萧靖北再次拱手，转身一手搀扶着那位面有病容的妇人，一手抱起萧瑾钰，向堡里走去，萧靖娴含羞对宋芸娘行了行礼，便搀扶着刚摔倒的那位妇人跟随大哥而去。
    宋芸娘目送他们远去的背影，萧瑾钰小小的脑袋趴在父亲的肩头，大眼睛一眨不眨的望着芸娘，随着父亲的步伐越去越远……
    作者有话要说：
    ☆、胡总旗的鞭子
    次日，宋芸娘在城墙下搬砖时便有些心神恍惚，脚步沉重，比脚步更沉重的却是她的心。
    芸娘在脑中不断回想着昨晚柳大夫看过荀哥后，对父亲和自己说的一番话，“老夫刚才为荀哥儿诊脉，仔细观察了他的神色，荀哥儿小小年纪，却心思沉重，可能他为此事太过愧疚和自责，抑郁在心，你二人要多宽言开导，切不可再给他压力。”
    宋思年闻言立即面色沉重，他掩饰不住自己的失望，急切地问：“柳大夫，当真没有办法诊治了吗？”
    柳大夫捋捋胡子，叹了一口气，说出的话语却让芸娘从头顶凉到了脚底，“失忆症在医书中也有记载，但却无诊治的方法。只听闻有的病人在失忆一段时间后有可能自行恢复，有的却终生无法再想起来，老夫也束手无措啊。只期望荀哥儿吉人自有天相，能够自己恢复吧！”
    宋芸娘放下手里的砖，伸手捶了捶酸痛的腰背，湛蓝的天空下，一行大雁正排着长队向南方飞去，芸娘的思绪便也跟着这群大雁飞向了遥远的家乡……
    江南的日子是那般美好而不真实，慈祥的父亲，温柔的母亲，懂事的萱哥，可爱的荀哥，每天的日子都在欢声笑语中度过……
    芸娘抬头羡慕地看着南飞的大雁，想着自己也许终此一生都不能再回到心心念念记挂着的江南，想着生活为什么总要对自己一家人如此不公……
    初到张家堡后，荀哥体弱多病，家里每每付完他的医药费后便捉襟见肘。好不容易熬得荀哥大了，开始分担家里的压力，日子慢慢有了起色，可偏偏又出了这样的事情……
    宋芸娘越想越苦，越苦越气，突然，只听到耳旁传来“啪”的一声，随着一阵劲风扫来，背后便是一阵剧痛，芸娘踉跄着向前走了好几步才稳住身体，却听得一声大嗓门在身后响起，“站着不动干什么，想偷懒啊？还不快干活！”回头看去，却是胡总旗骑着一匹高头大马，手持马鞭，又要向芸娘挥来……
    芸娘认命地闭上眼睛，感到一阵鞭风向脸上袭来，却迟迟没有落到身上。她睁开眼睛，却见一名高大男子挡在她的身前，一只手有力地握住了马鞭。
    “你……你想干什么？你小子好大的胆子，你不要命了吗？”胡总旗凶狠的骂道，他想用力抽出马鞭，可马鞭牢牢握在那名男子手里，纹丝不动。
    男子的面容在刺眼的阳光下模糊不清，只能看到高挺的鼻梁，瘦削的脸颊和坚毅的下巴，男子沉声道：“这位军爷，你若还想让这位小兄弟继续干活，就最好不要再打他第二鞭，否则的话他可能就只能躺下了。”声音低沉而熟悉，却是昨天傍晚在城门口遇到的，新来的军户萧靖北。
    “你……”胡总旗大怒，他越发用力想抽出马鞭，可无论如何也抽不动，他恼羞成怒地扔下马鞭，气冲冲地跳下马来，抬脚就要向萧靖北踢去。
    胡总旗脚下穿的是铁网靴，他力大无穷，又带着怒气，若踢到身上，只怕萧靖北难以承受。
    宋芸娘急着一边推萧靖北，一边想挡到他身前。可萧靖北站着纹丝不动，他伸出一只胳膊拦住宋芸娘，另一只手扔下了握在手里的马鞭，淡定地看着胡总旗，却见胡总旗抬起的腿突然一软，却僵硬地放了下去。
    “你……你刚才对我干了什么？”胡总旗刚才只觉腿部突然酸软无力，怎么也踢不出去，他怒气冲冲地看着萧靖北。
    萧靖北面露无辜之色，“军爷，您也看到了，我可是站在这里一动不动，什么也没有干啊！”
    “你……”胡总旗正要抡拳，却见眼前一黑，一个高大魁梧的身形挡在了自己面前，此人面色凶恶，满脸大胡子，脸上刺着字，却也是昨日刚到的军户——张大虎。
    那张大虎虽是土匪，却最讲义气，他和萧靖北在充军途中同行了一段路，双方互相有过关照，故此一看到此情形就立刻前来相助。
    胡总旗有些惧怕地看着面前的两名高大男子，“你们……你们干什么，想造反吗？”
    双方正僵持时，却听得一阵急促的马蹄声越来越近，只见郑仲宁骑着一匹马快速的奔来，他的身后还坐在许安文。
    郑仲宁很快策马来到胡总旗身前，他拉住缰绳，漂亮地翻身下马。许安文也从马背上滑下来，急急地冲到玉娘身旁，紧张地查看她的伤口。
    郑仲宁在胡总旗肩上拍了拍，不动声色地将他举起的拳头放下，笑着说：“胡大人，原来你在这里，让我一顿好找，蒋大人正在找你呢！”
    胡总旗半信半疑地看着他，“蒋大人找我？何事找我？”
    郑仲宁笑道：“肯定是好事，去了就知道啦！”说罢就要拉着胡总旗走。
    胡总旗不甘心的看着萧靖北他们，气道：“你先去，我把这里的事情处理完了就来。”
    郑仲宁严肃了面容，“蒋大人正等着呢，这等小事，让小旗们处置就可以了。”说罢对跟随他而来的一个小旗使了个颜色，那名小旗忙走到萧靖北面前，装模作样地责问他。郑仲宁便用手拍拍胡总旗的肩，加重了手里的力道，语气带了不由分说的命令意味，“胡大人，咱们走吧！”
    一根筋的胡勇胡总旗大人这才想起刚才打的那名宋家的小子好像和郑仲宁有什么渊源，是郑仲宁暗示过要关照的人。胡勇和郑仲宁虽然都是同样的官职，但随着郑仲宁风头正劲，胡勇对他是又妒又怕。他看着郑仲宁依然谈笑风生、不动声色的脸，不觉心中有些惶惶。
    郑仲宁和胡勇策马而去，身后一片尘土飞扬。留下的那名小旗驱散了周围几个看热闹的军户，和许安文打了声招呼便也离去。张大虎见已无事，便也和萧靖北点点头，不发一语，自行离去。
    许安文看着宋芸娘的伤口，语带哭声，“芸姐姐，你背上有好长一道伤口，又深又长。”
    宋芸娘方才一直处于紧张之中，这才突然感到背上钻心的疼痛，她不禁嘶地叫了一声，眉头也紧紧皱了起来。
    萧靖北本就怀疑宋芸娘的性别，现在听到许安文一时情急叫“芸姐姐”，又不小心看到芸娘被鞭子抽破的衣服中露出背上鲜红的伤口和白皙的肌肤，他急忙侧身回避，脱下身上的外衫，递给许安文，不自在地说：“快给她披上吧。”
    宋芸娘问许安文：“三郎，你怎么和郑总旗来的这么巧？你现在不干活要不要紧？”
    许安文气道：“都什么时候了你还管我，刚才我在城墙上送糯米砂浆时，正好看见胡勇那小子向你挥鞭子，我赶忙找到姐夫，求他过来了。”
    “我说怎么那么巧刚好蒋百户要找胡总旗，原来是你的小把戏。那你姐夫刚才不是骗了胡总旗吗？他该怎么交代？”
    许安文更气，“你这人，什么时候都只顾别人，不管自己。我姐夫自有解决的办法，你就管好你自己的伤吧！”
    宋芸娘便又向萧靖北道谢，“感谢这位……”
    “在下姓萧，萧靖北。”
    芸娘便拱手道谢，“感谢萧兄刚才出手相救，小……小弟感激不尽！”
    萧靖北笑道：“些许小事，不足挂齿。昨日感谢兄台赠馒头之恩，萧某自当尽心回报！”他脸上现出了明朗的笑容，便有了些云阔天开的感觉。
    许安文轻轻扶着宋芸娘，向萧靖北告辞，萧靖北望着他们离去的背影，心里有些触动：想不到她居然真的是一名女子，想不到居然有这般坚强的女子。方才如果是自己妹妹那样的柔弱女子，只怕早就晕倒了，她居然可以一直不动声色。如果靖娴也能有这般坚强，那以后自己若被派出去作战便也可以放心了……
    不远处，正在挖土的采花大盗白玉宁望着萧靖北的身影，脸上露出了玩味的笑容。刚才人人都在吃惊和纳闷，却只有他看清，萧靖北伸手拦住宋芸娘时，顺势从手里飞速弹出一枚小珠，直中胡勇腿上的穴道。白玉宁心道，看来，这里倒没有自己想象的那么无趣……
    作者有话要说：
    ☆、休养中的芸娘
    宋芸娘趴在炕上，皱着眉头，痛的呲牙咧嘴。
    许安慧一边给她背上的伤口涂着药膏，一边嘴里不停的埋怨：“你说你一个女孩子，逞什么能？跑去修什么城墙？这好端端的背上留了这么老长一道伤口，也不知以后会不会留痕？”
    宋芸娘满不在乎地说：“留痕怕什么，反正又不在脸上，也没人看见。”
    许安慧嘿嘿笑了，“谁说没人看见？以后你相公不看啊？”
    芸娘涨红了脸，气得扭头骂：“安慧姐，你真是没羞！”却不慎扯到了伤口，又是一阵呲牙咧嘴。
    许安慧嬉笑着拍了一下芸娘的肩，边笑骂着“活该”，边将芸娘按回在炕上。看着玉娘白玉无暇的美背上突然无端端出现了这么一道血淋淋的伤口，又是心疼又是难受，便红着眼圈说：“那姓胡的可真是心狠，他怎么下得去手？”
    宋芸娘想起了荀哥，便也恨恨道：“他们姓胡的都是些心狠手辣的坏东西！”却又想起来，忙问：“安慧姐，我昨晚披回来的那件衣服你帮我洗了没有？”
    许安慧道：“早洗好了，挂在院子里晒着呢！我问你，那是谁的衣服？”
    宋芸娘便将昨日萧靖北出手相救之事一一告诉了许安慧。
    “那萧靖北倒是个至情至义的男子汉。”许安慧不禁夸赞道，又笑问：“那胡勇当时真的腿突然软了，踢不下去了？”
    宋芸娘也笑，“就是啊，也不知是怎么回事，突然就僵在那里，我看他脸上青一阵白一阵的，又是怔又是恼，真真是好笑。”
    许安慧边给芸娘包扎，边又骂了胡勇一通，最后总结道：“我看八成是连老天都看不过眼，给他的警告呢。”
    宋芸娘闻言心想，若真有老天保佑这种事，自己一家也不会过得这般艰难了。
    许安慧见宋芸娘趴着不语，似乎要沉沉睡去，便轻轻给芸娘盖好被子，轻声说：“芸娘，你就安心在家里休养一段时日，蒋百户那里，我家官人自会去说的。我就不打扰你了。”说罢，又想起来，“哦，对了，你说的那些药材我已经托人从靖边城买回来了，都是磨成细细的粉末，还有装面脂的小盒子也买好了，都交给你爹收着。”
    见芸娘要起身，许安慧忙拦住她：“小姑奶奶，你可千万别再折腾了。这几天什么也不准做，就在炕上好好躺着，一日几餐饭我娘会过来帮忙做的，我一有时间就来看你。”
    芸娘含含糊糊地说了声“谢谢安慧姐”，声音从被子里传出，既模糊不清，又似有些哽咽，许安慧便叹了一口气，轻轻起身出了房间。
    芸娘趴在炕上，涂了药膏的背上一阵火辣辣的疼痛，她眼前突然浮现出那个高大挺拔的身影。他坚毅地挡在自己面前，仿佛可以给人最安全、最可靠的庇护，他伸出的手臂是那样强壮有力，仿佛可以击退一切困难，所向披靡。
    这几年来，不论遇到何种困难，芸娘都早习惯了以一己单薄之身，挡在父亲面前，挡在荀哥面前，却早已忘了原来自己也只是一个柔弱的女子，原来自己也需要被人保护。芸娘头埋在枕头里，只露出一双晶亮的眼睛，她的脸颊通红，双眼明亮，黑眼睛里闪着晶莹的光芒，像夏夜里的星星般闪耀动人。芸娘痴痴地想，原来被人挡在身前、被保护的感觉是这样的好……
    芸娘在炕上趴了三四天，只觉得自己似乎快要发霉了，整日如陀螺般转个不停的人突然一下子停了下来，反而是那么不适应。许安慧、张氏、许安文、柳大夫……关心她的人走马灯似的来看她，习惯于照顾人的芸娘现在突然转换了角色，成了被照顾的，她反倒觉得不安。
    休养了几天，芸娘便觉得背上的伤口不那么疼了，也不知是柳大夫用的药方效果好，还是芸娘自我恢复能力强，到了第四天的时候，芸娘说什么也不愿再躺在炕上。
    她挣扎着起了床，走出房门，却看到爹爹和荀哥两个人正在院子里晒野菜干。
    “芸娘，你怎么起来了？”宋思年吃惊地看着芸娘，有些生气。
    “爹，我已经好了，我身体皮实得很，这点小伤算不得什么。”芸娘嬉皮笑脸地说，她看向荀哥，“荀哥儿，你怎么也起来了，你感觉好些了吗？”
    “姐姐，我也早好了”，荀哥笑嘻嘻地看着芸娘。小孩子恢复得快，荀哥在家休养了几天，便又养成了一个生机勃勃的少年。白皙的脸上，双颊泛着健康的红晕，一双晶亮的眼睛宛若剔透的黑宝石，芸娘看着这样的荀哥，便觉得自己背上的伤也好了一大半。
    宋思年看着这一对儿女，目中隐有水光闪动，自己虽然沦落到这般境地，但越是艰难的境遇越是磨练人的意识，这一对儿女在困境中都养出了勇敢坚毅的品格，也仍保持着热情善良的本质，宋思年便觉得日子再苦，却也仍然很是欣慰。
    宋芸娘磨着宋思年，拿出了许安慧买的做面脂的药粉，又让荀哥去堡里的屠户那里买些猪膘、牛膘之类的动物脂肪回来。父女三人便熬油的熬油，制药的制药，在这小院子里开起了手工作坊。
    折腾到大半夜，终于制出了洁白如雪、温润如玉、芳香袭人的面脂和手膏。三人看着这一盒盒装好的成品，都很是激动，荀哥儿甚至开心得拍起了手。
    宋思年看着这小小瓷盒装着的面脂，不相信地问：“芸娘，就这么一点点东西，可以卖五百文？”
    芸娘有些心酸，父亲在这里待了五年，在贫寒的压迫下，也终究有些畏缩和寒酸了。想当年，就是家里下等的仆人也不会将五百文看在眼里，父亲何曾关心过银钱，成千上百两的银子花出去，父亲又何尝眨过一下眼睛？想不到现在五百文对自己家里也是一笔巨款了。
    芸娘笑着说：“其实我也不是很相信呢？可是安慧姐说能卖，那就肯定可以卖！爹，卖了这面脂，挣的钱咱们买些棉花，我给您和荀哥儿各做一件棉衣，马上就要入冬了，你们去年的棉衣太薄了，根本就不挡寒。如果有多的余钱，再打一床软和厚实的被子，您和荀哥儿晚上也睡得安稳点儿！”
    宋思年慈爱地看着芸娘，眼中闪着水光，“傻孩子，有余钱你就给自己添置些棉衣什么的吧，爹什么都不要，只要你和荀儿健健康康，妥妥当当，爹就什么都称心如意了！”
    第二日，许安慧看到这整整齐齐摞在一起的一盒盒面脂和手膏，惊喜过后便有些恼火。她伸手在芸娘额头上用力点了一下，气道：“我不是要你在炕上休息，不要乱动吗，你又不听话，自己瞎折腾，伤口恢复得不好怎么办？”
    芸娘嬉皮笑脸地搂住许安慧的胳膊，“你看我现在可是生龙活虎呢，你快将这些面脂卖了，挣的钱咱们打打牙祭！”
    许安慧便又带给了芸娘一个好消息，“你不用再担心去城墙干活的事了，我们家官人说了，还有两三天就可以完工了。完工的那天，王防守要亲自去巡视验工，只要他点头说好，那就算通过啦，以后也就不用再折腾了。”
    芸娘闻言，脑中立刻灵光一动，她笑嘻嘻地腆着脸对许安慧说：“安慧姐，求你跟郑姐夫说一声，完工的那天我也要去城墙，咱们城墙修的又牢固又漂亮，王大人见了肯定高兴，他一高兴说不定要褒奖做工的人呢，毕竟我也干了这么长时间的活，我也要去沾沾光！”
    许安慧闻言一怔，心道这不像是芸娘会有的想法，但看着芸娘面带哀求，亮晶晶的眼睛望着自己眨巴眨巴的，心里便一软，“好吧，只是你去的话可千万别干什么重活！”
    “放心吧，安慧姐，我会照顾好自己的。”芸娘开心地笑着，眼里闪着灵动的调皮的光芒。
    作者有话要说：
    ☆、宋芸娘的报复（上）
    这一日，宋思年很是恼火和郁闷。
    首先，本应呆在家里休养的芸娘一大早就悄悄地出了门，宋思年只模模糊糊记得芸娘好像在门口轻轻说了一声“爹，我去城墙干活了！”随后便是院门“吱呀”一声拉开又合上的声音。宋思年当时还以为正在做梦，想不到起来后发现芸娘果然已不在家中。再后来，吃了早饭后，这些日子天天呆在家里大门不出、二门不迈的荀哥儿也不知跑到哪里撒野去了，连招呼也没有打一声。
    宋思年看着静悄悄、冷清清的院子，觉得很是孤寂。他想起昨天晚上，芸娘、许安文和柳大夫三个人躲在房间里，神神秘秘、叽叽咕咕不知商量些什么，只听得许安文时不时发出吃吃的笑声和掺杂其间柳大夫几声呵呵的笑声，再就是芸娘密密的低语声。聊到后来，芸娘又把荀哥叫了进去，几个人又是好一阵子嘀咕。只见芸娘房里的灯光闪动，窗上印着四个人的脑袋凑在一起，透着古怪的玄机。四人走出房间后，却俱都是一本正经，一言不发，让人摸不着头脑。宋思年便觉得自己被孤立和排挤，但纵使再好奇，他自问是正人君子，自然既不会偷听，也不会很没面子地去打探。
    此时已是午后，秋天的煦日暖洋洋的照耀着高大的城墙，城墙外，一片枯黄的草地上，几棵大树在风中无奈地抖落着身上的枯叶，一片片金黄的落叶随风飘落，如金色的蝴蝶般漫天飞舞，围着大树盘旋缠绕，最后恋恋不舍地依附于树根附近，在大树底下披上了一层金色的地毯。不远处的饮马河静静流淌着，如一条白玉般的缎带，在张家堡附近转了个弯，停留了一会儿，又缓缓向远处飘去。沿着饮马河的一大片稻田正翻滚着金色的波浪，静候人们的收割。湛蓝无云的天空下，几只鸟儿扑棱着翅膀，从城墙上方滑过，好奇地打量着城墙下面整整齐齐排列着的几百个军户们。
    张家堡的最高官员——防守官王远此刻正在查看这洒下了军户们无数血汗的城墙。王远三十多岁，几年前刚刚从父亲手里继承了千户的官职，到张家堡任防守官。他资格虽不老，个子也不高大，但架子倒是端得十足，面色极其威严。他穿着威风凛凛的千户官服，腰挂佩剑，昂首挺胸，沿着城墙慢慢走慢慢看着，时不时伸出手用力拍拍墙上的石砖，见这些砖砌得既平整又牢固，脸上露出了满意的表情。
    王远的身后，一左一右跟着刘青山和严炳两个副千户，刘青山是位脸色苍白、有些佝偻的半百小老头，他主管张家堡里的屯田事宜，看上去和善无欺，实则最悭吝狡诈，去年宋芸娘家交税粮时，在他的手里很是吃了些亏。严炳四十多岁，正值壮年，主管张家堡的练兵事宜，他身材高大，威武雄壮，步伐稳健，却总能适宜的走在个子不高的王防守官身后，紧紧保持一步的距离。