a市警署，晴朗的美好清晨。任谁都能看出娜塔莉的心情愉悦。
    走进办公室时，她的嘴里还哼唱着未具名的曲调。手里则怀抱两杯咖啡，像是生怕孩子着凉似的，外头甚至以围巾妥善包裹着。
    也不管其馀人拋来的疑惑目光，她便这么蹬着高跟鞋，一路往最里间走去。
    作为国内顶尖的法医之一，娜塔莉有解析千百种死亡方式的绝对把握。但一论起咖啡品种，她却得承认自己是真正的一窍不通。
    可幸运的是，作为一名现代人，她至少还懂得网路。于是一鐘头前，她不惜远行数个街区，只因那里贩卖评价最好的浓缩咖啡。她点了两杯，假装自己只是顺道购买。并为了让那人尝到最好的温度，她一路小跑着，还差点在旋转大门绊了一跤。
    但这不要紧，娜塔莉扬起高傲的下巴：为了得到那人，就是要去南极汲取一块冰砖，她都义不容辞。
    这么想着，娜塔莉心情也平復许多。站在象徵古老歷史的沉重木门前，她深呼吸一口气。先检查自己的仪容，确认好每根发丝都完美无缺后，这才轻叩两声推门走进。
    「下午好，总警司。」她语态傲慢地说，「很不幸，我的咖啡又买多了。谁晓得那家店总是做特惠。」她嘴上细碎抱怨着，边将咖啡放在玻璃矮几上。清脆的吭当声响，如同幽夜的警鐘，唤醒某人沉溺多时的思绪。
    印象中，这间办公室似乎总是不点灯。昏暗环境里仅有窗帘缝隙透进来的微光。但这单薄的阻碍，仍不妨让娜塔莉注视办公桌前那人。
    桌前坐着一名男子。微弱光线映照着他刀削般的侧脸线条，像是披着一圈光晕似的，带有一种不真实感。一头浓密黑发形同泼墨，与下頷胡青连绵相连。坦桑石色的沉鬱眼神总是迷人。可想知若得幸被那双眼注视，灵魂都能在一瞬冻结。
    但很显然，娜塔莉来的不是时候。
    「那可真是坏消息，娜塔莉。」低着头，男人敷衍地说。他的身旁总有堆积如山的卷宗，象徵他忙碌的见鬼生活。「替我放在那就行了，谢谢。」他蹙紧眉头不耐地道。同时快速翻阅手中的资料。他恰好解读到紧要关头，片刻都不得分神。
    由于相识多年，妮塔利很清楚这傢伙「不轻易言谢」的生活准则，以及尖酸刻薄的一贯套路。所以聪颖如她，自然听出他潜藏的逐客令。就像打发一个无关紧要的佣人似的，半点也不留情面。
    但不幸的是，她可不是个任人摆弄的女人。她亦有她必须问完的话。
    「那么文森特，你明天有空吗？」娜塔莉不死心地问。且没意外地，收到男人一瞥递来的探究眼神。「明天是耶诞假期，也许我们能吃顿饭。我有个朋友开了家法国餐厅，总让我去捧场，这阵子你总该有假吧？」她主动邀约道。
    但实际上，娜塔莉老早就查阅过对方的班表了……天可怜见！让这工作狂疯了几年，总算愿意为自己安排三天的喘息时间！
    布兰登这下终于抬头。「你的朋友？……我无意冒犯，但你的好友名单里有活人么？」他疑惑地问。但也不想对法医女士的生活深入瞭解，低头又道：「很抱歉，我明天还有事，得去远方看一位故人。娜塔莉，很感谢你的咖啡。但诚如你所见，现在我忙得不可开交，无法招待你。出口就在你后头，麻烦走时记得将门带上。」
    但不必他说。这头尾音刚落下，门口处便传来「砰」地巨大声响。用力之剧，引得墙壁与玻璃阵阵晕震，彰显某人浓烈的负面情绪。
    看着娜塔莉的激烈反应，布兰登叹了口气，也起身走到门边。他拿起摆置矮几的咖啡，感受它还残存的温度。
    其实他所没说的是，早在许久之前，他便已得知娜塔莉的心意。但他同时也清楚，自己无法再轻易接受任何一段感情。只好以委婉，作为最残忍的拒绝。
    这让布兰登不经想起一段话：这是生命中令人悲伤的一件事。当你遇见一个于你至关重要的人，却发现你俩有缘无分，最后你不得不放手。
    翌日，布兰登掌握方向盘，行驶在一条蜿蜒的双线道上。
    每到这时节，北方总会飘降细雪片片。尤其是托玛斯山群，阴魂似的雾气总是不肯甘休。它霸道地窜夺每一吋空气，直到将一切全数侵佔。
    而观看这千篇一律的风景，无疑是件令人心生倦怠的事。于是布兰登只好转响音响，随意切换一个电台，并将音量开到极致。
    这时电台正播放一首曲子，歌名没听清楚，只听见一个磁性女声竭力唱着：
    若你寻觅真实，请别找我。
    你最好永远纯真无邪。因为唯有活在自我世界，你才能守住凈土一片……
    这几年，布兰登也不晓得自己是怎么过的。
    继那件事后，转眼过了七年。期间，布兰登如其所愿的戴罪立功，并且因由不分日夜的高效率办案，他一路升官，现在被分发至繁荣的一级都市，也就是艾瑞克曾经居住的a市，担任总警司一职。
    社交场合中，人们总称羡他的际遇，说他是难得的青年才俊，国家的中流柢柱。不过三十岁的年纪，便已经担当位阶极高的职位。
    对于这些言不由衷的客套话，布兰登永远只谦虚地微笑应承。却唯独他自己晓得，他的状况远不如表面的好。因为不知为何，这些年来他总觉得心里空落落的。这是不管破获再多悬案、拯救再多人质、赚进再多金钱与讚赏，都无法填补的心灵空缺。
    至于原因，布兰登也一直知道是什么，只是从来不愿面对。或许人类总是如此，不愿承认伤处，唯恐意识自己并非坚不可摧。所以在每个梦回惊醒的夜晚，布兰登也只是不断催眠自己，赶紧投入工作；忘掉那晚，忘掉那人，便彷彿能忘去一切。
    却不料，这伤口就像繁殖力极强的菌。一旦决定不正视它，它便从此扎根长居。等到猛然惊觉时，灵魂深处早已蛀食溃烂。即便再好的医师也回天乏术。
    所以渐渐的，布兰登不敢再多睡眠。他始终无法忘却那双碧绿眼眸，彷佛一闔上双眼，那抹喷溅空中的红花还歷歷在目。它们总在夜里盯着他，无声叫嚣着他的罪孽。
    你是杀手。
    布兰登，你这卑鄙傢伙。是你杀死了艾伦。
    为了解决这个困境，布兰登甚至买下艾瑞克曾经的居宅，希望能借此消灭一丁点的不安感。每当他惶恐不安时，便会解开那道铜绣严重的锁，坐在屋内，让黑暗包裹自己，想像艾伦还待在身边。
    但他也清楚，自己终究无法敌抗日渐壮大的心魔。于是相隔七年的这个圣诞假期，他终于下定决心安排一个久违的假期。让紧绷的神经稍微宽怠也好，更重要的是：回返那个多年来不敢涉足的地方，正视一切的起源。
    七年间，佛格镇的变化实在不大。
    漫走在清晰度欠缺的灰褐巷道中，你依旧遇不到行人。这段时日里，没有倒闭的店，也没有新兴的店家。一丝消长生灭也无，彷佛这才是真正的死亡。
    抵达小镇后，布兰登首先前往警局。今天的他，特别换上一身西装，希望能借着表面的光鲜，掩饰他眼底的青黑。他的副驾驶座处还放置一盒甜甜圈，那是今早他排队买的。他相信以它的高知名度，待会肯定能投其所好。
    但意外的是，他没想到以往总视甜如命的彼得罗恩，居然早已戒除甜甜圈癮了。
    一个友好拥抱后，彼得笑着谢谢布兰登的美意。他说早在前年健检之后，他便彻底戒断甜食了。并在去年底，他新娶了一个医师美娇娘，名作妮可凡斯，现在小俩口正过着幸福健康的轻食日子。
    又在将近一鐘头的寒喧中，布兰登得知，原来米兰达莫妮卡早在七年前便已离开这座城镇。并在相隔一个月后，任期未满的迪伦市长竟也不知所踪。
    这是个极其微妙的巧合。所以理所当然，市井里又开始流传一些新谣言。但无论它们是真是假，又或真假掺半。可以确定的是，再没人能说出他们的确切去向了。
    拜访完彼得之后，布兰登又前往吉儿费尔普斯的居所。
    彼得说，自从家宅遭致祝融后，吉儿便独身落居在一栋靠近小镇入口的老旧公寓。由于出发前已先行联络过了，当布兰登接近目的地时，吉儿就站在门口等他。
    透过玻璃窗，布兰登能看见吉儿正朝着自己挥手。此外，他也注意到，以往对容貌十分自卑的吉儿，这会竟是将头发全数綰到脑后了。即便上头仍火纹未退，左右面容也依旧不相等，但那抹笑容，却明媚得能融化凛冬的寒温。
    吉儿微笑着告诉布兰登，要他别再担心自己，她现在过得很好。生活清净悠间，并且第八本悬疑小说即将在连锁书店上架！
    看见这样自信的吉儿，布兰登也由衷为她感到骄傲。毕竟她过去的悲惨遭遇，时常让人忘记她仅是个二十出头的年轻女孩。而这个女孩没有新潮服饰，甚至失却生命挚爱，但她却以勇气克服一切，向上帝证实生命的坚韧与不摧。
    布兰登不由得失笑地想：原来所有人都前进了，唯有自己仍裹足不前。
    交谈半晌，吉儿又急匆匆地转进屋里。再出现时，她的手里多了两束桔梗。布兰登不明就里地看着她，她笑着将一束递给布兰登，沿路也不多说什么，就神秘兮兮地直领着他前往城郊一处。
    歷经约莫十五分鐘的路程之后，吉儿才终于止住脚步。
    这时布兰登也看见，不远处位在铺满皑皑白雪的山坡顶端，佇立着一块看似突兀的黑色石碑。然而，就彷彿有所感应似的，布兰登不敢置信地睁大双眼，连忙提起步伐连忙跑近。他站在石碑前，看着上头铭刻的字，突然感到一阵鼻酸。
    我的存在是永恆的奇跡，这即是生命。——2001年1月，艾伦沃尔顿。
    他原以为，他再也见不到他。
    「沃尔顿先生说过，这是《漂鸟集》里他最喜欢的句子。」吉儿在旁轻声说，并将桔梗放在碑前。布兰登一阵深呼吸后，也随后放下他的。
    「自我出院后，老师的尸首早被佛格镇所驱逐，不知流往何处。但我实在捨不得他。像他这样的人，不该受到这般遭遇。于是我便将他曾借予我、我却永远来不及还的外套与书籍，偷偷埋葬此处。每相隔一个月，就来探望一次。分享心情也好，或者述说小镇的细微变化也罢。彷佛每见一次面，我就能勇敢一些。」
    看着后头的布兰登，吉儿贴心地递过手帕，又微笑着说：「他们总以为，我不晓得那些事……这小镇之所以不再欢迎他的原因。但不管他曾经遭遇什么事，又或曾做过什么。在我的世界里，我知道他拯救了我。」
    「他，拯救了我，也拯救了你，戴维斯先生——所以请相信，善良的他现在一定在天堂微笑看着我们。」看进布兰登的眼，吉儿郑重地说。
    知道吉儿正安慰自己。布兰登也失笑地点点头。「我知道，吉儿。我知道。」他轻声说。即便此时吉儿的面容、石碑上的歪扭字眼，以及记忆里艾伦的灿烂笑容，在他眼里早已模糊成片。
    但在这一刻，布兰登非常清楚：他们都得到了救赎。