可千万不要自责……至于我姐姐，虽说她在家里哭了整整一夜，连眼睛都哭肿了，可到底是有缘无分，如之奈何？”
    他说着无奈地摊开手，心里却不住冷笑：就你这管不住下半身的浪荡子，也配污了我姐姐的耳朵？
    闻言，齐清程如遭雷击，抬袖拭泪：“都是我对不住她……”
    “齐兄不必如此。”谢知方好心地安慰他，“做不成姻亲，咱们也依旧是同窗师兄弟，更是知交好友，姐姐那里，容我慢慢劝解，总有想通的一日。对了，陛下不是宣过口谕，说长安的名门公子，尽着我姐姐的心意挑么？齐兄认得的人多，若有合适的，不妨告知于我，也是全了一份关怀之情。”
    让他把心仪的女子拱手送到别人怀里，这不是往他的心里戳刀子吗？
    齐清程脸色又青又白，偏又挑不出谢知方半分错处，只得含糊以对。
    说话间，堂上两位长辈已经交割完毕，谢韬对谢知方道：“明堂，你带几个小厮去库房，把侯府当初抬过来的聘礼尽数退还。”
    齐国侯脸上有些挂不住，拱手道：“太傅大人，万万使不得，那些聘礼只当是我们齐家的赔礼，聊表歉疚之情。”
    谢知方插话道：“侯爷此言差矣，亲兄弟还要明算账，咱们两家非亲非故，更是要掰扯清楚。依着我说，择日不如撞日，我带小厮们将聘礼抬过来，侯爷也派人回去一趟，将我姐姐为太夫人、大夫人绘的庆寿图、绣的针线鞋脚，并我们家四时八节送的贺礼一一归还，咱们就在这院子里核对清楚，往后桥归桥，路归路，落得干净。”
    谢韬斥道：“孽障，胡说八道些甚么？些许小玩意儿，又不值甚么钱，值当拿出来说嘴吗？”
    谢知方摇头晃脑：“父亲这话说得不妥当，虽说是小物件，可样样都是我姐姐耗费了许多心血筹备的，实乃千金难买之物。再者，我这也是为侯爷和齐兄考虑。听说那位乐安公主性情天真烂漫，颇有赤子之心，若是她嫁进门来，见侯府中放着那么多姐姐经过手的物事，婆婆脚上穿的鞋也是姐姐亲手绣的，心里该做何想？这不是给公主添堵，给侯府惹麻烦吗？万一公主因此迁怒于我们家，更是大大的不妙。”
    他这么说，似乎也有些道理。
    谢韬便顺了他的意思，和侯爷就此事交涉起来。
    谢知方又指着齐清程腰间挂着的香囊，道：“齐兄，这件东西也还与我罢。”
    他从袖中取出一条五色丝绦，交还于齐清程：“这是姐姐托我还给你的。”
    齐清程半晌不接，长吁短叹道：“何至于此？给我留个念想也不成么？”
    谢知方心里不耐烦，恨不得拿棒槌把他的脑壳敲开，好看看里面都装了些什么乌七八糟的玩意儿，却还要强忍着劝他：“你若真心为我姐姐好，往后便不要再提什么念想，更不要将我姐姐挂在嘴边，免得落在有心人耳朵里，害了我姐姐的终身。”他实是有些忌惮乐安公主往后找姐姐的麻烦，因此防患于未然。
    他放缓了语气，低声暗示齐清程：“妥妥帖帖藏在心里，不好么？”
    这是要齐清程对谢知真念念不忘一辈子的意思了。
    齐清程果然将他的话听了进去，颇为感喟地将香囊解下递还于他，又把沾染了谢知真香味的丝绦紧紧掖在袖袋里，苦笑一声道：“我知道了，你放心，也教你姐姐放心。这香囊你亲手交于她，她自然明白我的心。”
    谢知方满口应下，又搭着他的肩膀温言宽慰了好些句，一副推心置腹、毫无芥蒂的模样。
    送父子二人出门之时，恰遇到宫中太监传旨，那太监却是谢知方识得的，侍奉于太子宫中，名叫明录。
    谢知方面色惊诧，和明录打了回眉眼官司，又往他袖子里塞了锭金元宝，试探他所为何来。
    明录并不收礼，笑吟吟道：“谢公子莫慌，咱家是来报喜的。烦劳公子将大小姐请出来，这旨意乃是圣上亲赐于大小姐的恩典，需得咱家亲口说与她知道，方是正理。”
    谢知方心里一跳，几乎以为那皇帝老儿打算乱点鸳鸯谱，将姐姐随意指给哪家公子为妻。
    齐清程也住了脚，双目控制不住往后院的方向看去，有心借机再见谢知真一面。
    谢知方亲自去后院请谢知真，姐弟二人和谢韬重整衣冠，跪地接旨。
    只听明录朗朗念道：“奉天承运，皇帝诏曰：兹有谢家长女，柔嘉淑顺，风姿雅悦，端庄淑睿，克令克柔。着即册封为县主，号惠和，钦此！”
    听完圣旨，谢知方心里打了几个转儿，立时明白过来。
    陛下着明录来传旨，又给了如此大的封赏，说不得是太子殿下暗中施为，给的第二道补偿。
    齐家尚了公主，无异于对太子殿下的背叛，泥人还有叁分土性子，殿下再怎么宽仁大度，与世无争，也忍不了臣下如此放肆。
    更何况，陛下对底下的波涛暗涌了如指掌，却仍旧顺着乐安公主的意思，强行拆散了齐清程的姻缘，也拆掉了齐家攀附太子的梯子，简直是明晃晃的偏心与猜忌，怎么能不让太子寒心？
    被逼到极致，太子殿下难得的出了手，手段迂回地劝服了陛下，降下这么道旨意。
    抬举谢知真，就是抬举谢家，也是狠狠打了齐家的脸。
    如今这位陛下，奉行的是制衡之道，再加上又恰逢春秋鼎盛，乐得看儿子们你争我斗，各凭本事，见素来恭顺的太子也伸出了利爪，不怒反喜，也就给了他面子，却教谢家便宜占尽，风光无限。
    谢知方不由得对这位殿下有了新的认识，原来的虚情假意，转成两叁分真切的感念。
    谢知真面色从容，不喜不惊，仪态万方地叩了头，双手接过圣旨。
    新裁就的秋装勾勒得腰肢不盈一握，身段风流袅娜，美不胜收。齐清程远远看着，觉得她比春日里又高挑了些，眉目端丽非常，肤色白皙如玉。
    这么一比，柳莲儿那些个小家碧玉的娇弱柔顺，便很有些不够看了。
    他心中越发酸涩，痴痴看着再也不可能属于他的美人，却没换来她的半分回应。
    谢知真眼观鼻鼻观心，对明录公公行了礼，和弟弟与父亲各说了几句话，便迤迤然告退。
    谢知方高高兴兴地送明录出门，托他带话给太子，不日当进宫当面道谢。
    紧接着，他送走了魂不守舍的齐清程，安排下人将齐家退回来的诸多物件细细清点了一番，被人穿过用过的便一把火烧了，那幅画却舍不得毁掉，令管家小心收在库房里。
    借着炉子里烧得正旺的炭火，他将齐清程托付自己转交的香囊一并丢进去，烧了个干干净净，接着拍拍手，兴冲冲地往后院蹭饭去了。
    有陛下的金口玉律在前，又加了个县主的尊贵名号，往后的日子里，饶是乐安公主的婚事筹备得如何大张旗鼓，大大小小的赏花宴、吃酒席上，长安所有的贵妇小姐，都不敢拿退婚之事诽谤谢知真，明面上还要客客气气。
    同时，有不少消息灵通的勋贵人家，早早看出谢知方与太子关系匪浅，说不得就是下一位长安新贵，兼之谢韬仕途顺遂，谢夫人八面玲珑，便存了结亲之意，请的媒人恨不得踏破谢家门槛。
    经过前一遭，谢知方再不敢贸然做决断，打定了主意要慢慢挑拣人选，细细考察对方的人品。
    他看姐姐一直闷闷不乐，有心带她出去散散心，也可借此避过齐清程大婚的风头，离那位不可理喻的公主远一些，免得遭受无妄之灾。
    因此，他给大舅舅宋敬去了信，言说打算去外祖家小住几月。
    不出半月，宋敬竟然亲自带人来接，将路上一应所需安排得妥妥当当，偏又嫌弃谢韬，不肯进门，七八个凶神恶煞的护卫在门口簇拥着他，不像是来接外甥女的亲戚，倒像是个抢人的土匪山贼。
    谢韬气了个倒仰，还是谢夫人出面转圜，请宋敬在门外的茶房里坐了，安排丫鬟们打点谢知真的行装，柔声劝慰：“跟着你弟弟去南边儿散散心也好，那边水土养人，风景也好。只有一样，年关之前可得回来团圆。”
    谢知真点了点头，拜别父母，在弟弟的搀扶之下，上了宽敞舒适的马车。
    “姐姐坐好，咱们这就出发。”谢知方亲做车夫，笑嘻嘻地挥动鞭子，将马车驾得又快又稳，驶离长安，奔赴江南。
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    小剧场·鞋履
    齐国侯派人回府收拾要退还之礼物时，齐大夫人正坐在柳莲儿的房中，亲手喂病恹恹的美人喝药。
    “事已至此，你也看开些，平妻之位虽没了指望，待这肚中胎儿平平安安落地，任她再怎么金尊玉贵，身为我齐家的媳妇，总得为子嗣着想，给你个正儿八经的姨娘名分。”大夫人温声宽慰。
    柳莲儿有苦说不出，只得偎着姨母垂泪，颤声道：“姨母，我听说那位乐安公主性情跋扈，心里实在是怕得厉害。若是她容不下我和这个孩子，随意寻个错处打杀了我，那该如何是好？不若姨母放我家去罢。”
    大夫人也听过乐安公主的威名，闻言心里有些打鼓，踌躇了会儿方道：“我在南郊有个庄子，极是幽静，要不你先去庄子上养养病，暂避锋芒，待孩子降生，我和程儿再从中回转，总不至委屈了你。”
    柳莲儿的神色这才松快了些，低头道谢：“如此甚好，给姨母添麻烦了。”
    正说着，管家娘子走过来对大夫人耳语两句，言说谢家索要贺礼等事。
    说来也巧，谢知真亲手所做的那一双锦鞋，今日恰好穿在大夫人脚上，她闻言脸色便有些不好看：“不过是一双鞋子，送出去的礼哪有收回的道理？他们这是要和咱们家撕破脸不成？”
    “他们谢家哪里有这个胆子？那谢家的公子说了，怕公主嫁进门来看见这些旧物，心里不自在，也给咱们两家添麻烦，这才要收回去，侯爷已是同意了的。说起来奴才也觉得纳罕，那谢公子小小的一个人儿，记性怎的就那般好，将他们家送给咱们家的物件列了长长的一个单子，奴才对了对，竟分毫不错。”管家娘子赔笑回道。
    不成想，柳莲儿刚刚止住的泪水又涌出来，抽噎道：“我给姨母做的那双鞋，姨母怎么不穿？原来姨母和表哥一样，口中说着喜欢我，心里还是偏着那位谢家小姐。她是天上的云，我是地下的泥，原是比不得的，一切都是我自取其辱……”
    大夫人总不好说是谢知真做的更合脚更软和些，只得命丫鬟去取柳莲儿做的绣鞋，将脚上的脱去，交于管家娘子，又哄了她许多句。
    好不容易将娇弱弱的人哄睡，她腰酸背痛地站起，刚走到门边，便因鞋子不大跟脚，“哎呦”一声崴倒在地。
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