他是想起了亡妻吧？我应该很像外祖母。玲珑见老人家这样，很是同情。
    “梧桐半死清霜后，头白鸳鸯失伴飞”，夫妻不能相伴到老，令人哀伤。
    乔老太爷垂下泪来，掩面而去。乔氏忙追着他过去，“爹，您怎么了？”玲珑难过的低下头，唉，外祖母过世之后他一直没有再娶，可见对亡妻用情极深。可怜的老人家。
    轻柔的脚步声响起来，玲珑抬头，见姨母乔思柔带着两名侍女笑着走了进来，“玲珑，你娘亲呢？”乔思柔在京城是和鹤庆侯府生了场恶气的，自回乔家之后也时常郁愤于心，玲珑见她难得的笑容愉悦，不愿拿伤心事来搅乱她的心境，笑道：“娘陪外祖父说话去了。姨母，珑儿有事要央求您。”
    玲珑开门见山，乔思柔不由的一笑，“傻孩子，自己娘们儿说什么外道话，有什么事，只管告诉姨母。”玲珑便和乔思柔在榻上坐了，细细询问，“姨母，您和兵部武选司主事的家眷可有来往？”把喻温惠托的事说了。
    乔思柔笑道：“这可巧了。武选司主事姓杨，和你舅舅同一座师，有同门之谊，他夫人姓齐，是个水晶心肝玻璃人，我们一向极要好的。这件事本城已是打点好了，对么？那便不难。”她和那位主事太太都爱吃酱菜，可巧乡下的亲戚才送了几坛子过来，乔思柔便命人装了酱菜，并一些北方的野味儿、腊肉、乡下晒的灰条菜干子、豇豆、扁豆、茄子条、葫芦条等，送往京城。
    “本来还要送她几张上好毛皮的，可这回有事要托她，倒不好特特的挑这时候送，下回吧。”乔思柔笑道。
    她亲笔写了封书信，和这些家常礼物一道送走。
    玲珑向她道谢，乔思柔这自己没有亲生女儿的人，瞅着玲珑粉粉嫩嫩的小脸蛋实在喜欢，伸手亲呢的捏了捏，“玲珑你怎么谢姨母啊？光嘴上说可不行，给姨母绣个荷包，成不成？”玲珑吐舌，“我倒是乐意，我娘肯定不答应。姨母您知道么？我……我书被收起来了，针线被收起来了……”红着小脸，把自己犯过的傻事含混说了说，“……亲手绣荷包是不成了，姨母，赶明儿我请您出门逛逛吧，咱们到酒楼坐坐，赏景听曲儿，我会帐。”
    把乔思柔乐的，“我们玲珑小荷包鼓鼓啊，说起请客会帐，面不改色心不跳。”玲珑得意，忙打开荷包让姨母瞧，“我有金子，有银子，还有几张庄票。姨母，我还是很阔的。”乔思柔笑的不行。
    良久，乔氏方独自出来。乔思柔笑问，“你不是陪爹说话去了么？”乔氏笑着摇头，“不是，我陪爹下棋来着。”说着闲话，乔思柔夸奖起玲珑，“这孩子机灵的很，话说的清楚明白。苏家的事我已写信去京城去了，很快会有回信儿。”乔氏不由的诧异，“这么说，我还没开口，这件事已办妥当了？”
    “可不是么，有我和玲珑就行，用不着你。”乔思柔好兴致的跟她开着玩笑。
    玲珑觉得，姨母心情确实好多了。
    “为什么啊？难不成是鹤庆侯府那边有了什么变化？”玲珑猜测。
    乔氏和玲珑在乔家盘桓了大半天，下午晌才回到喻家。回家后玲珑笑咪咪告诉喻老太太，“姨母写信回京城了。她说，虽说不上有十分把握，却也不必担心什么。”喻老太太听了，自是欣慰。苏又庭若真能进了兵马指挥司，喻温惠如愿以偿，定会喜笑颜开。女儿高兴了，做母亲的也就舒心了。
    喻老太太差人去告诉了喻温惠。
    太太平平、热热闹闹的过了冬、过了年，到了第二年春天，京中下了任命，苏又庭走马上任，出任兵马指挥司副都指挥。苏家是地方望族，苏又庭是本城青年才俊，这项任命倒也不出人意外。
    “苏家也开始有人做官了。”人们议论的倒是这一点。
    苏家开始有人做官了，那喻家呢？不少人拭目以待。
    春暖花开时节，乔家迎来了一位远道而来、风尘仆仆的客人，宋勇。
    宋勇四十岁上下的年纪，蜂腰猿背，面白无须，看上去不像武将，倒像位文士。他拜见过乔老太爷，有些尴尬的笑着，告诉乔思柔，“夫人，为夫以后不走了，便在顺天府任职。”
    ☆、第18章
    乔思柔离开京城的时候生了场恶气，这时候虽然时过境迁，心情已好多了，看见宋勇这厮依旧是怒从心头起恶向胆边生，哪会给他好脸色看？对他不理不睬的。
    因着乔老太爷年纪大了，乔思柔不愿让他为儿女操心，鹤庆侯府的事并没告诉他。乔老太爷只是年老，并没糊涂呢，女儿忽然间回了娘家，他心里能不多思多想么？不过，乔思柔已经出嫁多年，膝下又有宋长青、宋长春这两个年少英俊又孝顺听话的儿子，乔老太爷倒也不至于为她日夜操心，寝食难安。见女儿对女婿冷淡，女婿一直陪笑脸，便知女婿做了什么亏心事，他年纪大了，力不从心，也不想多管多问。反正明知道在乔家思柔吃不了亏，为难的只是宋勇罢了，对这夫妻二人的情形，只做没看见。
    按理说宋长青、宋长春这一双儿子倒是应该能为他们的父亲宋勇先生说上几句好话的，可是母亲受的苦他们一一看在眼里，鹤庆侯府想要做的事令他们母子伤心伤神，且颜面无光，这兄弟两个心里憋着一股怒火呢，对宋勇这做父亲的面上恭恭敬敬，别的都装不知道。
    平时在乔老太爷身边服侍照看的是他一个本家侄子乔思忠，性情很温厚，照顾伯父尽心尽力。乔思柔回娘家之后，他在乡下有买卖田地的事要处置，便回乡去了。这时在乔家老宅里的，除了乔老太爷，就是乔思柔和宋长青、宋长春母子三人，宋勇东张西望，一个能帮他说话的人也找不着。
    若是乔思忠在，他还能央求舅兄帮忙美言几句，况且乔思柔也不便当着娘家堂弟的面儿跟夫婿明着闹别扭，宋勇便有台阶下了。可惜，乔思忠回乡买完田之后，觉得乡下的生活悠闲自在，又知道伯父在家中有人照料，可以放心，便在乡下长住起来。
    宋勇彷徨起来，茫然无措。
    他这些年来是很享受的。自打燕云卿进了门，便开始享齐人之福。乔思柔想开了之后，更是一口气给他纳进好几位美人，环肥燕瘦，各有所长，宋勇算是享尽了艳福。富贵场中，温柔乡里，春风沉醉，意得志满。
    可惜好景不长。乔思柔原本对他温柔体贴之极，自燕云卿去世之后，渐渐冷淡起来，不怎么理会他。宋勇原本就不是精明人，到那会儿真是糊涂了，想不明白是为什么。难道夫人喜欢的其实是云卿？云卿来了，她便对我体贴入骨；云卿走了，她心灰意冷，连我也不爱理会了？
    他哪里想得到，最有来头、最有威胁的燕云卿走了，剩下的那些妾侍根本不足为惧，乔思柔心里安生，索性连他也懒得应酬了。
    夫妻间的感情早已因着一件又一件烦心事渐渐淡漠，到了最后，宋勇在乔思柔心目中的地位越来越低，越来越不重要。
    乔老太爷装糊涂，宋勇拿他老人家没办法；乔思柔冷冰冰的，宋勇拿她没辙；两个儿子那里他若花些心思其实是能挽回一二的-----父子就是父子，骨肉至亲，打断骨头连着筋----可他是做父亲的，得维持自己做父亲的尊严，不体面的事哪能让儿子们知道？他不肯。
    想来想去，他只有私下里跟乔思柔说好话，“夫人，为夫到这里任副指挥使，任期至少五年。这五年里头咱们身边没有旁人，只有你和我，岂不是清净得很？”说到后来，语气渐渐温柔起来，眼神也很缠绵，宛如新婚时的光景。
    乔思柔不由的心里一酸。
    这些年来在鹤庆侯府和燕云卿、一众美姬周旋，已多久没见过这旖旎时光？回想起来，除了新婚的那几年夫妻间还算恩爱，之后便有了燕云卿，再没过过舒心日子。整日里除了算计，还是算计，有何意趣。
    宋勇打叠起温柔功夫，对乔思柔一再殷勤讨好。乔思柔是个识实务的人，明知自己既不能和离，又不能让两个儿子和宋家决裂，脱离鹤庆侯府，哪会愿意真跟宋勇闹翻呢？不过，她再坚强也只是个有血有肉的女人，会闹脾气，会小性，会明知无益而偏偏要抵御挣扎。
    一颗心已经冷了，要再将其捂热，谈何容易。
    乔思柔对宋勇还是不理不睬的。
    宋勇在鹤庆侯府时，被七位美人前拥后绕，得意的很。那时候只有美人讨好他的。这时到了顺天府，到了乔思柔的娘家，可就没人理会他了，也没人惯着他。宋勇这个人才具平平，哄了乔思柔半天也不见效，蔫儿蔫儿的，不知计将安出。
    乔思柔不许他在内宅歇息，把他撵了出去。宋勇一个人在外院安置了，孤衾冷枕，好不凄凉。
    乔思柔对宋勇冷淡之极，喻温惠却是不知道这些内情的。听说宋勇到了乔家，她便跟苏又庭商量，“这回多亏玲珑的姨母帮忙，玲珑姨父到了，咱们得摆下戏酒，请请他们吧？”苏又庭才进官场，正是热衷的时候，哪会不愿结交宋勇这位鹤庆侯的亲弟弟？满口答应，“娘子说的是，极是应该！”
    苏又庭的任命才下来的时候，喻温惠喜出望外，想在家连摆几天戏酒，宴请亲朋。苏老太爷不许，“苏家不是轻狂人家，又庭做的是什么大官不成，也值得如此张扬？”喻温惠只好悻悻作罢。这回宴请宋勇夫妇，喻温惠料定苏老太爷是没话说的，毕竟是姻亲，又曾受惠于人。果然，苏又庭禀告过后，苏老太爷点了头。
    喻温惠兴兴头头的准备请客，给乔家、喻家都送了请贴。
    请贴送到喻家，玲珑正在临窗大炕上悠闲的磕瓜子儿，就着乔氏的手看了看，“……至期，乞过临一叙。先二日具。”知道喻温惠是要请客，不由的摇头，“姑姑又来捣乱了。”
    虽然和乔思柔并没见面，也并没通消息，可是用手指头想也能想到，姨母定是不想理会那宋勇的。这不，宋勇到乔家已经两天了，乔思柔都没和他出过门，连喻老太爷、喻老太太都没来拜访。
    宋勇远道而来，大概不是来责备姨母，是来求和的。既要求和，总要拿出些诚意来，对不对？鹤庆侯府总不能这么明打明的欺负乔思柔母子三人，就算真是铁了心要过继宋长林，铁了心要把鹤庆侯府交给宋长林，也要给宋长青、宋长春兄弟一个交待。
    至少，得有些补偿吧。
    宋家和乔思柔的条件都还没谈好，喻温惠就张罗着请客了，这不是捣乱，是什么。
    “姑姑下请贴之前，就不会先差人过来，跟咱们通通声气么？”玲珑娴熟的磕着瓜子儿，发着牢骚。
    乔氏认真的看了她一眼，“女儿，你磕了这半天的瓜子儿，不烦么？”
    乔氏心里已经在嘀咕了，瓜子儿这东西也不能多吃的好不好，会口干，会上火。女儿，娘早就想说你了。
    玲珑呵呵笑了笑，“不烦，不烦。”
    磕瓜子儿这件事，一旦开始就停不下来。
    玲珑往眼前的盘子里瞅了瞅，见还有半盘子，在乔氏注视的目光下又抓起一小把，一边津津有味的磕着，一边跟乔氏商量，“娘您想想，姑姑这一请客，姨母不去吧，显着不给面子；去吧，便要和姨父一起了。她和姨父肯定还较着劲呢。”
    “珑儿说的对。”乔氏很赞成玲珑的想法，“那该怎么办呢？聪慧过人的珑儿，可有什么好主意？”
    玲珑张开小口吐出瓜子儿皮，得意道：“当然有法子了。娘，让姨父有事去不了，不就行了？顺天府所辖之地，百望山、上方山、百花山等地都有强人出没，官兵去年冬天还没什么大动作，今年春天便开始围剿、用兵。姨父来的正好，估计也少不了带领兵士出城，清剿山匪。反正他是来大显身手的，可千万别埋没了他这将门子弟，赶紧让他英雄有用武之地吧。”
    “珑儿真聪明。”乔氏一边夸着宝贝女儿，一边疑惑，“可是，咱们也命令不动土匪啊。”
    女儿你的意思自然是让土匪有异动，官兵便需出城。可是，土匪又不听咱们的号令。
    “咱们命令得动表哥。”玲珑嘻嘻笑，“姨父到了外祖父家，还没出门拜客，也没到卫所上任呢。让两位表哥催着他以公事为重，去卫所拜见指挥使。这指挥使正要发兵剿匪，准备建功立业呢，见了他还能让他闲着？到时候他肯定没空宴饮，姨母也就不用跟他废话了。”
    乔氏温柔笑着，捧起玲珑的小脸蛋，“让娘瞧瞧，我家珑儿怎生的如此聪明伶俐？”玲珑笑的花枝乱颤，“哪有哪有，娘，珑儿普普通通，普普通通。”口中虽是如此谦虚，神情却是得意极了，看上去十分趣致。
    可巧宋长春奉了乔思柔的命令，送了几坛子乡下新醇的果子酒过来，乔氏很是喜悦，“正好你二表哥来了。”见了面，叙了寒温，摒退侍女，玲珑详详细细告诉表哥，“……鹤庆侯府既有求和的意思，姨母和两位表哥一定要奇货可居，不可轻易妥协。二表哥，好处能要多少便是多少，过了这个村儿便没这个店儿了。我姑姑只顾着感激姨母了，不知道内情，已给姨母下了请贴，二表哥你这样……”
    宋长春眼角含笑，“姨母，玲珑表妹怎恁地聪慧？真真羡煞人也。”
    ☆、第19章
    乔氏和这世上大多数做母亲的一样，觉得玲珑千好万好，不管别人夸玲珑的话有多么夸张，她永远不会觉得夸大其辞。听了宋长春的话，乔氏满脸的笑，“你表妹名字便叫做玲珑，自然是一幅玲珑心肝了。”
    其实喻老太爷当年才给玲珑起了这名字的时候，喻大爷和乔氏还很有几分不乐意，“也没占卜，也没算算五行，手里拿着个把件儿把玩，咱们闺女便叫玲珑了。”觉得不够慎重其事。不过到了这会儿，乔氏却觉着老太爷给起的名字很好，很合适。玲珑心肝玻璃人，不就应该名为玲珑么？
    宋长春颔首，“对极，这便叫做名副其实！”
    他俩热烈的夸奖着，玲珑嘻嘻笑，“哪里，哪里，两位过奖了。”又觉得自己确实聪明，又不大好意思直白的承认；又想谦虚几句，又想听母亲和表哥继续赞美；复杂又纠结的心绪全表现到脸上了，可爱又可笑。
    宋长春看着这样的小表妹，心里暖融融的。
    乔氏眼中的笑意和欢喜，浓得化不开。她原本就是位天生丽质的美人，唇角含笑，眉眼盈盈，越发显得秀美悦目，皎如天上明月。
    宋长春是来做客的，这时却觉得不想走。姨母家真好，来了这里我舒坦自在，跟回到自己家一样。不，比回到自己家还安稳闲适。
    宋长春的家应该算是鹤庆侯府，他出生和长大的地方。但是现在提到鹤庆侯府，宋长春不光没有多少亲切感，还有铭心刻骨的失望。其实鹤庆侯宋励一向沉稳持重，是朝中要员，太夫人心肠很好，侯夫人也一向端庄，可是乔思柔这些年来在鹤庆侯府都是苦心经营，日子半分不轻松，宋长春看在眼里，能不心疼母亲么？等到鹤庆侯受了伤，不再指望能有亲生儿子，太夫人和侯夫人婆媳一心想要过继宋长林之后，宋长春对鹤庆侯府真是不满到了极点。他哥哥宋长青和他是一模一样的想法，所以乔思柔赌气要回乡省亲时，兄弟两个一句劝说的话都没有，和乔思柔一起离开了鹤庆侯府。
    “快回吧。”乔氏姐妹情深，惦记着乔思柔接到苏家的请贴或许会做难，催宋长春赶紧回去，“回去跟你娘亲细细商量了，把玲珑的主意说说，让你娘亲看着妥当不妥当。”
    宋长春也知道不能久留，便站起身告辞。临别时笑着调侃玲珑，“小表妹，二表哥回家之后会好好向娘亲夸你的。如此，后天你们同到苏家赴宴，她便可以再好好褒奖你一番了，好不好？”玲珑连连摆手，很好心的说道：“二表哥，你就别跟姨母夸我了。姨母没闺女呀，白眼气她做什么？”
    乔氏眉眼弯弯，宋长春忍着笑，一本正经的答应，“好，不眼气她。”和乔氏、玲珑告别，走了。
    出门之后，宋长春不知想起了什么，不由的回头望向那青砖绿瓦的雅致屋宇，唇角泛起丝笑意。
    片刻后，他转过身，快步离去。
    回到乔家，乔思柔和宋长青都在，他便把玲珑的担心和主意说了，“……苏家送来了请贴，咱们不便伤了亲戚间的情份，可是也不能就这么跟爹握手言和。”宋长青不由的一笑，“娘，弟弟，我早就觉得小表妹鬼灵精，如今看来，果然不错。”乔思柔叹气，“你俩说说，为何你小姨母能有两子一女，我却只有两个儿子呢？我为啥比她少一个闺女？唉，若是能有玲珑这样的小姑娘陪伴左右，何其有幸。”
    儿子是很好。可是儿子五岁起便住到外院了，要想天天见面都难，更别提朝夕相守了。女儿是不同的，若有个女儿，可以从她还是小丫头的时候便精心打扮她，陪她玩耍，等她长大了，可以听母亲诉说心事，和母亲相依相偎，何等贴心。
    宋长春微笑安慰道：“娘，这有什么呢？您虽没闺女，往后却会有儿媳。您用心挑位好姑娘做儿媳，不也就是有闺女了么。”
    宋长青“咦”了一声，意味深长的打量弟弟，“没看出来，二弟什么时候知慕少艾了？”
    乔思柔也道：“就是，二郎你是不是想娶小媳妇儿了？”
    宋长春到底年轻脸嫩，被母亲和哥哥打趣着，少年英俊的面庞上泛起朝霞般的颜色。
    “别不承认，脸都红了！”宋长青越发来了劲。
    宋长春一把拉起哥哥，“赶紧的，办正事去。咱们这便上前院，催他明天去卫所。”不由分说，拉着哥哥就往外走。
    “我们办正事去了。”宋长青被弟弟强拉着往外走，回头笑着说了一句。
    “去吧，去吧。”乔思柔笑咪咪冲他俩扬了扬手。
    这兄弟两个出门之后，乔思柔脸上的笑容渐渐敛去，独自坐在炕上，若有所思。
    玲珑说的对，宋勇不是来责备挑衅的，是来求和的。他这大半生都听命于父兄、母亲，既然他肯来，当然是鹤庆侯、太夫人的意思了。也就是说，鹤庆侯府在思虑了几个月之后，终于知道亏欠二房这母子三人了。
    “这还真是旁观者清。”乔思柔暗中庆幸。
    她大概是心中怨气太重，才见到宋勇的时候只想到自己这些年来的委屈，却忽视了宋勇此来的真正原因。他不是想念自己这结发妻子，也不是离不开两个儿子，他肯远道而来，是鹤庆侯府在怀柔，想要息事宁人。毕竟，鹤庆侯府二夫人和她的两个亲生儿子摆出不惜和宋家决裂的态度，也是有几分震慑力的。
    “奇货可居，好处能要多少是多少”，乔思柔想着玲珑说的话，陷入沉思之中。
    次日，宋长青和宋长春兄弟两个亲自陪着宋勇去了卫所。指挥使姓刘，是位五十出头的老将了，见了宋勇，笑容满面，“久闻鹤庆侯府子弟勇冠三军，宋老弟一来，顺天府的百姓定是额手相庆，匪徒却是闻风丧胆了！”又把宋长青和宋长春猛夸了一通，“英气勃勃，气宇轩昂，一看就是将门虎子！”宋勇少不了谦虚几句，“哪里哪里，刘大人威名赫赫，小弟久仰大名，如雷贯耳！”说过几轮场面话，刘指挥使也没跟宋勇客气，“宋老弟，京里下了命令，要把山匪一体肃清。这如何剿匪，你，我，还有萧副指挥使，咱们三人得好好合计合计，不容有失。”宋勇当然满口答应，“是，刘大人。”
    宋长青和宋长春见他们商谈公务，瞅个空子便恭敬的告辞了。
    出来之后，宋长春冲哥哥挤挤眼睛，“他会很忙的。”宋长青微笑，“那是自然。”