“姑姑好眼力！” 萧承徽被戳破了刻意模仿懿妃，不以为恼，反而是带着几分得意。上前挽住太皇太后的手臂，炫耀道：“臣妾昨日瞧皇上的神色，分明是喜欢懿妃这副样子的，臣妾特意学着打扮，也好讨皇上的喜欢！”
    太皇太后听着这些不着边际的话，无言以对。朽木不可雕也，对于她这种东施效颦的愚蠢行为，已经懒得开口提点。“萧媛已在路上了，秋节过后进宫。这些日子，你谨慎些，将贤妃的位置落定。待她进了宫，你姐妹二人也好互相扶持。”
    “这样快…” 萧承徽面上的笑意淡了几分。萧媛是她的庶妹，家里这时送人来，分明是要放弃她…心下不舒服，却还是强撑着笑脸不落道：“老祖宗说的是，一笔写不出俩萧字，媛儿是臣妾的亲妹妹，以后日日在一处，自然亲厚更盛旁人！”
    “你能如此想便好！” 太皇太后本以为凭她被娇纵坏了的性子，听闻萧媛入宫分宠，少不得一哭二闹三上吊来上一套。如今听来，不论真假，倒是说了几句中听识大体的话。面色和缓道：“前日既是收了懿妃的礼，今日也该走一趟永和宫。”
    “是。”
    不过在仁寿宫待了一盏茶的时候，萧承徽瞧着太皇太后意兴阑珊的样子，也冷了自讨没趣的心肠告辞。后浪推前浪，待萧媛那个狐媚来日进了宫，自己在仁寿宫怕是连个落脚的地方都无。
    “主子，咱要去永和宫吗？” 出了院子，萧承徽身边宫女的玉红问道。
    “先回宫，换身衣裳。” 她自嘲笑笑，张狂尽褪，云淡风轻的样子倒是有几分像兰昭仪。余光注意花房的奴才在将廊下的牡丹搬出院子，抬手叫住：“等等…这花开得正好呢，怎得撤走了？”
    “回萧主子，太皇太后说进秋牡丹不应景儿了，吩咐奴才将院中的花都换成秋菊。”
    “秋菊来了么…” 萧承徽看着陆陆续续搬进院中的各色菊花愣神，心绪不知飘到了何处出。垂头再看了一眼回话小太监手里捧着的一小栽盛放的魏紫牡丹，豁然开朗，笑吟吟道：“本宫倒是觉得，牡丹正是花期呢！”
    “娘娘好眼力！” 小太监见四下无人，拿捏着分寸，悄声道：“菊花种类繁多，有名的只有秋菊，只是花期太短，每年也就只有这时候才赏个新鲜。牡丹便不同了，寓意吉祥、花朵鲜艳，宫里的花房都是一年四季养着的。”
    “说得好！” 萧承徽示意玉红打赏，“这盆太皇太后不要了的花，咱们要了！”
    永和宫里，奴才们聚了一院子，落英缤纷，欢声笑语，好不热闹！
    “内务府送来的秋菊主子不喜欢，怎么处置啊？” 入画琢磨着被弃置在墙角的秋菊。自小便是，姑娘喜欢什么，她就喜欢什么。
    “奴才待会儿就带人把这些花搬回去。” 小安子来来回回将花房送来的牡丹搬到暖棚里，忙活得满头大汗。
    他自入宫便跟在庆公公身边，先淳贤皇贵妃得宠的时候，满宫的奴才都上赶着巴结他。皇贵妃薨了以后，庆公公念旧，守着永和宫不愿离开。人走茶凉，在懿主子来之前的两年里他也算将人情冷暖受尽了。如今懿主子重用他，宽仁待下，更加感念着永和宫前后两位主子的好。
    “留着吧，本宫还有用呢！” 皇后娘娘身子不适，免了早间请安。沈明娇早上送走了尉迟暄上朝后，又回去眯了个回笼觉。此时方醒，素髻上只戴了支玉簪，配软银轻罗百合裙，肩上罩了件软缎披风，未施粉黛，只点了抹唇脂，面若细玉，淡妆浓抹总相宜。
    “主子想将秋菊摆在哪？” 小安子放下手里的活计，跟在她身后，解释道：“秋菊原本花期便短，内务府又都是挑开得正好的送来，等到秋节后也不剩什么了。”
    “泡酒！” 此时没有外人在，沈明娇乐得自在，言语间也生动随意了许多。“昨日梅湘做的那道豆沙菊爪酥吃着不错，倒是给我提了个醒儿。”
    “咱们从家里只带来了两坛桂花酒，也该泡些新的！” 入画闻言，眉欢眼笑的应和。
    “奴婢去拿酒谱！” 观棋与入画相视而笑，心意相通。
    在家里时，姑娘爱酒也会酿酒。一年四季，各时各色不同的花果，酿出的酒也风味各异，春雨、夏雾、秋霜、冬雪，偶得好景，她们也会陪着姑娘小酌。
    今日见姑娘在要酿酒，倒是有种如释重负的感觉，宫里事多规矩大，她们日日在旁瞧着都觉得累人得紧，乐意纵着姑娘过得自在些。
    “酒谱？” 小安子是穷人家养出来的孩子，走投无路到宫里净了身，跟着严厉的师傅，还从未尝过酒的味儿，更不知到酿酒的这些花样。
    “寻常人家有菜谱，咱们自然也有酒谱！” 沈明娇含笑开口为他解释道。
    庆公公前几日特意到她跟前，说小安子身世可怜，受过姑母的恩惠，是可信之人，让她放心差使。
    小安子母亲早逝，父亲是军队的伙夫，十五年前，随军出征后再未回来。小安子吃百家饭长到了十岁，后来实在活不下去便寻门路进了宫。还是姑母瞧他瘦小可怜，让庆公公收了徒弟带回永和宫。
    这世上的可怜人多，各有各的难处。她非神佛，无力普度众生，但若是身边的人忠心得用，作为回报，她也愿庇护几分。
    “主子！找到了！” 入宫这些日子，观棋时时刻刻一副老成持重的样子，少见这般活泼的时候。
    “我瞧瞧！” 入画手快，接过酒谱，对着沈明娇念道：“菊花、生地黄、地骨皮各二十两，枸杞五两，糯米二十五两，酒曲适量。”
    “小安子，你去备料，再搬个大大的坛子来。入画、观棋，你们随我将这些菊花的花瓣儿都摘下来，咱们晚上尝个鲜，余下的泡酒。” 沈明娇见几人皆是一副跃跃欲试的样子，心中欢喜。
    日后的漫长年岁，她都要与她们一起，锁在这四方的院子里。后宫的日子不安稳，却也不能时时事事都是尔虞我诈、勾心斗角，一张一弛才能把日子过下去。
    “来得早不如来得巧，瞧我竟是个有口福的！” 萧承徽在门外站了一会儿，听着主仆几人的对话，心里竟无缘无故生了几分羡慕。
    提起裙角，接过红玉手里的牡丹，亲自抱着，言笑晏晏进了门。“为了皇上赏的几盆秋菊，满宫的嫔妃都红了眼。谁又能想到，这些名贵的花儿，进了永和宫大门竟都光秃秃地成了姐姐的杯中物了！”
    沈明娇闻声抬眼，见是萧承徽，快步迎了上去。亲近道：“怪不得今早便听喜鹊叽叽喳喳叫个不停，原来是有贵客要来。” 全然不见嫌隙。
    “看来…今儿我这礼是送到姐姐的心坎上了？” 萧承徽见廊下花团锦簇摆着牡丹，而一旁的秋菊残花零落，惨惨戚戚。将牡丹交到入画手里，对沈明娇笑语：“这花，权当是谢姐姐前日送我的胭脂！”
    “折煞我了，” 沈明娇也道了谢，引着萧承徽去向主殿。“你我如今同在妃位，论资历也该是我叫你一声姐姐！”
    “那我便却之不恭了！” 萧承徽也不推辞，环顾主殿精雕细刻，便知皇上对永和宫的用心。留恋着挪开眼，开门见山道：“我今日来，是有两桩事儿要与妹妹说。” 挥挥手，红玉退下。
    “姐姐请讲。” 前几次相见，萧承徽皆是锋芒毕露的样子，今日倒有几分真意。
    “头一桩，是我对不住妹妹，前几日是奴才不懂事，见我头风发作，竟到这来搅了皇上与妹妹的晚膳。” 萧承徽竟起身微微福了一礼，诚恳道：“我心里过意不去，今日特来给妹妹陪个不是。”
    沈明娇见她能屈能伸，将姿态放得如此之低，倒是有几分刮目相看。“姐姐这是说得哪的话，如今头风可都好了？”
    “还有一桩…” 萧承徽若有所思，泣下沾襟，似是下了极大的决心。见门窗皆是紧闭着，才软了语气，安心与她道：“我今日来，是与妹妹投诚的。”
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    第24章 姑母
    “投诚？” 沈明娇听了她的话，猝不及防怔了片刻，犹疑道：“我竟不解，姐姐此话何意？”后宫有太皇太后撑腰，前朝有萧家支持，不日将封妃，正是春风得意的时候，何故与她联手？还用了投诚，这样低声下气的说辞？
    她云里雾里，心里琢磨着，昨日有自怨自艾的兰昭仪到这演了一出《借东风》，那头花脸还未及卸，今日又迎来了哭哭啼啼的萧承徽…好戏连台，哪里深宫寂寥了？
    “话既说到这了，我也不怕妹妹笑话…” 萧承徽眉眼寂寥，说悲诉惨，抬手拭去面上的泪，与沈明娇印象中志得意满的样子大相径庭。“我已是弃子，萧家…不日将送我庶妹萧媛入宫。”
    听着萧承徽的话，她心里有了几分透亮。
    若其言为真，萧家走这步棋，并不意外。
    江南秋闱出事，皇上雷霆大怒紧接着便是褒赞重赏，加封萧氏女却未收回袁温孤南下的旨意，恩威并施一遭让朝野摸不清新帝对萧家态度。
    而萧家，退回江南日久，紧要时于朝中能说得上话的人并不多。萧承徽不得宠，天子近前唯有太皇太后可用。可太皇太后年岁已大，萧家小辈又不出挑，短时间内难以在朝中出头，这便是困境。
    解法倒也简单，未雨绸缪，趁着太皇太后健在，再扶持一个得皇上心意的宠妃，一朝诞下皇子便是来日倚仗。
    在家族眼里，萧承徽进宫两年，如今虽得了高位，可后宫的人一茬送一茬老，不得圣心、无子，便难有前途。还不如趁着封妃，眼下能在皇上跟前儿说上句话，帮着太皇太后提拔萧媛上来，发挥点余热。
    世家大宅中，嫡庶之差更甚于云泥之别。且看萧承徽这性子…想来在家时也没少搓磨庶妹。一旦新的萧氏女踩着她出了头，萧家的资源倾斜，便再无出头之日。她眼前能求到这里，倒像是真的走投无路之下，弃家族而选了自个儿的前程。
    父亲此番南下便是奉圣意调查萧家的，她在后宫与萧氏女对上是迟早的事。
    百足之虫，死而不僵。相较于萧家的根基，秋闱这阵风，还是太弱了。一朝新人进宫，得了萧承徽与太皇太后一心扶持，来日还真是不好说…
    但若萧家在后宫内耗呢？
    “姐姐可是多虑了？” 沈明娇递了盏热茶到她手里，安抚道：“到底是亲姐妹，进宫来互相扶持是好事啊！”
    “妹妹是不信我？” 萧承徽这时候倒是反应快，急道：“我若不是走投无路，岂会不顾脸面求到你这…要我如何说，妹妹才肯相帮？”
    “我只是不明白，纵是萧媛入宫，姐姐还是萧家的嫡女，身在妃位，何惧之有？”
    “何惧之有？萧媛那个贱人！便如同蛰伏在暗处的毒蛇，一旦被她咬住便不死不休！” 萧承徽说起庶妹，声音陡然尖厉，含着恨意道：“她只有七岁的时候，便懂得借刀杀人，换了催产药，害死我的母亲和弟弟。在我进宫的前一夜，更是企图放火烧死我取而代之…”
    “你既知这些，为何不告知家主以惩戒之？”沈氏祖上有规矩，正室七年无所出，才可纳妾，并将庶子女养在正室名下，断不可生嫡庶龃龉。她听了萧承徽的话，甚觉惊心。
    “萧家荒唐，我自己说来都觉可笑…” 萧承徽看着沈明娇，惶然不可置信道：“萧媛狠戾、美貌、不折手段，她这样的厉害角色，是萧家翘首以盼的指望。若非当初先帝金口玉言指婚萧氏嫡女，今日…怕是轮不到我坐在这。”
    “姐姐难道不知，我父在前朝力陈彻查秋闱之事？” 前朝后宫素来都是瓜葛着的，凭萧承徽前些日子对她的态度，显然已知此事。若非是萧媛入宫把人逼到了绝境，也不会有这番谈话。
    此时打开天窗说亮话，并没有什么好遮掩的。“姐姐今日来，可是打定了主意要放弃萧家的支持了？”
    “妹妹以为，我在你这说的话，能瞒得过太后？我今日出了永和宫的大门，即使日后，我在妹妹的帮助下赢了萧媛，他们也再不会用一个与家族隔了心的棋子。” 萧承徽看着门的方向，意有所指，不言自明。
    “萧家，最不缺的便是有野心的女人。无论如何，我是萧家的弃子这事，已成定局。只是…我不甘心为人阶梯，不如拼一番前程。” 此话，是在安沈明娇的心，告诉她无论结局如何，联盟一成，他日不会反锋相向。
    “说了这样多，到底是你们萧家的事。” 几番思量下，沈明娇已然拿定了主意。只是，这趟浑水，趟是不趟？如何不脏了鞋面？还有得说。“我与姐姐并无深交，要我如何信你？”
    萧承徽明白，她言下之意，便是在要好处，要她的投名状。“我愿尽全力助妹妹谋得皇后之位。” 凭永靖侯府的地位，她不信沈明娇甘居人下。
    “皇后之位？” 沈明娇闻言轻笑一声，不屑道：“虚名而已，有什么用呢？”
    “那你又为何入宫？”
    沈明娇看她困惑也不解释，注意到茶凉了，起身亲自续了盏新的给她。反问道：“慧妃强势，朝中又有左相扶持，兰昭仪有大皇子，来日可期。姐姐，为何…要选我呢？”
    “慧妃生二公主时伤了身子，再难有孕。兰昭仪虽然养着大皇子，可明眼人都看得出皇上的态度，许家更是卖女求荣，没什么能量。她二人，不过是纸糊的美人灯罢了，成不了气候。”
    “我不入宫不过几日，连人都未见全。” 沈明娇见她对后宫局势洞若观火，与之前在太皇太后面前张狂鲁莽的样子，判若两人。果真，人人都是做戏的好手。
    “后宫从不是来得久就能赢的地方，何况妹妹身后还站着永靖侯府。” 言及此处，萧承徽忽而抬眼，目光灼灼看着她，笃定道：“最重要的是，妹妹你…不爱皇上，可皇上却似乎待妹妹格外不同。”
    萧承徽告辞后，沈明娇独自一人在殿中坐了许久…
    一旁炭炉已将水煮沸，她提壶将水倒于一旁的玉壶里，按住盖帽轻晃过后将茶水倒出，顺着镂空的纹路流下茶盘之下的水盒里。用竹镊子将茶盏一一翻转过来，动作行云流水，丝毫不乱。洗茶、点盏，一手执壶柄，一手按壶顶，将壶抬起把焖好的茶以流畅清澈的弧线倒进茶杯里。
    热茶入口，缓过心神。脑海中回响着萧承徽说的话：我爱过一个人，所以我一眼就能看出你不爱皇上。
    自嘲般弯了弯嘴角，笑意未达眼底，不似平素媚态娇柔，冷滟得很。她一直模仿着记忆中姑母当年对先帝的样子来对待尉迟暄，差了几分爱人的心肠，到底还是不够像。
    或者…沈明娇心神一动，脑海中飞快闪过什么却未抓住。所有人都说姑母是为情入宫，倘若…不是呢？
    “主子！” 入画叩门，声音带着显而易见的喜悦。“主子！你快看谁来了！”
    “四表姐！”
    这道娇憨清甜的声音将沈明娇从沉思中拉了出来，顾不得热茶碰洒了半盏，急忙起身将殿门拉开。见到门外的少女，瞬间热泪盈眶，哽咽轻唤道：“慈儿。”
    先帝与淳贤皇贵妃育有二子一女，二子皆不足周岁而夭。所余一女名唤慈徽，先天情智不足。
    淳贤皇贵妃薨逝后，慈徽公主奉皇命，前去昭陵，守灵三年。
    “怎么回来得这样突然，也未先着人知会我一声！” 沈明娇拉着慈徽前前后后地看着，眼泪又滚了下来。“瘦了许多，我们慈徽出落得愈发好看了。”
    慈徽公主长相更似沈家人，清丽婉柔，一等一的好相貌。“四表姐！慈儿最想四表姐啦！” 只可惜…言行举止稚嫩如孩童。
    “可用午膳了？车马劳顿累不累？” 沈明娇替她摘下身上的披风，握着的手半刻也未曾松开。
    “回懿主子，初一那日皇上便传旨让公主回京，整理行装、路上又耽搁了许久，今日才到。” 从小照顾慈徽的姑姑梅清回话道。
    “清姑姑也辛苦了！入画，快带人下去用茶！” 沈明娇言语之间皆是暖意。梅清是姑母从侯府带出来的旧人，相较梅湘更是亲近，也算是看着她长大的。
    “我原本还能再早些回来的！是听说大舅舅病了，到了侯府却…”
    “你们去吩咐小厨房做些清淡易克化的吃食来！” 沈明娇听她眼见着就要将父亲不在侯府养病的事说漏，急忙打断。散了众人，亲力亲为替慈徽净手。
    “四表姐怎么进宫啦？是来找我来玩的吗？” 慈徽任沈明娇拉着换下风尘仆仆的外衫，粘人得紧，嘴里念念叨叨路上的见闻。