过了三天，那几个万花楼闹市拦车的女子果然被放了回来，官府说她们的确认识侯府里的丫鬟，只是记错了相会的时间，算是误会，并未犯下什么罪行。
    许多人都因此知道了侯府小姐用人不慎，贴身丫鬟竟然是个青楼老妓的手帕交。物以类聚人以群分，可想而知她的人品如何了。
    但也有传言说，这是大皇子报复与他吵架的侯府幼女的手段，不然以侯府之威，如何无法奈何几个闹市挑衅、毁人声誉的青楼女子？可见万花楼后台之硬。恰在此时，大皇子被册封太子的消息公布于众，大家更相信能公然羞辱镇北侯府的非太子莫属了。
    了悟之余，众人心中都有种说不出的滋味：虽然侯府的幼女也许真的蠢笨无礼，可毕竟那才是个七岁的孩子。况且，镇北侯三代忠良，前面的老侯爷都是死在战场，现在的镇北侯带着二十万沈家军守着北疆，一直是朝中的英雄人物。太子这番作为，竟是一点面子都不给，而起因不过是孩童间的吵闹，这人的心胸……品德……仁慈……
    幕僚们多少听到了这些谈论，有好几个人曾想与大皇子谈谈有关侯府的民议。大皇子刚刚被皇帝立为太子，正是该赢得大臣和民众的首肯，以示皇帝选择无误的时候。可大皇子却公开与一个小女孩斗法，就是赢了，那个小女孩被毁了名誉，大皇子的名声也受了损。那个女孩子顶多嫁不了一个好人家，可这边大皇子却会因此失去太子的德名，谁轻谁重，难道不一目了然？
    可大家也都看得出来，大皇子一触及有关镇北侯府和那个幼女的事，就容易变得焦躁不快。此时又进入了夏季，天气渐热，大皇子的脾气更不好。众人谁都没有勇气提这个话题。
    礼部已经将册封大典定在了金秋九月，正是天高气爽之际。算来只有不足三个月的准备时间，许多人事的安排，东宫的布置，与朝臣的沟通诸等杂事，尚未解决。此时一个幼女所引起的议论，就不要提到议程上了。
    大家都默契地齐心协力，要以完成庆典，落实官位为主要目的，其他的，多一事不如少一事！
    而侯府这边也十分忙乱。侯府和柳家已经走了定亲的过场，给长子定下了次年三月迎娶的日子。
    长子成亲是件很隆重的事。侯府中单拨出了院落，觉得屋宇不够宽敞，还在原来的房舍边又建了几间。把旧的房屋粉刷修缮，屋顶置瓦，门窗换新，院子里再铺路修坪，种花种树，很费时费力。
    苏婉娘苦口婆心，说服了沈湘此时不是行动的时候。大皇子刚刚被指为太子，侯府这时任何行动，都会被人曲解为对太子、对皇上决策的不满。沈湘再去与兄长们商量，也都明白现在不可多事，先忍耐一下。秋天时，太子册封大典时，侯爷也要回来，到时候看看侯爷的意思是什么再说。
    几个孩子既然决定了不去给行将成为太子的大皇子捣乱，心里都不舒服。沈毅就建议去野外游玩，这次沈汶坚决地被留在了家里。
    沈湘在春天踏青回来，就选了弓箭作为武器，马术自然也说得过去，他们几个就都骑了马，一辆马车都没有，带了卫队出城，走了半个多月才回来。
    他们回来后沈汶才知道，在出城路上他们遇见了也去郊外骑马的三皇子，既然都是去游玩，两处人马就汇在了一起，一同在百里外的山林丘陵地带过了这段时间。三皇子与侯府几个孩子日日在林间或草地上呼啸驰骋，夜晚则点起篝火，谈笑烤肉，过得很畅意。
    沈汶记得前世没她这档子的事时，沈毅和沈坚就与三皇子经常一起出去骑马，但好像没有像这次游玩得这么久，这么明显地交好。
    沈汶不知道这次沈毅是与三皇子有约在先还是偶然相遇，但是她可以猜测从行将成为太子的大皇子的角度看，沈毅等人与三皇子的这次同行，就是赤裸裸的挑衅，必将进一步加深他对侯府的憎恶。
    如果说花会是冲突隐蔽的开场，那么沈汶元宵佳节与大皇子四公主的吵闹，就是让原来隐约的不和提早暴露了出来，这次与三皇子的出游，就把侯府的立场完全明朗化了。
    一方面，沈汶后悔自己行动太早，过快地引起了对方的注意。而且，在对方前来探听虚实时，自己没有压住气，本意是想给大皇子留下一个愚蠢的印象，但因为不愿被羞辱，结果阴了大皇子一下。从大皇子对他们回城的行动来看，自己低估了大皇子的愤怒。
    环环相扣，沈毅反击了，公开地与三皇子站在了一起。
    沈汶开始担心从此后，大皇子会加快事件的进程，提前对侯府下手，而自己还太小，有太多事情没有准备。
    可另一方面，沈汶知道也不能再等待。她不能让太子得到季文昭这个最得力的羽翼，可如果想阻止季文昭，她就得借助帮手，而最合适的就是苏婉娘。救出苏婉娘，就惊动了对方……
    沈汶纠结了许久，最后想到，前世此时，大皇子得了季文昭，后面两年干的都是励精图治的事。没记得有什么针对侯府的事。现在季文昭并没有投靠太子，该是对方一大损失，算是减缓了对方的力量。下面只能尽力破坏对方的势力，团结一切可以团结的力量，让对方心有余而力不足，无法很快整治侯府。
    沈汶猜得一点也不错。大皇子得到沈毅等与三皇子出游半月这个消息时，半日阴着脸不怎么说话。周围的幕僚用各种方式旁敲侧击地开导他都无济于事。这日下午，大皇子派人给皇后递了信，要求参见母后。皇后马上让人请大皇子前来共用晚餐。
    皇后这年不过三十四岁，依然是个容光焕发的妇人，柳叶眉碧色莹润，丹凤眼神光外露，只是眉眼间已经没有了任何温情，嘴角微微向内，似乎总在不快之中。可见到了从宫门处走进来的大皇子，皇后贾氏还是露出了一丝笑容。
    见礼后，皇后笑着说：“这几日不见，皇儿看着像是瘦了。”
    大皇子微叹道：“诸事繁忙，无暇休息。有时我真羡慕三皇弟，前一阵子，和镇北侯的公子们去出游半月，玩得很开心。”
    皇后脸上的肌肉似乎没有变，可笑意却消失了，语气含了教训的口吻说：“我何尝不羡慕陈贵妃，天天只侍候着皇上，开开心心的，后宫的杂事都不用管。人的命不同，皇儿身为长子，很快就成太子，这可是谁都比不上的。你不该总拿着自己的不满之处去比对方的得意之处，我曾多次告诉你，不吃苦中苦，难为人上人。你若是也到处去玩，可还想当太子吗？人若是没有凌云之志，自然是会甘于平庸。他玩了两天你就羡慕他，他若当了太子，你又当如何？！”
    大皇子慌忙点头说道：“母后说的是，孩儿不该说羡慕三皇弟，该庆幸自己能得到父皇的首肯。”
    皇后点头道：“这才是懂事的孩子。况且，月有圆缺，人有祸福，他玩来玩去，能玩出什么花样来？平时我儿只要专心为皇上做事，其他的就不必放在心上。”
    大皇子低头说：“谢谢母后，听了母后的指点，孩儿才觉得心安。”
    皇后微笑：“何需客气？来，好好与我用顿晚饭，知道你会来，我让他们准备了糖醋鲤鱼……”
    用过了晚餐，大皇子告退，皇后处理了些宫中杂务，从侍寝记录上就知道了皇上今夜又宿在了陈贵妃的殿中。
    皇后情绪恶劣，旁边的宫人动作缓慢，皇后不由得斥责了几句。众人见皇后放下了书册，就忙上前为她就寝进行准备。有人帮着卸去钗环，有人扶着皇后更衣沐浴。
    宫人太监将烛火一一熄灭，皇后的寝室中只余床下和门边的烛火。三个宫女服侍了皇后上床，只有一个留下，为皇后做最后的打理。
    屋中黑暗，孤独的烛火把皇后的脸映得有些狰狞。
    皇后似是在自言自语：“那个贱人是不能留着了。她这么张狂，她的孩子就敢给皇儿添堵……”
    她身边的宫女只“嗯”了一声。皇后躺下，宫女放下了绣着丹凤朝阳的轻帐，熄灭了床下的烛火，留了门口处的小灯，走了出去。
    与此同时，皇帝夜宿的贵妃殿内外，也同样一片漆黑。
    晚宴后，陈贵妃让人在院落里搭了纱帐，熄了周围的灯火，在远处轻吹笛箫，自己则与皇帝躺在长椅上，遥望着夏夜的璀璨星空，轻言慢语地聊天。
    陈贵妃虽然二十七岁了，可那说话中的曼妙声调还宛如一个待字闺中的羞涩少女。
    似是无意中，皇帝问道：“我听说三郎最近与镇北侯的孩子走得很近？”
    陈贵妃慢慢地叹了口气，微带了悲伤的语气说：“孩子大了，就喜欢到外面去骑马，总说日后想为国家去守着边关。这城里最厉害的武将就是镇北侯了，他总想起去和人家的孩子一较上下。回来还向我吹他比那个府里的什么大公子骑马还快。一点也不知道羞！我说怕是人家在让着他，他却说他也不是什么了不起的人物，人家才不会让着他，是他自己赢的，得意得很。陛下，你有时间就敲打他几句吧，别让他总这么骄傲，他现在总觉的我这个为娘的没有见识，陛下的话他还是会听的。”
    皇帝笑起来：“他还是个少年人呀，倒是该有这种狂性子才好。能胜了镇北侯的孩子也是该高兴，朕的孩子应该高人一头，别让他说自己‘不是人物’这种话，日后他可是要成个顶天立地的男子汉的。”
    陈贵妃“嘤”声一笑：“陛下总是这么宠他，如果陛下不喜他与镇北侯府有什么接触，就告诉他！让他别跟人家争了。陛下，可别惯着他，最好抓个机会打他几下子，看他还敢不敢到我面前来吹嘘他又胜了什么之类的……”
    皇帝哈哈笑：“争就争呗！赢了别到你这里吹，到朕那里去说，我有彩头赏他！”
    陈贵妃带笑轻叹：“皇上呀，我先替他谢恩了。您对他可真太好了，他日后真得成个大将军才行了，不然怎么对得起皇上这样的栽培。”
    皇帝笑着说：“那是以后的事啦，现在，爱妃，倒是该想想如何对得起朕……”
    夏虫鸣响，暖风阵阵，纱帐中一片朦胧。?
    ☆、傲气
    ?　　沈毅与三皇子一同游玩了半月这事，老夫人和杨氏也觉得有些不妥，可又不知道该如何处理。女人们平时的话题不过是名声家世外加收入和礼物之类的，很少有朝政方面的讨论。
    将身边的下人支开后，老夫人不无忧虑地对杨氏说：“你还是得和毅儿他们说说，平时不要和三皇子过密往来。这一下子出去一同玩了半月，谁不知道？朝廷可不愿皇子与文臣武将有过多交往。”
    杨氏也叹气道：“我也对毅儿说了，因为侯爷以前也叮嘱过，不要与皇家的人深交。可毅儿说以前他们也一起玩过，这次路上碰见了，三皇子开了口，就没法说不成。因为那年花会，三皇子也曾来过府上。那时没把人赶出去，现在大皇子就要册封为太子了，就拒绝人家，显得咱们侯府太没骨气了。可我也觉得，毅儿他们觉得大皇子不地道，与三皇子一起，也算表示下不快吧。”
    老夫人摇头说：“孩子家不知轻重啊！大皇子为了汶儿的事都计较成那个样子，毅儿他们这么干，他还能不放在心上？你一定找机会好好对他们说说，千万不能再这么着了！”
    老夫人刚撂下了话，杨氏还没有找到机会与沈毅私下好好说说，几日后，她就接到了五公主的帖子，说要来给沈湘过生日。拿着这拜帖，杨氏简直像捧着火，马上就去见老夫人。
    “母亲！”杨氏现在也不嫌老夫人对她挑刺儿了，有个家里老人能商量商量是好事。丈夫不在，娘家没什么人，孩子们要么是明显不听话了，要么是不懂事，自己这些年一心掌着侯府，也没有过心的闺蜜，她除了婆婆还能找谁去？
    杨氏叹息：“这五公主要来，三皇子肯定是送她来，这不又得和毅儿他们搅在一起了吗？”
    老夫人拿着帖子仔细看，疑惑地问：“五公主怎么会想到来给湘儿过生日？”
    杨氏有些不好意思：“早年间，我生湘儿，好不容易盼来了个女儿，咱府里不是给湘儿大办了次百日吗？陈贵妃和我家转弯有点儿亲，为凑个热闹，就给她送过帖子。她当然没有来，可还派人送了礼来，很有人情。这些年，五公主也就来了次花会什么的，别的没什么往来。这次是她头一次要来给湘儿过生日，也许因为湘儿今年是个整日子，十岁了。”
    老夫人皱眉半晌，慢慢地叹气道：“若说避，也不是没有法子。”
    杨氏急忙问道：“该如何做？”
    老夫人眼望着窗口轻声说：“到那天，找个事儿，把毅儿他们支出去，等五公主他们走了，再让毅儿他们回来；或者，我在那前日，突然病了，这样，湘儿就过不了生日；再或者，让湘儿装病，给五公主报信儿……这法子，多着呢。”
    杨氏犹豫着：“那娘说，我们用哪个法儿？”
    老夫人慢慢地转了目光，看着杨氏说：“你看着办。”
    杨氏皱眉：“娘是什么意思？”
    老夫人微微摇了下头：“我老了，想不开了，什么都不想干，就想堂堂正正地活着。”
    杨氏没想明白，告辞了出来，偷偷叫来了自己的陪房钱氏，把事情讲了一遍，问道：“母亲给了主意，可又说不想用，让我看着办，这是什么意思？”
    钱氏深叹了口气：“夫人，老夫人这是气不过呀。您还记得当初苏婉娘那丫鬟要寻死，老夫人说的话了吗？”
    杨氏想起来，点头。
    钱氏继续说：“老夫人心里傲气呀，镇北侯府的今天是老侯爷和将士们用命换来的，如果咱们府连来给小姐过生日的客人都不敢接待，非让自己的孩子避出去或者主人装病，这活得多憋屈呀。当初那些人死了就为了今天咱们这么活着吗？所以老夫人说想堂堂正正地活着，她不想低头呀。可咱府里有孩子，她让夫人来拿主意。”
    杨氏眼睛红了，拉了钱氏的手说：“嫲嫲，我也想堂堂正正的活着，当初我爹总说，人如果对得起良心，就没有什么可怕的。但是我怎么能不担心？正月里，汶儿就是和大皇子四公主拌了几句嘴，你看看这后面的事儿，他就能那么不要脸！”
    钱氏吓得忙捂嘴，左右看看，小声说：“夫人，您也不是不知道，这府里人多杂，这话可不敢乱说！”
    杨氏低声说：“既然这府里人杂，就不能弄那些装病的事儿，万一传出去，咱们府为了躲着不见三皇子竟然让小姐装病，连生日都过不成，那咱们府的脸就丢尽了！我去问问毅儿吧，他如果愿意，就让他带着二郎一起出去，只留三郎接待三皇子。三郎才十三岁，就是真见了三皇子，也该不算是什么结交吧。”
    钱氏“哎呦”了一声：“那三皇子也不过十五岁，与咱们府的二公子，平远侯的大公子差不了一岁半岁的，你看三公子和二公子还有张大公子处得多好，总要和他们下棋，哪里显得他小了？真要是他留下来了，弄不好和三皇子下一天棋，让三皇子留的时间更长呢。”
    杨氏皱眉道：“那看来真得都支出去才行啊。可侯府三个男孩子都不在，还偏偏是大小姐的生日，这怎么都说不过去吧？”
    钱氏叹道：“这不就是自欺欺人嘛，大家谁会看不出来？这就是表示侯府不想让三皇子和公子们交好了，也给大皇子递个和好的意思，表示咱们府和他是一起的。”
    杨氏火儿了：“凭什么？！”
    钱氏“嘘”了一声：“夫人啊，这可不是小事呀。这大皇子就要成太子了，日后可是皇帝。咱们府是臣子，怎么能不听皇上的？”
    杨氏气愤地说：“可他现在还不是！”
    钱氏无奈了：“老夫人让夫人‘看着办’就是这个意思，最后还是得夫人拿主意。”
    杨氏在愤怒、不甘和对孩子的担心中，左右摇摆，游移不定，最后还是决定和大儿子谈谈，又想说服他带着弟弟们出府，又想听听他有什么不同的建议。沈毅毕竟是十七岁的大人了，明年就要成婚，平时总自己拿主意。
    沈毅对杨氏让他出去的建议断然拒绝：“母亲，此事不可。我带了弟弟们在大妹妹的生日时离府，五公主又正好由三皇子陪着来给大妹妹祝寿，谁看不出来是为了何事？镇北侯府如果如此行事，日后我们怎么能在人前直腰？”
    杨氏心说这倒是与老夫人同出一辙，自己虽然同意这种观点，可人在屋檐下，怎能不低头？还是违心地问：“我儿能不能想出即能保住侯府的脸面，又能不与三皇子交厚的方法？”
    沈毅闷闷地说：“母亲容我再想想，现在还没有。”可听那个意思，他根本就没打算想。
    知道了公主要来，府里怎么也得准备一下。向几个平常还算说得上话的人家发了帖子，定了宴席，雇了管弦。正是七月盛夏，在小湖边的凉亭摆放了席子和竹椅，给女孩子们布置了换衣更衣或者休息的小偏厅。
    到了沈湘生日那天，沈毅的方法也没拿出来。而前几日，杨氏委婉地问沈湘是不是身体不舒服，这个生日就别过了，也让沈湘拒绝了，还一个劲儿地问杨氏怎么了。
    杨氏从早上一起来，就觉得心口发闷，有种喘不过来气的感觉。可是想到要到大厅里去见来请安的孩子们，只得强打了精神梳洗装扮。她现在就是真的不舒服也不能说出来，免得侯府上下老老小小的都会觉得她在装病，日后谁都看不起她。
    夏日的早上，空气里已经有了一丝热意。
    杨氏走入大厅，步履沉重，后背有点出汗。屋子里，几个孩子站起来，对她行礼。沈毅穿了一身白色夏衫，腰扎了一条浅绿色玉带，显得挺拔英俊，毫无畏惧。这是她为之骄傲的长子，杨氏鼻子一酸，忙抿了嘴角，做出笑脸，转眼看沈湘。沈湘就是生日这天，也是一身短打扮，她喜欢的淡红色衣裤，头上插了支雕着莲花的金钗。
    杨氏笑着说：“今天是湘儿的生日，大家都好好玩玩。”说完，竟然想不起还该讲什么。门外老夫人走了进来，众人都道了早安。
    老夫人看着却是情绪很高的样子，坐下后说：“我可一直等着个热闹事儿呢，听说请的那些管弦，在京城里是很好的。”
    杨氏忙说：“是，我给了她们单子，她们说随时都可以点，娘有什么要听的曲儿，让人告诉她们就行。”
    老夫人挥手道：“只要是喜庆的，都好听。”
    杨氏嗔道：“喜庆的都是敲锣打鼓的，这大夏天的，娘也不嫌吵。”
    老夫人笑着说：“我老了，听不清了，吵也是吵你们。”
    大家都笑了，杨氏让人上了早饭，与孩子们一起吃饭。
    沈汶记得前世此时五公主也来给沈湘过生日了，而三皇子自然也一起来，还和几个哥哥在习武场里比划了几下。可那时自己正在跟母亲闹别扭，因为自己的生日就在一个多月之后，但母亲却说自己还小，不给自己过了。那时自己根本不知道侯府是否对自身的危机有过感觉，是不是有意接待了五公主和三皇子，可这次她清楚地知道老夫人和杨氏以及沈毅都是有意选择了骄傲，而不是妥协。