张允铭茫然地摇头，李老官人提醒他说：“那次你和你弟弟来江南，我还把他的孙辈介绍给你。他的孙女很漂亮呢。”
    那都多少年前的事了？张允铭没印象，又摇头。
    李老官人又说：“后来那个女孩子进了宫，是薛贵妃，这些年很风光。可是前天突然就被抄家了，说是薛贵妃在宫里弄巫术，已经被打死了。”
    张允铭离开京城几年，不知道宫里的事，哦了一声，根本不知道薛贵妃那段周折人生是因他和张允铮而起的，而在他们毫不知情的情况下，已然黯然收场。
    他们到了李府下车时，见门外笑眯眯地站着个秃头的中年人，张允铭却不敢怠慢，忙行礼道：“见过逍遥公。”
    李老官人笑着说：“什么公？比我小那么多，在我面前称公？”
    逍遥公说：“哎，您别看我比您小，可论长相，我可比您老多了！看看，我头发全没啦！”
    李老官人打趣道：“你天天就担心你那头发，可怎么逍遥啊！”
    几个人都笑了。
    张允铭知道逍遥公经常为父亲传信，与李老官人也认识，曾被李老官人重金聘用过，到江南时总要来李府蹭蹭饭。见他在这里，张允铭突然有了个想法，拉了逍遥公说：“我还真有事找您。”
    几个人进了李府，与众位亲戚见过后，张允铭和逍遥公与李老官人进了李老官人的偏厅，李老官人让仆人们在外面守着，亲手关了沉重的厅门说：“这里安静，可以说话。”
    三个人坐下，张允铭脸色严肃了，对逍遥公说：“您得去找我弟弟。”
    逍遥公摇头说：“你爹让我到这里堵着你，然后一路护着你回京，免得皇上要你的命，我得听你爹的。”
    张允铭压低声音说：“你们现在听说有多少北戎过来了？”
    逍遥公有些不理解张允铭的郑重，回答道：“听说该有三十多万到四十万的样子。”
    李老官人说：“沈家军还不到那一半吧……”
    张允铭举手说道：“我现在的话，千万不要对外面讲。”
    两个人都不说话，看着张允铭，张允铭低声说：“燕城以北有四十万北戎，他们会分兵，十几万精锐之兵，会从西北绕过燕城，直奔内陆……”
    逍遥公和李老官人同时惊呼：“真的？！”“怎么会？！”
    张允铭点头，又说道：“我和爹日后要去挡的就是这路兵马。而现在，我的弟弟在一处设伏，想先拦截一下他们……”
    两个人再次惊呼：“他怎么拦……？！”
    张允铭又说：“他只有不到五百人。”
    两个人几乎喊起来：“怎么能这样？！”
    逍遥公站起来，骂道：“那个不自量力的混小子！就知道蛮干！这不是……”他没敢说送死。
    张允铭说：“所以您要去他那里，马上去，我这边有两万多人，日后接近京城时还会更多，量皇帝也无法奈何我。”
    逍遥公皱着眉，张允铭说：“我会对父亲说，他会同意我的。”
    逍遥公知道平远侯偏爱张允铮，不然不会让自己教了他十年，自己虽然过去没少骂张允铮，但那毕竟是自己的徒弟，现在他有危险了，逍遥公立刻急了，他说：“你现在告诉我地方，我明天一早就动身。”
    李老官人也紧张了，他对那个长得很像自己的外孙很喜欢，可不能出事，对逍遥公说：“有什么需要的，你直接从府里带，要马吗？”
    逍遥公说：“不要，还没有我走得快，我懒得照顾。”他心猿意马，示意张允铭告诉地址，张允铭知道酒窖的地方，就对逍遥公说了地方画了图。逍遥公一看地域，就更明白事情的紧迫，果然次日黎明就动身了，都没有再见张允铭。
    李家为义兵们治装配车，张允铭和宋夫子离开江南时，义兵已经全部集合在了一起，两万多人，都着黑衣轻甲，十分整齐，比那些正规军都有气势。
    逍遥公日夜兼程，二月上旬到了张允铮所在的酒窖村落附近时，路途上已经看到人们慌忙地南逃，说北戎打过来了。
    吐谷可汗的大儿子贺多带领的北戎西路军，的确一路常胜地打过来了。
    贺多也是从小与吐谷可汗征战南北地长大的，同样相信嗜血的暴力是得胜之本，只是比之火罗的蛮勇，贺多更多了一分冷静和狡诈。
    他率领着这支以骑兵为主的军队取道西北，穿过山区前往平原。西部驻守的藩兵已经多年没有朝廷供应，驻兵所在又是贫瘠之地，早已军力贫弱，根本不敢阻挡贺多。这路大军没有什么军事阻力。
    贺多本着史上所有侵略者的共同策略，让兵士们沿途烧杀掠抢，一方面是震吓敌人，另一方面是补充军需。现在正是冬季，按理说百姓都该在家，可是他发现许多地方的人都跑空了，粮食更是稀少。好在他的兵士平均每人有两三匹马，可以喝马奶，如果没有粮食还可以宰杀马匹。短时间内应该没有给养问题。当然，这也不是长久之计，贺多希望赶快进入富庶的平原地区，无需再担忧粮草。
    只是月余，贺多已经挺近千里。可谓挥师所向，无不披靡，所经村镇，一片降旗。更幸运的是，因降兵的指点，北戎军队找到了向导，用其家人威逼着，让他指出了一条从群山中穿过，直通中原的捷径。
    贺多随时让人联络吐谷可汗，报告自己的进程。他这边的顺利让吐谷可汗多少减了些郁闷。
    元宵节过去，吐谷可汗恢复了攻城，可是才攻打了两天，就又停了下来，有人送来了火罗的头颅，也带来了东路大军败回草原的消息。
    吐谷可汗怒了！火罗是二儿子，是他眼看着从战场上长起来的草原雄鹰，虽然这几年身体不如以前，但是还是个彪悍的北戎人，是他的儿子！怎么能让南朝人打死了？！听说人头还被挂在了阵前！这种耻辱必须用全城人的血来洗刷！
    他本来想把贺多叫回来，一起攻打燕城。可是贺多正走着胜运，不该放弃。所以，吐谷可汗反而不急着攻城了，他要稳扎稳打。西路军一旦成功进入中原，这场战争他就已经赢了。燕城这边，就是一次志在必得的报仇雪恨。他年关前围了城，现在快一个月了，再围上个把月，城里粮绝了，那时再攻，必然一攻就破。
    他对军队进行了整合调整，将精锐兵士布置在后，到攻城时，用平常军士去消耗箭矢，等到对方精疲力竭时，让精兵冲击，必须取胜。
    北戎一连十几天的只围不打，燕城里面也乐得喘息了一下。
    中军里，镇北侯经过这一月艰苦的守城，反而增添了胜利的希望：三万精兵还根本没有动，那些新式武器也没有用，粮食充足，燕城何尝不是也在消耗着对方的耐力？
    可是季文昭却又写了一份奏章，在里面竭尽描述燕城的困境，说兵士死伤严重，粮食不足，望朝廷尽快派出支援！
    镇北侯有些不同意，问季文昭道：“为何再发奏章？皇上已经多次没有答应我们的要求，可见朝廷无法派出援兵。况且，我军能与对方一决雌雄，不必这么恳求。”
    季文昭对镇北侯说：“侯爷，此时城外敌军倍我，我方还是处于弱势。如果有援军前来，就能分散北戎兵力，给我军更多胜算（这其实已经发生了，但是不能告诉你）。而且，如此战事，百年不逢。既然开战，就一定要抓住对方往死里打！彻底消灭对方主力！所以，兵力多多益善，哪里能犯矜持不开口？我此时要是在朝堂上，痛哭流涕满地打滚都行！只要给我兵！谁都行！哪怕是义兵！若是外围有呼应，我们自城中出击，就多了分胜利的保障，北戎那边就多了分威胁。侯爷，我们怎么能不恳求皇上出兵呢？”
    镇北侯呵呵笑起来，在奏章上签了名盖了章，微叹道：“文人就是厉害，动动口舌，就劳动了多少人，我也得听你的。”口气上倒不是埋怨。这段时间季文昭在他旁边协同守城，他也见识了季文昭的方略，的确是位博弈高手。
    季文昭忙安慰镇北侯：“兼听则明嘛，具体兵事还是得靠侯爷调动。”
    镇北侯苦笑：“你可真是不谦虚。”
    季文昭拿了奏章告退，到了自己屋中，见周围无人，就将奏章小心地揉搓成了一团，还在鞋底抹了两下，展开看看觉得不够，到屋角找到自己守城时穿的衣服，上面有溅上的血迹，用水浸湿了，再往奏章上擦了擦，这才将奏章封了，让人去请沈毅来，自己去侧院找到沈坚和张丁。
    两方见礼后，季文昭将装了奏章的信封给了张丁，说道：“这是给朝廷的奏章，我让沈将军突围送你，你一定得日夜兼程地赶路，尽快送到京城。”
    张丁接了，季文昭接着说：“你还得去见太子的人，告诉他们镇北侯重伤了，大概活不了了。沈将军突围失败，中箭身亡。”
    沈坚知道这是沈汶梦里的事，叹息了一下。
    张丁却笑了：“空口说瞎话什么的我最擅长了。”
    沈坚想起四公主的死，就说：“得将四公主的血书给太子，把四公主的事儿告诉他。”
    季文昭摇头：“我们送过去的消息是去挡东路的人都死了，肯定不能直说。这样，我写个条儿，说是北戎攻城时射上来的。”
    外面院落有人说：“沈将军来了！”季文昭去见沈毅了。沈坚对张丁说：“你去让平远侯的人沿途散布同样的消息吧。”
    张丁应了，也离开了。傍晚时，几只信鸽飞起，往南边去了。
    两天后的夜里，燕城南门悄悄开启，沈毅带着人马，趁着黑暗从北戎的驻军阵地上杀过，一直把张丁和一小队人送到了北戎包围圈的边缘处，看着他们骑马跑了，才掉转马头杀回了燕城。
    吐谷可汗得到了报告：一支骑兵趁着夜色突围，已经撕开了包围圈，有一小股人跑了出去。可北戎骑兵迅速围拢，沈家军骑兵打不过，又退回了燕城。
    吐谷可汗认为这是城中垂死挣扎的信号，传令旗下，准备再次攻城。
    张丁等人一口气跑出了快二百里才休息了一下，然后按照那个离开的兵士留下的地址，找到了离城兵士的所在。张丁让其他人都先分散隐蔽，自己去找了那个兵士，把给太子的密信给了他，然后向他描述了燕城紧张危险的局势，大力称赞他跑得及时。
    临走，那个兵士问：“燕城真像你说的那么惨吗？”
    张丁深深一叹：“兄弟！如果我不是有了这个要往京城送奏章的差事，大约就要死在里面了！北戎天天攻城，杀的人多了去了。你可不知道！但是这事可不能随便说呀！燕城里管得可严了，大家都只能说好话，有人如果说了实情，就要按动摇军心问处的！你可别说是我说的！”
    两个人告别，张丁带了两三名军士往京城方面赶路，一直到了京城外，将漆封奏章给了皇家的驿站算是完成了任务。
    其他的人留在当地，跟着那个送信的兵士，看他把信给了下家，就除去了他。过了几天，平远侯也让人将已经探明的燕城周围的太子信点都拔去了，从此，太子方面就失去了燕城的消息。
    陈里长和严氏书院的几个学子入了平原就到官府告急，让民众赶快准备应敌。可惜衙门里没有多少官吏给了回应。好在严氏书院的名声大，严敬这一年与各处的书院或者著名学堂都有联络，平常早就在往来书信中多次提及北戎入侵的威胁，大家都有些心理准备。现在有伤兵真的退下来了，可见北戎不远了。学子们纷纷出来游说乡绅，这些土豪地主可不是官吏，他们的家就在这里，北戎如果来了，损失巨大。于是就有地方的富户出钱，匆忙建立乡兵义勇。若是火罗带着骑兵过来，这些人肯定拦不住。可是现在北戎那边过来的是几千多是牧民的杂牌，两边半斤八两，多少能打一通。
    罗县令也听到了北戎来了的信息。他可不想在这里等着挨打，就收拾了细软，带着家人上船往南边走，先避避风头。临走送了一篇奏章，大写北戎如何凶猛，沈家军如何惨败，痛陈沈家军无心抵抗，置百姓的安危与不顾！
    洪二自从出海后遇见风暴命大没死，就成了个正式的船掌舵。听说北戎来了，他疯疯癫癫地就要去打仗。李家的周掌柜给他出了车和粮食，他带着十几个人去投义军了，洪老舵在后面哭着追着跑了三里，骂了洪二一路也没把他骂回来……这些都是外话。
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    自从元宵节后，北戎进犯的消息一出，后面的十来天，各色的流言排山倒海一般，轰然冲来，每日都考验着京城人们的神经。
    平远侯让人从北到南地宣扬，说北戎太强大了，沈家军挡不住，近乎全军覆没。镇北侯重伤了，大概已经阵亡了，沈家的长子和次子也丧于敌手了……
    西北边，同样传来了令人担忧的消息，北戎入境后推进迅速，若是不加阻挡，恐不日就会进入平原地区，京城危险……
    皇帝现在没有了清闲，日日都要阅读各方的急讯。
    燕城到京城的驿站早就撤得七七八八，如今彻底不通了！沈家军的消息全是靠些道听途说，都不乐观，有的甚至说沈家父子已经死了！现在比较可靠的是西北方面，驿站还能传递信息。可送来的消息也没有好的！说什么北戎的大军号称百万，从三路齐下，西北已经入境，北边燕城陷入重围，东北方形势不明，可能随时会有北戎军队从山里出来，一路南下……
    皇帝深感愤怒！人说养兵千日用兵一时，沈家军多年自诩是国家的铜墙铁壁，可是现在看来，简直是不堪一击！各方的来报都说沈家军在北戎来时，大肆抢劫燕城周围的富户乡民，而北戎一到边境，沈家军将士根本没有与北戎正面交锋，就全线撤退，躲入了燕城！这之后，皇帝燕城的眼线就传不出消息来了，只有外围的信报说北戎攻城不断，燕城只是防守毫无出击反攻之举……这种没用的武将，真该都被杀了才对得起他们……可皇帝也有些心慌了，父皇那时告诉他的，术士留下的“灭沈之日，亡国之时”，难道会成真的？！
    太子也听到了镇北侯死了的市井传言，他狂喜之间又有些不敢相信。这么多年了，他朝思暮盼地等着这么一天，难道竟然真的到来了吗？他不敢想！不敢信！
    镇北侯府的眼线传来信儿，杨氏听到传言当场晕倒在大厅里，那个沈二小姐哭得眼睛都睁不开了，沈大小姐在习武场上边哭边打，一直练武到天黑。沈卓被从三皇子处告退回家，守了杨氏一晚上。老夫人坐在佛龛下念了一天经。……
    看来，是真的吧？太子的希望升起来了……
    终于，他的联络点传来了燕城内送出的密信：镇北侯重伤，大概死了！他为了确认，就让幕僚去问询前段时间从燕城回来的人，燕城中送出消息的人是否可靠。幕僚去问王志，王志想到是自己招募的张丁，会有一份功劳，就竭力说自己怎么往中军安插了人，这人平时自由进出中军大院，绝对可靠。
    听到幕僚这么说，太子有些信了，他几乎欢喜得要流泪，这时，城外驿站送来了镇北侯的奏章和给太子的私信。
    太子有些诧异地打开了给他的信笺，看到血书，太子心中洋溢的快乐荡然无存！他长久地盯着四公主写在一片衣襟上的几个血字，只觉得浑身冰凉，瑟瑟发抖。这是他的至亲妹妹，他同血脉的手足，金枝玉叶，天家贵胄，就这么凋零在了遥远的异国他乡，虽然她没有说出来，但肯定是饱受摧残！太子想起自己过去做的噩梦，梦中四公主的惨状，她满脸的血……太子嘶哑地嚎了一声，却哭不出来。
    东宫里还是一片安静，没有人敢进来安慰太子，站在门口的太监紧靠着门柱，怕太子注意到自己。
    太子在痛苦中咬牙切齿：这些都是镇北侯的错！三皇子的错！如果没有他们，自己怎么会要四公主和番？！如果没有沈二小姐，四公主怎么会破相？！如果她没有破相，她就一定能嫁个好人家！
    太子在心里默念着：妹妹，你放心！我一定要给你报仇！杀光镇北侯府平远侯府的男子，把女子全都贩为娼妓！你受的苦，我要他们成倍偿还！
    等到次日上朝时，太子已经将心中的悲和喜压抑下来，表面上很平静。
    朝会上，边关的军报一念，众朝官都议论纷纷。许多人也听到了市井的传言，说镇北侯死了，这军报却没有说。皇帝将奏章让众朝官传阅，大家见镇北侯的签名虚浮无力，奏章上满是灰尘折痕隐有血迹，就觉得不妙。给皇帝的奏章要干净整洁，怎么能着血污？这种情况很可能是因为镇北侯无法再写一份了，下属只能将此奏章送出……镇北侯看来真的凶多吉少了……
    三皇子见到奏章后就说：“父皇！请容孩儿起义兵，前往北方，为镇北侯增援！”
    皇帝斥责道：“还什么镇北侯？！现在有北戎从西北杀过来了，可见他根本没有抵抗！”
    太子叹息道：“镇北侯枉得父皇这么多年的信任……”
    三皇子愤怒地说：“这些年，朝廷不派军需，不予粮草，镇北侯拿什么抵抗北戎？！巧妇还难为无米之炊呢！”
    皇帝说道：“放肆！”
    有大臣说：“朝廷无粮无钱，如何能派军需？”……
    大家正在争论间，有人传报道：“皇上，平远侯在宫外，要求叩见皇上。他说要起义兵，前往北方增援镇北侯，抵抗北戎！”
    此话一出，朝堂上都安静下来。
    平远侯过去是武将，现在国家危亡之际，竟然站了出来，看来还是有血性。
    皇帝皱着眉，心中有疑虑也有期待。平远侯自从那天受了教训后，这些年就没有出过府门，还算是老实。只是这个人，实在不是个老实人……可是现在没有别人出来抗敌，不得不用他。皇帝示意让人把平远侯带上朝堂。?
    ☆、领兵