吴应熊化了装，与刘之奇、宝柱三人一同出发了。吴应熊打算按照刘之奇所提供的妓院线路一路访过去。吴应熊之所以选择妓院，是有他的目的的。他认为：一是奇异女子大多沦落为风尘女子；二是风尘女子大多会玩情爱游戏；三是风尘女子可能为钱而动；四是风尘女子都有心酸史，或者能找到个与皇上有仇恨的人。若能如此，其他事办起来便简便些，胜算的把握也大些。
    然而，吴应熊一行三人以此按图索骥之法溜达了几天，却是一无所获。刘之奇便有些灰心了，他说，如此下去，何时才能找到呢？吴应熊知道此事着急不得，是可遇不可求之事，便索性带着宝柱与刘之奇二人在街上随意地走。
    突然，他们看见路边有家叫怡红楼的妓院。吴应熊觉得此名取得有些别致，便往里走。刚走到门口，突然被老鸨拦住。老鸨仔细地将吴应熊打量一遍后说：“稀客！稀客！少爷可是来尝鲜的？”
    刘之奇接口问：“贵处可有稀罕货？”
    老鸨说：“稀罕货是有，只怕少爷不肯出大价钱！”
    吴应熊问：“你先说说如何个稀罕法？”
    老鸨说：“那货的成色不需老娘说，少爷一见自知。只是她那份犟劲，就够磨人的！她扬言要拣京城之中的达官显贵侍候，可是，与她见面的贵人已不知多少，却都让她逐之门外。”
    吴应熊心中一动，心想其中必有蹊跷！不如先进去看看。于是对老鸨说：“你开个价吧！”
    老鸨说：“少爷若看，须十两银子。”
    吴应熊二话没说，掏出百两银子给她，便要她在前带路。老鸨见主儿这么大方，赶忙颠着屁股在前面走。
    吴应熊一行三人跟着老鸨转弯抹角地走了一阵，来到一个修饰得别致的小房前。老鸨在门外喊声：“兰子，老身为你带来位少爷，是你想见的那种。”过了片刻，老鸨并不等兰子开门，便带着他们进去了。
    吴应熊进去之后的第一感觉是这里不是勾栏之处，而是纯情少女的闺房。只见整个房屋呈现着清新亮丽的情调。吴应熊心中冲动起来，暗想：也许这便是自己要找的那种女人。
    吴应熊与那女人中间隔着一层轻纱。吴应熊透过轻纱往里望，禁不住心猿意马起来。原来那女子非常漂亮，且是一种不同于一般人的漂亮。她是那么美丽却并不娇艳，是那么纯情却并不做作，有如她的名字兰草一般的魅力，清新而动人。
    突然，那女子也在穿过轻纱望着吴应熊，让他不经意地捕捉到了。而且他发现那女子在凝他片刻之后，还叹了口气。吴应熊便觉得有些奇怪，她并不认识自己，为何见到自己之后要叹气？莫非她心中有什么难言之隐？
    吴应熊说：“今日得以与小姐相遇，也算有缘。本少爷不求别的，只求小姐弹奏一曲如何？”
    兰子点点头，抱起琵琶，轻弄一下琴弦，立刻有一串碎声迸发而出。等到碎声完全消失之后，她便一边弹奏，一边唱起来：
    “问世间，情是何物？直教人生死相许。天南地北双飞客，老翅几回寒暑。欢乐趣，离别苦，就中更有痴儿女。君应有语，渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？
    横汾路，寂寞当年箫鼓，荒烟依旧平楚。招魂楚些何嗟及，山鬼暗啼风雨。天也妒，未信与，莺儿燕子俱黄土。千秋万古，为留待骚人，狂歌痛饮，来访雁丘处。”
    这是元好问的《雁丘词》。
    据说元好问到京考试，路经并州时，遇到一个捕雁人，射杀一雁，另一雁虽脱网而去，却在空中徘徊悲鸣，最后撞地而死。元好问便从猎人手中买下猎杀之雁，与殉情之雁合葬，并造一坟，名为雁丘。元好问有感而发，作一首《雁丘词》以祭之。
    吴应熊听到这里，心里琢磨开了：难道她有什么苦衷不宜让外人得知，故以此词寄托？今日倒得打探清楚！说不定她真是自己要找的那类人！
    吴应熊向宝柱和刘之奇二人挥挥手，示意他们出去。等他们离去之后，吴应熊才对兰子说：“听小姐刚才弹唱元好问的《雁丘词》，猜知小姐心中必有奇苦！若小姐不见外，言之于本少爷，或许本少爷有助于你！”
    兰子一听此言，便哭泣起来。吴应熊只有干等着。因为他知此等女人心有奇苦，须哭个痛快之后，才能与之相谈。
    果然不出吴应熊所料，兰子哭过之后，轻声对吴应熊说：“多谢公子关心。只是小女子的苦楚不足与外人道也！”
    吴应熊立即说：“小姐莫非对我不敢相信么？”
    兰子说：“非是小女子不相信公子，而是公子只怕也无力帮小女子。”
    吴应熊闻之一惊，这女子有何难处，竟然连我也料理不了！他想：或许是这女子对自己不了解，才有此论，不如给她透点风。吴应熊说：“本少爷认为普天之下能为难少爷的事不多，小姐大可放心。”
    兰子说：“小女子之事恰恰是不多之中的事。”
    吴应熊说：“小姐不妨先说来听听！”
    兰子说：“公子既然这么费心，小女子若再不说，也对不起公子。”说到这里，她停顿片刻，然后继续说。
    原来兰子姑娘与一书生自小青梅竹马，长大一往情深。那书生叫张京生，长得一表人才，且学富五车，才高八斗。去年到京城赶考。中了进士。张京生本想在京中游玩几日，等皇上晋封之后，再回去与兰子完婚。谁知却被满人贵族一王爷看中，要招为女婿，张京生至死不从。最后那王爷在皇上面前参他一本，说他蔑视满人。皇上便取消了他的功名。他气愤不过，便跳河自杀了。兰子听到此事后，便上京寻仇来了。
    吴应熊听了她的事，觉得实在有些棘手。但他想，先不管如何，且稳住她再说。吴应熊便问：“那王爷叫什么名字？”
    兰子反问：“这么说，公子真的是想替小女子报仇了么？”
    吴应熊坚定地点点头说：“本少爷既然与小姐有约在先，便要将此事一管到底！”
    兰子说：“只怕公子没这个胆量！”
    吴应熊问：“不就是个王爷么？”
    兰子说：“我不恨王爷，只怕皇上！”
    吴应熊听后一惊，同时暗喜，问：“小姐何出此言？”
    兰子说：“我那情郎本是人见人爱之人，那王爷见后想招他为女婿也是情理之中的事，倒是那皇上可恨，凭什么就判张郎一个蔑视满人而收了他的功名？若不如此，张郎会走向绝路么？”
    吴应熊说：“这么说来，小姐的仇人是当今皇上了？”
    兰子说：“是的！”
    吴应熊问：“小姐还想报仇么？”
    兰子说：“小女子正是想报仇才沦落风尘的。”
    四、康熙帝让兰子勾走了魂
    吴应熊见兰子说她正是为了报仇才沦落风尘的，便忙问其故。
    兰子说：“皇上一般是好色之徒，当今皇上青春年少，更会贪恋女色。所以小女子自投妓院，扬言只接洽达官贵人，其目的便是为了有朝一日会遇上皇上，再伺机杀了他。”
    吴应熊见兰子说到最后，脸上满是坚毅冷峻之色，不禁为之心动。他想：兰子对于皇上的仇恨是无话可说的了。只是下一步该如何办？吴应熊说：“小姐为何这般相信我？将这等机密之事也告诉我？”
    兰子说：“我瞧公子虽是贵人打扮，却是汉人。我猜当今之世，汉人没有不恨满人的道理，所以，想也没想，便相信公子了。”
    吴应熊点点头说：“小姐既然相信我，我便得提醒小姐，小姐若待在这里等，只怕永远没有报仇之日了！”