忽见奶娘抱了林智过来，贾敏忙命奶娘退下，自己将其抱在怀内，紧紧不肯松手，直到林智痛呼出声，贾敏方松了松手臂，却仍不愿放开林睿。思及梦中所见，虽只记得寥寥，但丧子丧女之痛实在是刻骨铭心，惨然凄楚挥之不去，无论如何都无法忘怀。
    贾敏低头看着幼儿睁着乌溜溜的眼睛回望自己，翘着嘴角，自己眼里几乎落下泪来，不知道怎么回事，她总觉得如果不好好照顾儿子，这个儿子必然会离自己而去。
    是不是林如海曾做过这样的梦，也许他记得的事情多些，所以知道癞头和尚必至？
    贾敏坐在床上，胡思乱想。
    自己到底做了什么梦？怎么都不记得了呢？贾敏满心焦急，又恨自己无能，旁人做梦总能记得几分，如何自己梦见事关自己儿女的事情，偏就忘记了七七八八，越是回想，越是难以记起自己到底梦见了何事，只记得对娘家似有一腔怨气缠绵于五内。
    正沉吟间，林如海走过来道：“醒了？怎么没叫人进来服侍你梳洗？”
    贾敏抬起头，看向丈夫鬓边，这才几日，因黛玉之病，鬓边竟多了几根银丝，不由得心中一酸，忙起身下床，道：“老爷来了，玉儿睡得可好？”
    林如海递上一封书信到她跟前，柔声道：“睡得正香，你放心罢。倒是外面说，岳母家中打发人送信兼回年礼来了，方才见你安睡，便没拿进来叫醒你，来人我见了，已经打发下去歇息了。”言下之意十分明白，听说贾敏醒了，才将书信拿过来给她看。
    提及贾家，贾敏面上突然流露出一丝似恨非恨的神色。
    林如海见她半日不接书信，不禁暗暗诧异，忙问道：“你这是怎么了？”
    听丈夫问起，贾敏登时红着眼圈儿，呜咽道：“方才做了一个梦，隐隐约约，恍恍惚惚，并不真切，醒来后记记得也不多，只是记得咱们女儿命苦得很。不知怎么着，今儿娘家来信，我心里总觉得不如往日那般欢喜，反有几分厌恶。”
    林如海听了她的话，走到她跟前，道：“你梦见了何事？”
    贾敏摇了摇头，脸上闪过一丝懊恼，叹道：“便是不记得了，才觉得古怪。我去瞧瞧玉儿，今儿我守着玉儿和智儿，叫他们姐弟两个挪到一处罢，不看着他们，我心里慌得很，总觉得他们像是要离我而去。”
    一面说，一面急急忙忙地就要往黛玉房中去，连贾家来信都不耐烦看了。
    林如海忙扶住她，又接了林智在怀里，温言道：“想是日有所思夜有所梦，这几日你又日夜不合眼地照料玉儿，所以梦见了些不好的事情。玉儿和智儿有我看着，你好生歇息，过几日，精神好了，也就不会做这些梦了。”
    贾敏却道：“绝非如此。我总觉得这梦十分要紧，和咱们有极大的瓜葛，只不知道为何偏偏不记得了。老爷，你说，是不是苍天警示我呢？”
    她抓着林如海的衣袖，犹豫再三，终是问出了口，道：“老爷可曾做过这样的梦？”
    林如海心头一凛，望着贾敏盈盈水眸，不知为何，却不想瞒着她，但是自己一人知晓后事便罢了，何苦再拉上贾敏日日被上辈子的事情所纠缠，想来，她做的梦，就是上辈子黛玉的种种遭遇罢？不然，她不会这样。
    因此，林如海忖度片刻，方笑道：“何曾做过梦？你想多了。”
    贾敏叹了一口气，道：“也是，老爷懂得相面之术，想来不必做梦，也能知道些后事。只是我这梦来得离奇，梦中痛彻心扉，倒叫我十分挂念，总想弄个明白。”
    林如海安慰道：“梦境而已，为了梦境就忘记自家事，反是本末倒置了。”
    贾敏听了，不觉羞愧，双手拿过林如海手里的书信，展开阅毕，道：“没什么要紧事，就是说珠儿媳妇有喜了，又说琏儿定了明年四月二十六的日子成亲。”
    当然，信中还是老调重弹，极力夸赞宝玉如何聪慧，如今已经认得几千个字了。贾敏冷笑，她绝不会送了女儿去贾家吃苦，虽然她忘记了梦见何事，但是总觉得和娘家脱不了干系。别说宝玉如今四岁，已经能从他常在内闱厮混的举止中看出未来又是何等模样，便是宝玉是个天仙，又是个才貌双全有本事有前程的天仙，自己也不答应贾母亲上加亲的提议。
    这些话，贾敏并未告诉林如海，横竖自己平常抱怨的次数不少，说了无益，不必再说了，倒不如在教养黛玉时，让她知晓贾宝玉的做派，远着他些。
    经过此事，贾敏更是将黛玉看作了眼珠子，哪肯让她受一丝儿委屈。
    林如海见她神情淡漠，并无贾家添丁的喜气，便知她依旧被梦境所困扰，也许是她虽然忘记了梦见之景，但却记得梦中之痛，故不自觉间便疏远了荣国府，想到这里，林如海心里暗暗叹息，也不知道他们夫妇到底做了什么孽，有那样一世。遥想自己看着黛玉离世时的愤怒，林如海明白贾敏心中所想，纵然不记得了，可是一梦留痕，终究还是谨慎了些。
    林如海笑道：“怎么琏儿定的是明年？”贾珠去年成亲，虽说贾琏比贾珠小两岁，但是今年毕竟也有十八岁了。不过算着日子，倒是上辈子贾琏和凤姐成亲的时候。今生凤姐别嫁，贾琏另娶，凤姐倒早早出阁了，贾琏仍是那个日子。
    贾敏复又看了一遍书信，道：“信里不曾言明缘故，只说明年四月二十六是好日子。”
    林如海听了，便不再多问。
    次日，贾敏精神渐复，又见黛玉的病来得稀奇，去的古怪，虽因多日未进食略显憔悴，但是过了一夜，精神头儿倒好，早上痛喝了大半碗粳米粥，又吃了一个豆腐皮的包子。贾敏不愿儿女离开眼前半步，只命她在跟前顽耍。
    黛玉不知自己昏迷数日，只觉得奇怪，先前不是在连家的牡丹园里么？怎么醒来就是在自己家了？还饿得慌。问贾敏，贾敏自是一阵伤心，忙哄她说顽着摔跤了，而后睡着，便回家了，故不在连家。
    黛玉左思右想，想不出所以然来，再说，面对连城一个小胖子，总不如教自己玉雪可爱的弟弟读书，因此她便找来自己已经开始学的书，念给林智听。
    林智躺在床上，每逢黛玉念书，他便手为之舞，足为之蹈。
    彼时贾敏见了贾家的来回礼送信的人，并不若往日那般事事询问，从贾母问到元春三姐妹，只问了贾母是否安好，余者便不再问了。
    今日来的人却是周瑞家的，见状，不由得暗暗纳罕。
    从前都是贾母打发自己的心腹过来，或者是府里的三等婆子，如何今日却是周瑞家的亲至？原来元春因贤孝才德，已经选进宫中做女史了，正在皇后跟前服侍，王夫人虽因羡慕贾敏而和她情分寻常，但是事及亲女，也只能求林家帮衬一二。
    王子腾如今位高权重，终究不如林如海简在帝心，林家又和俞家交好，王夫人想借助林家，如今虽不好十分唐突地开口拜托，然而若和林家好了，贾敏难道还不帮衬这唯一的内侄女儿？总不能眼睁睁地看着大内侄女儿在宫里蹉跎年华罢？因此方打发周瑞家的过来。
    贾敏一见周瑞家的，不知为何，打从心底厌恶非常，听她说话，十句话里倒有八、九句是恭维自己家的，不由得打断道：“说这些做什么？我早已听过无数遍了。”
    周瑞家的面上微红，登时住嘴。
    贾敏素来不喜周瑞家的奸猾，蹙眉道：“你这回来，可是府里有什么事交代你？不然平常都三等婆子来，怎么如今倒打发你亲自来了？”贾敏毕竟非寻常女子，虽心里不喜，但作为一家主母，仍旧不能失了礼数，何况周瑞家的又是自己娘家打发过来的。
    周瑞家的心中一跳，忙笑道：“并没有什么要紧事交代姑太太。”
    贾敏轻轻瞥了她一眼，面上尽是不信。
    周瑞家的原是王夫人的陪房，自从王夫人嫁进荣国府后，她便看着贾敏从待字闺中到定亲、出阁，素知贾敏的脾性，哪敢欺瞒，踌躇半日，方满脸堆笑，道：“倒有一件事，太太想劳烦姑太太，只是不大好开口，怕姑太太觉得太唐突了些。”
    贾敏道：“太太？哪个太太？我有两个嫂子呢，都是太太。”
    周瑞家的自悔失言，忙道：“是我们太太，我们太太的妹子，就是薛家现今的当家太太，他们家在金陵的生意大得很，偏这几年姨老爷病得厉害，旁人便有些相欺，因此太太打发我来，求姑太太瞧在一家人的面上，平时略作照应些。”
    周瑞家的到底不敢将王夫人意欲托贾敏替元春筹谋的事儿说出来。
    贾敏眉头一挑，嘴角沁出一丝冷笑，她可没忘记，自己虽不知梦中所见，却对贾家并薛家的厌恶记得清清楚楚。原本她并不在意薛家如何，在金陵做官时，薛家也曾送过厚礼过来，他们家是官宦，薛家乃是皇商，自然只有奉承他们家的道理，她没有放在心上，实不知自己这份厌恶是因何而来，但是她却明白，定然是贾家和薛家都做了不好的事情。
    贾敏慢慢地道：“金陵薛家？我们在扬州，离金陵远着呢，鞭长莫及，如何照应？”再说，便是照应，也该照应自己贴身丫鬟嫁过去的金家，而非王夫人的妹婿家。薛家是王夫人的亲戚，是贾政一房的亲戚，可不是荣国府阖府的亲戚，也不是林家的亲戚。
    周瑞家的只好陪笑道：“听说扬州的香粉生意极好，薛老爷想来扬州做生意呢，偏生没有认识的人，只好烦劳姑太太家了。”
    贾敏略一沉吟，便明其理。
    薛家领户部的钱粮，进上的许多东西都出自他们家，先前又有甄家照应，从户部领的差事就更多了，别人家哪里及得上薛家的权势，那么些官宦护着。因此茶叶、脂粉、头油、宫花、砖瓦、木石、瓷器、绫罗绸缎等等，几乎都是薛家领下来的。若说胭脂香粉，自然是以扬州第一，金家在扬州的生意，真可谓日进斗金。薛家和金家皆在金陵，生意上难免就敌对些，眼见金家虽非皇商，生意却做得比他们大，如何不对扬州这边的脂粉生意眼红。
    贾敏心中暗暗冷笑，凭着一介皇商之身，百万之富，能娶到王家的三姑娘，和王家结亲，同贾家连襟，薛老爷也算是极有本事的人了，只可惜早年行商，旧疾缠身，好容易有个儿子，竟不思教养，只说女儿强过儿子十倍，既有心教养女儿，怎么反倒没有工夫调教独子了？便是老母娇妻溺爱非常，若是有心，哪里能管不得？何况如今其母已逝，薛王氏难道不听做丈夫的话？可见还是溺爱太过，不忍严厉。这样的人家，贾敏是断然不肯与之亲近的，薛蟠年仅七岁，名声在外，谁知道他倚仗权势，将来会做出何等事情来。
    因此，贾敏淡淡地道：“你们太太竟是抬举我了，我一个内宅妇人，唯知料理家务，教养儿女，哪里懂得什么生意？虽说扬州不是金陵，到底隶属金陵省内，谁不知道金陵省内的护官符上，头四个便是贾史王薛四大家族，其后方是别人，因此哪敢如何得罪你们，欺负他们家去？做生意本着童叟无欺，想来定能财源广进，并不必我照应什么。”
    周瑞家的却知道贾敏是搪塞自己，王夫人常和薛姨妈通信，哪里不知道金陵的金家，即金凤金凰两兄弟便是得了林家的照应，才有如今的家业，竟比薛家还强些，听说，金家每年孝敬林家的东西便是上千两的银子都打不住。
    周瑞家的心里暗暗羡慕，到底有实权的风光，她还没进扬州城呢，就听说林家何等富贵，何等威势了，扬州一带官宦趋之若鹜，大小盐商拍马溜须，但凡是得了什么好稀奇罕见吃食玩意儿，都送往林家，生怕林如海一时恼了他们，然后一道折子送到宣康帝跟前。
    想到这里，周瑞家的陪笑道：“姑太太家何等权势，便是一句话，也比姨太太家费尽心思强得多。”
    贾敏摆了摆手，道：“休提此事，我们老爷做官至今，我从不肯仗着老爷的权势去欺负别人去，各凭本事罢。你回去，也跟你们太太这样说。”说着，端起了茶碗。
    周瑞家的见状，只得告退。走出贾敏的正房，周瑞家的回头看了一眼，叹了一口气，难怪人人都想为官做宰，那样的排场，那样的气派，那样的言语，全然不必在乎别人如何想，只凭着自己的心意行事，旁人谁也不敢反对。
    贾敏没答应照应薛家，周瑞家的并不担心，正如贾敏说的，谁敢欺负他们家不成？只不过今儿说这话，想趁机和贾敏修好罢了，偏生贾敏竟是油盐不进的主儿。
    周瑞家的又在林家住了两日，打听了许多细事，她先向林家的下人打听，但是林家下人的嘴十分严实，只得走出林家，行于市井之中，假作买些土仪礼物，向人询问。可巧遇到了她的女婿冷子兴，相见之后，分外喜悦，冷子兴对林家之事所知甚多，都告诉了岳母。
    周瑞家的闻得黛玉重病数日，正是自己抵达的那日方清醒，不由得跌足长叹，道：“我说姑太太怎么不冷不热的，原来竟是因担心林姑娘，故不如从前。”
    冷子兴不以为意，问道：“岳母是打算回京呢？还是停留些时日？”
    周瑞家的道：“哪里能回京？先去金陵走一趟。”
    冷子兴想起金陵薛家，不禁笑问道：“岳母可是打算往薛家去？小婿记得薛家太太便是太太的妹子，近来薛老爷卧病在床，生意大不如从前了呢。”
    周瑞家的点了点头，叹道：“可不是，原想托姑太太照应，谁承想，姑太太竟未答应。只好去金陵给姨太太请安，何况太太还有东西打发我送给姨太太，和姨太太家的哥儿姐儿呢。算来，姨太太家的姐儿也有六岁了。”
    冷子兴道：“薛家近来也出了一件奇事，岳母可曾听说？”
    周瑞家的摇头，千里迢迢的，谁在京城里单打听金陵的事情？平常书信来往都不频繁，何况这些。
    冷子兴正欲开口，忽有崔盐商家的人来叫他，忙向周瑞家的告罪一声，过去了。
    周瑞家的并不在意，反倒看重女婿借助贾家之势，同各家大小盐商来往，古董生意做得越发比先前好了，女儿跟着她也享福。因此她久等冷子兴从崔盐商家未回，便交代冷子兴留下的小厮几句，径自回林家了，向贾敏告辞，说去金陵一趟。
    贾敏才送走连夫人母子，闻言，把送给贾家的礼物令她捎带回去，便不再多言。
    贾家回礼送信的人不独周瑞家的一人，另外还有几个三等仆妇和家奴，在林家几日，贾敏早命心腹以请他们吃酒为由，打听娘家事，他们吃了酒，无有不说的。贾敏反倒暗暗恼了起来，这样的家人如何重用？若是自己家的下人这般经不起打探，早都打发出去了。因此贾敏愈加对娘家失望，兼之梦中所伤仍觉心痛，便对娘家不如以往伤心了，虽然仍旧惦记着老母亲，也写了书信慰问，但是对兄长们却是另一副形容。
    林如海对此毫不在意，他知道贾家如何对待女儿的，平素虽未在贾敏跟前说贾家的不是，但贾敏对贾家敬而远之，他却是极为赞同。那样人家，宁可远些，也不能太近了，免得不知道什么时候就被算计了去。贾母这回书信中的话，贾敏后来到底给林如海看了，见他们还惦记着黛玉，林如海焉能不怒。
    周瑞家的走后，贾敏便对林如海道：“不知为何，总觉得此人十分可厌，总算走了。”
    林如海不愿总在这件事上纠缠，岔开道：“再过一个月便入夏了，睿儿在姑苏上学，你多给他做几件夏衣，打发人送去。这回玉儿重病，咱们打发人去姑苏请问灵台师父，可巧俞老夫人常去蟠香寺礼佛，竟知道了玉儿重病的消息，回来时捎带了许多俞老夫人送的补品药材。俞老夫人既知道了，俞公子难免也知道，想必瞒不过睿儿。”
    贾敏笑道：“还用老爷说，我昨儿就打发人送东西过去了，还有给俞家的回礼，连夜叫人给恒哥儿也赶制了两套衣裳，并告诉他们玉儿平安。”
    林睿从俞恒处得知妹妹昏迷不醒，虽有灵台师父说平安，仍旧十分担心，直到贾敏打发人送消息来，闻得黛玉清醒，他和俞老太太祖孙二人方把心放下来。
    俞恒道：“那个癞头僧是什么来历？偏要化林妹妹去出家？”
    林睿寻思半晌，细问来人，来人却是鼓瑟，鼓瑟想了想，将能说的说了，不能说的却只字不提，道：“说来也奇怪，只听老爷太太说那和尚要化姑娘去出家，别的就不知道了，不过倒是听太太有一回说，那和尚被老爷痛骂了一顿，便灰溜溜地走了。”至于癞头和尚缩地成寸的神通，早得林如海嘱咐，半点未曾透露出去。
    俞恒冷笑道：“若是我在，定然一顿棍棒将他打出去，哪里来的这些疯话。林大人和林太太到底太心慈手软了些。”好好的女孩儿，出家做什么？学妙玉那般不成？俞恒常跟俞老太太进出蟠香寺，见了妙玉多次，对她的高傲自诩向来不喜，非僧非俗，偏又自视甚高，竟有点世人皆不在目中的意味，若不是苏黎深得太子看重，俞恒压根儿不想理会她。
    俞老太太却是最信神佛，呵斥道：“你懂什么？真人不露相，露相不真人，说不定真是个世外高人呢，不然怎么他一来一去，玉儿那孩子便清醒了？宁可对此敬重些，别口没遮拦的，仔细惹了口舌之祸。”
    俞恒听了，只得住口。他和林睿交好，对这位小妹妹十分怜爱，在这求学的一年里，也曾和林睿回过扬州，每次都给黛玉带无数东西，黛玉又不小气，有什么好吃的好顽的常常捧到他们跟前，笑嘻嘻地请他们一起吃顽。
    俞恒忍不住对林睿道：“我听说妹妹不喜折花，咱们离得又远，便是她喜欢咱们不好送，倒是我学了几年丹青，工笔也精通，不如画些咱们常见的花卉景色，送给妹妹。”
    林睿一听，抚掌笑道：“我怎么没想到呢？果然是迂腐透顶了。”
    林睿对此也颇精通，年纪比俞恒略大些，功底更深厚，两人一合计，便趁着闲暇之时逛遍苏州各景，一一绘将下来，又画了许多工笔花卉草虫，打发人送到扬州，好叫黛玉虽未来过姑苏，却能看遍姑苏奇景。
    林如海和贾敏看到这般心思，都称赞不已，道二人心思细致，命人细细裱糊好了，方给黛玉看，果然十分欢喜，拣一幅芙蓉出水图挂在壁上，每日欣赏。
    连巡抚已经高升了，留任京中，连夫人带连城离开，去长安城与其团聚，前来林家辞别时，连城看到了黛玉房里挂的工笔画，眼睛一亮，郑重其事地对黛玉道：“林妹妹，我妈画的牡丹花儿极好，将来我也会，我以后画许许多多的画儿给你，不止画牡丹，也画春柳，我还要学画仕女图，再不掐花折柳让你生气，你也能从画上赏花了。”
    黛玉抿嘴一笑，手指划过腮边，道：“拾人牙慧，羞也不羞！”
    连城却是胸怀豁达，并不在意，理直气壮地道：“只要能让妹妹看到，跟别人学又如何？妹妹你放心，我定然比送你这画的人画得更好，到时候你只挂我的画，别挂他的。”
    众人听了，都是一笑，但是提起离别，却又伤感。
    连夫人轻声劝贾敏道：“咱们总能再见的，到那时，想来城儿也学了一笔好画，或许，也能说得一口好话儿讨玉儿的欢喜了。海内存知己天涯若比邻，就算你我天各一方，心里记着彼此的情分，也跟日日相见没什么不同，”
    贾敏只得忍痛作别，送她带着连城登船进京。
    连夫人母子进京以后，贾敏颇觉伤感，但是见到一双儿女，忍不住展眉一笑。
    却说周瑞家的途中耽误了好些日子，进了四月方至金陵，去薛家请安，说起王夫人托贾敏之事，难免有些加油添醋。
    薛姨妈素来和王夫人极好，听了这话，眉头一皱，只接了书信和东西，命她下去歇息。
    薛老爷拄拐而来，问道：“怎么？说了什么？”
    薛姨妈一面展开信，一面道：“老爷不歇息着，出来做什么？别劳累着了。”
    薛老爷坐在椅上，笑道：“哪里就弱到一病不起的地步了？日日人参肉桂地吃着，大夫都说比先前好了许多。倒是宝丫头的药，可配好了？我瞧着宝丫头日日咳嗽得厉害，简直将心都咳出来了，心里疼得慌。”
    提到女儿从胎里带来的一股热毒，薛姨妈亦有些烦闷，虽有个和尚送了药引子和药方子，那药引也是异香异气的，闻着便觉得舒坦，但是药方子着实古怪了些，一时竟配不得，只得道：“已经叫人留心了，倒得了两样，其他的说不定再一年也就得了。”
    薛老爷点了点头，又问道：“宝丫头的金锁可打好了？”