萧家的小院在这段时日曾经受到过不小的破坏，可能是鞑子闯进来搜刮过财物，也可能是张家堡的居民趁乱进来盗窃，此事无从追究，也不能追究。
    王姨娘他们先行回来时，家中一片凌乱，桌椅板凳、锅碗瓢盆之类的都少了很多，幸好一些大件的家具无法搬走，仍好端端的摆在那儿。
    宋芸娘他们回到家后，家中已经收拾妥当。虽然少了很多生活用品，但是经过王姨娘和陆蔓儿的精心收拾，院里房内都干净整洁，房里烧了暖盆，暖意融融，灶上煮着饭，清香四溢，处处都透着家的温暖和温馨。
    萧靖北战死沙场的噩耗已经在张家堡传播了开来。新任防守严炳曾是萧靖北的顶头上司，他本是武将出生，对萧靖北一向器重而欣赏。他对萧靖北的不幸遇难深感惋惜，不但未收回萧家的房屋，还命人送来一些银两物资以示慰问，并嘱咐他们只管安心住下，萧靖北为国捐躯，张家堡定不会亏待他的家人。
    同样征战未返的还有张大虎和白玉宁，他们身为萧靖北的部下兼心腹，当时一起随他冲入鞑子大营营救梁惠帝，也一样未能活着回来。
    张家堡又恢复入了宁静的生活，虽然曾被鞑子占领过一段时日，但所幸除了被掳去了一些粮食物资之外，人员伤亡并不多。此时正值年末，家家户户准备着除旧迎新，大街小巷里欢声笑语，热闹非凡，一扫这几年被刘青山剥削、前段日子被鞑子欺辱的苦闷和压抑。
    白玉宁的遗孀吴秀贞却是哀痛之极，短短四五年，她已经连做了两次寡妇，带着三个拖油瓶。除了前夫的两个儿子，她一年前又为白玉宁生下一子，现在还是一个抱在怀里吃着奶的娃娃。
    吴秀贞见左邻右舍都热热闹闹地准备着过年，只有自己家凄风惨雨、愁容满面。她坐立难安，便抱着最小的儿子去了与她同命相怜的宋芸娘家，指望着互相诉一诉苦，寻求安慰。
    出乎她意料之外的是，和自己家的凄惨哀怨不同，萧家居然充满了欢声笑语，气氛安逸祥和。王姨娘和陆蔓儿在厨房里忙活，钰哥儿和妍姐儿在院子里你追我赶地玩耍。
    宋芸娘将吴秀贞引进了正屋坐下，吴秀贞看着宋芸娘柔和的笑脸，惊得张大了嘴巴，“芸娘，你家萧把总不是也……你们怎么……”
    宋芸娘为吴秀贞奉了茶，又伸手逗了逗她怀里的孩子，由衷地赞道：“这孩子长得真好，像他的爹爹。”
    吴秀贞便掏出帕子捂着脸哭了起来，“芸娘，我们怎么这么命苦，将来带着几个孩子可怎么办啊？”
    宋芸娘沉默了一会儿，轻声道：“秀贞姐，不知你怎么想，我是绝对不相信萧大哥已经不在了。我们的相公都是有担当有本事的人，绝不会不顾自己安危、不管家人牵挂而贸然行事。”她突然提高了声音，带着愤怒，“连他们的尸首都没有，凭什么说他们阵亡了，凭什么要我们相信他们不在了？”
    吴秀贞惊得止住了哭声，睁大了红肿的眼呆呆看着芸娘，“芸娘，你莫不是魔怔了……芸娘，你要想开点，我第一个死鬼相公走的时候，我也是和你一样，不肯相信他不在了……可是，后来还不是得认了……”说罢又低首凄凄哀哀地哭，“我就是千不该万不该，不该看中了他的皮相，又嫁给了他……想不到他也是个没福气的……可怜我一人带着三个孩子，他们都说我是克夫的命……”
    吴秀贞一哭，她怀里的孩子也跟着嚎哭，李氏听闻动静走进来，皱起了眉头，“秀贞，我家芸娘怀着身子呢，你别惹她伤心。你也别伤心，还有十来天就是除夕了，你回家好好准备过年，指不定哪天你家男人就回来了呢？”
    吴秀贞瞪圆了眼睛站起来，眼中带着惊愕和恐惧，“疯了，你们都疯了……”
    任宋芸娘怎样坚定，吴秀贞始终都不相信白玉宁还有生还的可能，她一口咬定萧家人都是悲伤过度，以致有些神志不清，匆匆抱着孩子出了萧家。
    宋芸娘奇怪的表现引起了宋思年和柳大夫他们的担忧，他们一致认为宋芸娘是真疯，而李氏和王姨娘他们则是陪着她疯。
    柳大夫隔日便来为宋芸娘把平安脉，却见她脉象平和，神志清醒，便只叹她是执念太深，拒不面对现实，陷入了严重的自我欺骗之中。他见芸娘身体尚好，又担心影响宋芸娘腹中的孩子，便也不敢随意开药方，只好与宋思年、田氏他们时时过来开导。
    腊月二十八的那一天，许安平回张家堡过年，专门来了一趟萧家，送上了周将军给萧靖北的抚恤金——纹银两百两。
    宋芸娘却是坚持不受，连称萧靖北并未阵亡，何来的抚恤。
    许安平已经在张氏和许安慧那儿听闻了宋芸娘的异常，他心中痛楚，只好顺着芸娘的话安慰道：“不管如何，这些银子是靖北兄在军中辛苦拼搏所得，是他应得的奖励，你只管收下。”
    宋芸娘低头不语，想着现在家中百废待兴，正是需要银两的时候，心中已有些接收，只是“抚恤”二字深深刺痛了她。她询问地看向坐在上首的李氏，李氏迟疑着，却仍是缓缓点了点头。
    她到底比芸娘多了几分沉着和理智，如果说宋芸娘对萧靖北能够生还有十足的信念，李氏则只有五分，她这辈子已经经历的太多，也失去了太多，不敢再有过多的奢望。这段日子以来，李氏陪着宋芸娘一起坚定的等待萧靖北回来，一半儿是因为自己内心的期望，更多的则是顺着芸娘，不愿让她受到更深的刺激。
    作者有话要说：
    ☆、许安平的心意
    暮色渐浓，寒风四起，许安平起身告辞，宋芸娘便送他走到了门口。
    张家堡已是炊烟袅绕，暖香四溢，巷子里空无一人，只有寒风呼啸着扫过。
    “芸娘……”许安平看着宋芸娘，欲言又止。他这几年在军中勇猛善战、立功频频，已成为周正棋手下屈指可数的得力干将。他和萧靖北一个是骑兵营的千总，一个是火器营的千总，都是周正棋不可或缺的左膀右臂。
    这么些年的战场厮杀、出生入死令他处事从容淡定，神情稳重内敛，眉宇间隐隐有着威严，不再是当年那个冲动的毛头小伙子，只是在宋芸娘面前，他却仍然十分局促，如当年的情窦初开的小伙子一般，心中忐忑不安、澎湃不已。
    “安平哥，谢谢你专门来这一趟。”宋芸娘微笑着看着他。
    许安平突然有些口干舌燥，他看着面前的宋芸娘，一下子觉得与她之间的千山万壑都消失的无影无踪，似乎重新打开了一片新的天地。他看了一眼空荡荡的小院和院外空无一人的小巷，再深深看着近在迟尺的宋芸娘，突然觉得这是上天送给他最难得的机会。他犹豫再三，终于忍不住结结巴巴的道：“芸娘……若萧兄他……他不能……”他看着芸娘的眼睛，只见里面好似汪着最清澈的泉水，清泉中印着的那个自己，却是那么的无力和卑微。
    许安平不敢再看宋芸娘的眼睛，他盯着地面，一股脑儿的说出了心底最深处的话，“芸娘，我的心……一如从前……若你同意，我…我愿意代替萧兄，照顾你……你的孩子……你的家人……”说到最后，已是脸涨得通红。
    宋芸娘愣了良久，轻叹了一口气，“安平哥，别胡思乱想了。找个合适的好姑娘娶了吧，张婶婶这些年头发都急白了。”
    “芸娘……我……”
    宋芸娘然目光茫然地遥望巷口，语气虚弱而缥缈，“你们成天都在对我说萧大哥不在了，说他回不来了，害得我都快有点儿相信了……”
    许安平痴痴看着她，目光哀痛，呼吸急促。
    宋芸娘突然目光一转，定定看着许安平，语气也随之一转，带着几分坚定，几分斩钉截铁，“可我还是不相信你们。我知道，萧大哥一定会回来。他一日不回，我便等他一日，一年不回，我便等他一年，一辈子不回，我便等他一辈子……”
    芸娘侧头看着院子里的那株腊梅，想到四年前的新婚之夜，唇角微微上扬，眉眼也柔和了起来，柔声道：“你知道么，我便是在四年前的今日嫁给了萧大哥。那时，他答应过我，要一辈子照顾我……他最是守信之人，怎么会言而无信呢？”
    “芸娘……你……你怎么这样傻……”许安平又急又心痛。
    “安平哥，你说我傻，难道你不是更傻吗？不要为我耽误了你自己。你这个样子，令我感觉罪孽深重……安安心心找个好姑娘吧，算我求你了……”
    除夕夜的这一天，萧靖北没有如宋芸娘他们所期望的回家过年。尽管如此，宋芸娘还是做了几道萧靖北爱吃的菜，为他准备了一副碗筷，正如以往每一年的除夕夜一样。
    到了晚上放烟火的时候，妍姐儿一直含在眼眶中的泪水终于掉了下来。她嘟起了小嘴巴，“爹爹骗人，爹爹说了回来的，可是一直都不回来。爹爹说了，过年的时候要给我放好多好看的烟火，还说要把我高高地扛在肩上，带着我看耍龙灯……”她仰起可怜兮兮的小脸看着宋芸娘，“娘，我好想爹爹啊！爹爹到底回不回来啊？”
    宋芸娘的身子已经有些臃肿，她无法蹲下，便弯腰摸了摸妍姐儿的小脑袋，柔声道：“妍姐儿放心，你爹爹肯定会回来的……你相信娘，他一定……一定会回来的……”宋芸娘突然语塞，有些哽咽起来，一直隐忍了这么长时间的情绪终于忍不住要爆发出来，她的身子不停颤抖着，似乎随时都会倒下。
    “娘——”一双并不强劲的臂膀扶住了她，钰哥儿的小脸上是与他年龄不相符的凝重和坚定，“娘不要担心，只管安心养好身子生下小弟弟，爹爹一定会回来的。”他拉起了妍姐儿的小手，“走，哥哥带你放烟火去。过几日耍龙灯的时候，哥哥背着你去看。”
    绚丽的烟火在张家堡的上空绽放，和天上灿烂的星河遥相辉映。宋芸娘仰望天空，似乎看到萧靖北在对她深情凝望，那闪烁的星星就好像他明亮的双眸，正一瞬不瞬地看着自己。宋芸娘突然淌下了两行清泪，喃喃道：“萧大哥，你快回来吧，你再不回来，我……我可就撑不下去了……”
    春节过了又是元宵，转眼雪融冰消，到了春暖花开的时节，张家堡的军户们又赶着牛，扛着锄头下地干活，一路上高声说笑，谈论着今年的耕种。一切都回复惯常，仿佛并没有过战争，也没有过伤亡，只是，萧靖北却仍然音讯全无。
    除了宋芸娘和不懂事的妍姐儿，所有的人都对萧靖北的归来不再抱有希望。宋思年、田氏和许安慧轮番上阵开导宋芸娘，和年前的劝导不同，现在他们的劝说言辞多了些其他的味道。
    这一日春光正好，李氏、王姨娘他们齐齐上阵，带着宋芸娘面脂作坊的几个女子一起去青云山采摘各种鲜花，准备做面脂、胭脂的原料，宋芸娘身子笨重，便一人留在家中，和许安慧商谈着开店卖面脂的事宜。
    开年后，徐文轩的母亲蔡氏曾上门商谈继续合作卖面脂的事情，最后却是不欢而散。当初的合作事项是萧靖北亲自商谈，徐家尚且狮子大张口，现在面对失去了靠山的孤儿寡母，他们更是在利润上寸步不让，交货的条件也很是苛刻，宋芸娘一气之下，便想也不想的拒绝了。
    一直以来，有着萧靖北这个坚强的后盾和依靠，宋芸娘并未将做面脂看作养家糊口求生存的手段，而只是闲暇之时的随性而作。心情好、有闲时间的时候便多做些，没精力的时候便少做甚至是不做。她不愿意花费精力加大制作量，也懒得和徐家计较利润分成，赚得了些许银两贴补家用她便已经心满意足。
    现在萧靖北音讯全无，是生是死都未可知。宋芸娘看着这一大家子的老小，倍感压力的同时也有了更多的打算。前些日子，她拜托郑仲宁、许安慧他们出面周旋，买下了靖边城东三巷的小院，又以丁大山的名义在靖边城租了一个小小的店面。目前，陆蔓儿已带着钰哥儿先行搬去了靖边城，钰哥儿跟着荀哥儿一起在书院读书，陆蔓儿则打理店面，等着这一批面脂成品做好后，便立即开张。
    生意虽然是以丁大山的名义，但真正出资和做主的却是宋芸娘和许安慧。宋芸娘负责做面脂，许安慧凭着已升为副千户的郑仲宁出面，四下周旋，开店事宜倒也十分顺利，店面装潢一新，挂上了“凝香雪脂”的招牌，万事俱备，只欠做出成品这个东风了。
    两人聊完了开店的事宜，室内一时沉默了下来，许安慧端起茶杯轻轻饮了一口，静静看着对面的宋芸娘。
    宋芸娘慵懒地歪靠在窗前的软榻上，窗外的阳光斜斜地洒在她的身上，她小巧的脸隐在阳光中，有些模糊不清，只看得见那尖尖小小的下巴颌，高高凸起的腹部显得她的身子越发瘦小，许安慧突然有些心酸和烦乱。
    “芸娘，你……除了做面脂生意，你还有没有别的打算？”许安慧犹豫了下，轻声问道。
    宋芸娘淡淡笑了笑，“自然是有的。好好生下这个孩子，供荀哥儿和钰哥儿读书，今年多种些麦子和栗米，少种些水稻……”
    “芸娘，”许安慧有些不耐地打断了她，“我是问你自己，你总不会就这样一个人一辈子过下去吧？”
    宋芸娘瞪圆了眼睛，噗嗤笑了，“安慧姐，你看我这一大家子的人，怎么会是我一个人。”
    许安慧有些气恼，收敛了笑意，“芸娘，你别和我装糊涂。我的意思是说，你……”她心烦意乱的吞了吞口水，有些难以启齿，想了想才道：“咱这边堡，没有关内那么多臭规矩和礼教约束，活命才是最重要的。你家里老的老，少的少，没个男人可怎么行。”
    她蹙起了眉头，似乎极其不愿，却又不得不说，“我家安平……这小子不知是随了谁的性子，一根筋，脾气倔得我们拿他没有办法。这几年你也知道，我和娘不知为他说了多少个姑娘，他一个都看不中。去年娘以死相逼，好不容易求得他应下了一门亲，可那姑娘偏偏是个没有福气的，定亲没几个月就染病不起，居然就去了。害的我家安平越发不愿再提亲事，整个人都扑在了游击军里。可这回他却变了，主动提起了亲事，芸娘，他那日求了我半天，如果你……”
    “安慧姐——”宋芸娘坐直了身子，收敛了笑意，一瞬不瞬地盯着许安慧，“这件事情不要再说了。这样既看轻了我，更是看低了安平哥。”她眼中闪着泪光，隐隐有着愧疚，声音也微微抖着，“安平哥值得更好的女子，没有必要为我耽搁他。而我……不管萧大哥能否回来，我都势必要为他守一辈子的……”
    许安慧其实本就不是很赞成，她与宋芸娘再交好，也不愿自己的弟弟找一个拖家带口的寡妇，只是实在耐不住许安平的软磨硬泡，才不得不在宋芸娘面前为他说情。宋芸娘这般坚定的拒绝倒是令她稍稍松了一口气，同时心中涌上些许的难过和心痛，她盯着芸娘看了半晌儿，终是叹了一口气，“你们都是痴儿，傻儿，我怎么就遇上了你们这两个令我头疼的魔星啊……”
    作者有话要说：
    ☆、新生意的开端
    半个月后，宋芸娘和许安慧的铺子终于开张了。新开的店铺除了卖面脂等护肤品，还代卖一些女子的绣品。张家堡内的一些女子以前都是将绣品托徐家代卖，只是徐家的价钱给得低。现在见宋芸娘开了店，她们便纷纷找到芸娘要她帮忙代卖，宋芸娘自然是愿意代劳。
    开张的那一日，生意极好。由于断货了许久，再加上新铺子和徐家原来的店铺又在同一条街上，一些老客户在他们布置店面的时候就纷纷进店询问，盼着开张。开张时许安慧他们又搞了一些买一送一、优惠价的活动，门口居然排起了长队，一些面脂都抢购一空。买不到面脂的人们，便纷纷下了定金，催她们快些供货，临走前还心有不甘地买了一些绣品，以求安慰。
    这样的热闹场面宋芸娘却没能看到。她因为临盆在即，便不得不留在家中。她这一胎怀的甚是艰难，怀孕初期整日都处于担惊受怕之中，萧靖北出事以后她更是几乎快崩溃。好不容易千辛万苦地守到了即将瓜熟蒂落之际，这几日李氏和王姨娘都是天天如临大敌，小心翼翼地守候着宋芸娘。
    傍晚的时候，许安慧他们回来了，还没有进门便是一阵嘻嘻哈哈的说笑声。进门看到芸娘，更是笑得眉飞色舞，“芸娘，你是没有看到，今日开张时的生意是多么的好。卖到最后几盒的时候，有几个客人都快抢起来了，我只好答应他们尽快再供货。”说罢又有些忧心地看着芸娘，“你现在这个样子，还能赶得及下一批货吗？”
    芸娘也是分外欣喜，“玉芬姐他们几个都是熟手了，我只需在熬制时看看火候、略加指导便行。安慧姐，既然客人们催的急，就辛苦你跑一趟去通知玉芬姐他们一声，让她们明日早上过来开工。”
    “是，老板娘。”许安慧嬉笑着微微屈身行礼，宋芸娘掩嘴笑了，也和她对着行礼，打趣道：“那就辛苦许老板啰！”
    李氏站在一旁，看到芸娘难得的欢快情绪和笑容，悄悄擦了擦眼角的泪水。这大半年以来，宋芸娘终日意志消沉，郁郁寡欢，虽然在众人面前总是强作欢颜，但她落寞的神情和眼底的哀伤却瞒不住洞察一切的她。这段日子芸娘一心扑在开铺子、做面脂这些琐事上，精神有了寄托，整个人都有了生机和活力。
    李氏心想，如果开铺子的事情能够转移宋芸娘的吸引力，减轻她的哀痛，倒也是一件好事，便道：“芸娘，既然生意这么好，不如等你出了月子后我们就搬到靖边城去，专心照料生意。”
    宋芸娘点了点头，转念一想，又蹙起了眉头，有些犹豫和不舍，“可是……我们都搬走了，到时候萧大哥回来找不到我们怎么办？”
    李氏心中一阵刺痛，愣愣看着芸娘一时说不出话来。
    许安慧忙道：“傻妹子，靖边城的房子本就是你家萧千总先看好的，你还怕他找不到你们啊？”
    宋芸娘愣了愣，也自嘲地笑了，“瞧我，怎么现在脑子越来越笨了，老是转不过弯来，怪不得萧大哥老是笑我傻呢！”
    她笑得欢愉，目光柔和而悠远，似乎在回忆过去的快乐时光，李氏和许安慧在一旁看着，却是止不住的心酸。
    五日后，宋芸娘生下来一个男孩。
    这个孩子来得不巧，宋芸娘怀他的时候正好遇上了战争封城，先是困在靖边城里缺衣少食，之后又是萧靖北出事，她更是寝食难安、郁郁寡欢。因此，这孩子虽然是足月生产，却甚是瘦小，小小的一团裹在襁褓里，小脸又红又皱，像个小老头，声音也是又细又弱，像小猫一样。
    宋芸娘生下孩子后就陷入了昏迷，柳大夫给她扎了针灸，又开了几幅安神补气的药喝了几日，这才渐渐恢复了精神。
    身旁没有人的时候，宋芸娘常常侧头看着安静地睡在身旁的孩子，那么弱那么小，似乎怎么也看不够。她想起妍姐儿出生的时候，几乎要比这个孩子大上一圈，满头黑亮的头发，声音洪亮，两只小腿一蹬一蹬的力气大得惊人。可是这个孩子却安安静静地睡在那儿，不哭不闹，偶尔哭几声也是声音细小，睡着的时候呼吸声细不可闻，常常让芸娘生出他要就此睡过去的恐惧。
    芸娘看着孩子便忍不住的落泪，生恨自己太任性，没有好好孕育这个孩子，对不住他。
    她一落泪李氏、王姨娘他们便如临大敌，不住的唠叨，“使不得，使不得，坐月子流泪将来容易见风流泪的。你现在喂着奶，千万别胡思乱想的乱伤心，不然奶水不好，对盼哥儿也不好。”
    宋芸娘执意要等着萧靖北回来了再给这个孩子起大名，所以现在仅起了个小名叫盼哥儿。
    这几日，炕旁边总是围满了来看她的人，许安慧、田氏、张氏他们看到瘦小的盼哥儿后，回去就炖了鸡汤、肉汤、鱼汤等滋补品送过来，连声劝导宋芸娘，“喝不下也要坚持喝，你吃了就等于是孩子吃了。盼哥儿毕竟是个男孩子，养的弱了可不行。”
    荀哥儿特意请假带着钰哥儿回来了一趟，甥舅两人头并着头坐在软蹋上，抱着盼哥儿逗了半天，可惜盼哥儿太小，无法与他们互动，只能时不时咿呀几句，也惹得钰哥儿兴奋不已。
    钰哥儿跟着荀哥儿耳濡目染了这些时日，小小年纪的他已经有了读书人的儒雅气质和淡定从容的风度。荀哥儿更是兼具成人的稳重和少年人的纯净，他低首宠溺地看着怀里的盼哥儿，轻声与他说笑，眉眼间是温和的笑意。暖阳透过轩窗照射到这两个玉一般的少年身上，衬得整个屋子都有了光亮和生机。
    宋芸娘看着已长成了清俊少年的钰哥儿，突然想到五年前的那一幕，当年尚是孩童的他随着祖母父亲一起从遥远的京城一路充军到了这里，在晚霞漫天的傍晚走入了张家堡，他趴在萧靖北的肩头瞪着乌溜溜的圆眼睛看着自己的情景几乎就在眼前，而转眼间他已经长成了一个知书达理、懂事贴心的少年。
    宋芸娘看着他越来越像萧靖北的眉眼，心中突然涌出一阵刺痛，暗自默念：“萧大哥，你快些回来吧，你看看这几个孩子，你怎么能舍得不回来……”
    荀哥儿和钰哥儿学业忙，只住了一晚便要回靖边城。临走前荀哥儿特意同宋芸娘商量，“姐姐，下个月我便要去宣府城的府学读书了。我想到时候把钰哥儿一起带去，那边的私塾毕竟比靖边城里的要好一些，我也可以继续教导督促他念书。”
    宋芸娘自然很是赞同，只是仍有些担心，“你自己都是个孩子，怎么好照顾钰哥儿？”
    钰哥儿笑了，俊朗的眉眼有了几分风光霁月的神采，“姐姐，我已经十五岁了，怎么还说我是孩子。”
    宋芸娘愣了愣，也感慨地笑了，她看着眉目清俊、玉树临风的荀哥儿，心中是满满的骄傲和自豪，“说的是啊，我家荀哥儿已经是个大人了，都可以说媳妇儿了呢！”
    荀哥儿嫩白的脸上慢慢飞起了红霞，半垂着头，羞赧道：“姐姐——”却还是那个爱在姐姐面前撒娇的大男孩。