一刻钟之后，魔彻底消失在波涛中，仿佛从来没有出现过一样。
    天边此刻也绽放出第一道曦光。
    “让银星全速开动起来吧，”洛轻轻回身对代理长老说道，“——往金霞城方向。”
    “那些帝国的战船怎么办？”
    “他们会追上来，然后我们会在半途解决掉对方。”
    此举也是避免就地击沉敌舰的话，可能会给邪祟带去一丝可趁之机。由于空泡的存在，魔的下沉速度明显不算快，若能把战场拉到远离它的地方，无疑是最稳妥的做法。
    “我明白了。”费罗玛特尼抚胸行礼，随后朝他的族人大喊道：“银星的战士们，请回到各自的备战位置上——树舟将转入西向航线，即刻启程！”
    ……
    申州，金霞城东岸。
    天空已显现出灰白之色，呼啸的海风正一波波吹向陆地。就在这晨曦破晓时分，海天线上出现了一抹黑压压的阴影。
    那正是一片高耸的风帆之林。
    哨塔上的卫兵立刻注意到了这一动向，并将敌情上报给了前线指挥部。
    而旗舰无敌号上，图拉尔也在用瞭望镜观察海岸边的景象。
    “逃亡树舟现在的状况是？”
    “驶进了内河滩。”菲林船长回答道，“那边正好有一处河流入海口，形成了一个开阔的喇叭水道。树舟不怕搁浅，倒也让他们挤进去了数里地。”
    “呵，宁可逃往陌生大陆也不愿意为帝国效力么？”勋爵冷笑一声，“我倒想看看他们被那些东方人围剿时的凄惨模样。可惜，忠诚与荣誉让我没办法坐视帝国蒙受不必要的损失。”
    “大人，前方的侦查船有飞信送到！”一名侍卫上前报告。
    “说。”
    “他们发现有大量精灵离开树舟，躲进了城内！”
    “你说什么？”图拉尔愣住，他放下瞭望镜，目光盯向对方，“那帮人确定？”
    “呃……信上确实是这么写的。”侍卫递上纸条。
    图拉尔一把夺过，难以置信的扫了两遍，“为什么他们不封闭城门，让那些尖耳朵尝尝弩箭和热油的滋味？这座城市有任何记载吗？”
    “我昨晚查过了，”船长耸耸肩，“如果航线没出差错的话，这应该是启国的一座边境之城。根据从东升国那里获得的海图所示，它在百年前应该叫金霞，主要营生是盐业，除此之外，再也没有别的信息了。”
    “烧盐而非造船么？”图拉尔将纸条揉成团扔进海里，此地的领主还真跟自己的处境颇有几分相似——荒僻、远离权力中心，“所以他们也没有可用的海军，是这个意思吧？”
    “至少我的人没报告岸边有大型造船厂的迹象。”
    “让海盗船升起战旗，以战列线队形抵近。”沉思片刻后，图拉尔下令道。
    “直接攻击启国城市吗？”船长惊讶的挑了挑眉，“大人，这可能存在外交争纷啊。”
    “放心，我自有分寸。”图拉尔正了正帽檐，“舰队当然要派出使者进行沟通，不过背后的威慑也必不可少。再说了，海盗是海盗，关我纳塔庭王国什么事？”
    第372章 强权意志
    宁婉君和夏凡在指挥部见到了敌人派来的使者。
    令人意外的是，使者居然是一名精灵——至少，从外面上看像精灵，高挑的五官和尖耳朵一应俱全，只是头发颜色为少见的黑色。
    “贵安，”使者一手抚胸一手搭背，躬身行礼道，“我来此是为了转达西海域总督、纳塔庭帝国勇士、福里兰第二任子爵、图拉尔纳特大人的口讯。不知贵方谁人能作主？”
    “咳咳。”夏凡清了清喉咙，一本正经地说道，“在你面前的这位女士，乃烈焰降生、朱雀破虏者、真龙血脉、申州境的执掌者、皇室三公主，宁婉君殿下。她统辖着此地的一切。”
    贺参谋、李公公等人听得一愣一愣的，连宁婉君本人也有些走神，一只手下意识的摸向了脸颊。
    不过好在半途她便中断了这番举动，“金霞城欢迎你们的到来。但能不能请你解释一番，为何你们的船只不仅不靠港，还打开了一侧的炮门？”
    “抱歉，公主殿下。那并非纳塔庭王国的部队，而是海盗船。”使者装模作样道，“这也正是勋爵大人想转达的话——他希望贵方能配合王国将精灵捕获、收拢，并交由船队带回。这些异妖都是王国财产，只是因为一些意外，才让他们得以逃脱。我想，公主殿下也不希望妖族在您的领地上肆意横行吧？”
    “原来如此。”宁婉君点点头，“所以那些打开的炮门是威胁？”
    “请殿下谅解。”使者露出为难的神色，“正因为是财产，所以也有海盗的一份。他们对于损失钱财格外敏感和暴躁，如果不是图拉尔勋爵从中干预，这群人根本忍耐不到现在。但是我保证，只要您尽快抓捕精灵，他们绝对不会轻举妄为。”
    宁婉君与夏凡对视一眼，随后点点头，“对于西极人的无礼与蛮横，我早有耳闻，如今一见果真如此。不过这事确实有失体统，放任精灵进城亦是守备官的失职，我不希望看见城里头到处都是长耳之妖，只是有一个麻烦之处。”
    “殿下请说。”
    “申州驻军离此地足有百里，金霞城只靠府衙官吏那点人怕是得花上十天半个月功夫，如果你们愿意等的话——”
    “这点可以由船队效劳。”使者不等她说完便立刻接话道，“只要贵方配合关闭城门即可。”
    “但追捕的话，你们会携带武器进城吧？”宁婉君皱起眉头，“我怎么保证海盗不会伤及我治下的民众？”
    使者上道的摸出一枚金克恩放在桌上，“用金钱来保证，您觉得如何？勋爵大人可以提供一笔保障金，若造成一户损伤，就补偿一枚金币。”
    这样的情况他见过许多次，哪有上位者会真正去关心城中百姓的死活？这些都不过是讨价还价的借口罢了。
    果然，公主改变了态度，“既然如此……那你们派人过来吧。”
    “感谢您的理解与支持，我这就将协商结果告知大人。”使者起身打算走出营帐。
    “等等，”宁婉君忽然叫住他，“你应该也是精灵吧？纳塔庭王国把你的同族当做货物，对你来说也无所谓吗？”
    “殿下说笑了。”他淡然道，“货物代表着这些人还有价值，有价值就可以活下去。而对于弱者来说，能活着已是一件幸事了。难道贵国庄园里的仆从、农田里的农奴，不是同族人吗？他们的命运，往往比货物还不如吧？”
    “何况帝国并没有封死上升通道，只要为纳塔庭做出贡献，精灵或者精灵的后代一样也可以成为帝国人。”使者顿了顿，“我，就是最好的例子。”
    ……
    无敌号，艉楼甲板上。
    虽然此处没有舰长室里那么暖和，早上的晨风还带着一丝寒意，但每逢战斗前勋爵更喜欢来到甲板上发号施令。这里视野开阔，既能将舰队的总体势态尽收眼底，又方便让船员看到身居一线的自己。
    摆在舵轮后方的小餐桌，就是船长精心为他准备的观战位。
    图拉尔看完手中的纸条，把它丢给菲林船长，“看来谈判的结果不错。”
    后者瞅了瞅，“大人，这保证金……”
    “那得确认当地人的死亡确实是海盗所为，而不是精灵下的手。”他慢条斯理的端起桌上的红茶杯，“当然，也得多多约束下那帮蠢货，别真给我们闹出什么大事来。”
    “勋爵大人，”船长犹豫了下，“您觉得……精灵能够大量入城，真是因为守备官的失职么？”
    “菲林先生，你想说什么？”
    “会不会有那么一种可能，树舟和金霞城早就存在勾结？”
    “你的意思是……他们也在打我们的主意？”图拉尔轻笑一声，“哈，那对方也得有这个能耐才行。海边既无炮台，也缺乏能够出海的战舰，庇护精灵显然是桩赔本买卖。”
    “您说得是。”船长奉承道。
    “不过世界岛逃民若将种子献上，短视的领主一时被贪欲所蒙蔽也说不定。”图拉尔轻缀一口红茶，“常言道，如果事情变坏对双方都是种麻烦，提前制止它也不是什么坏事。”
    他很快做出了决定，“这样……所有船只都不靠港，让海盗们保持战列队形，派去金霞的人乘坐小艇登陆。另外主要抓捕人手由他们来出，我们只需派一支督查队即可。”
    只要战船飘在海上，主动权就牢牢掌握在自己手中。
    即使对方有什么不切实际的妄想，看到船上黑黝黝的火炮，应该也会打消念头吧。
    “是！”船长很快将勋爵的指示传令下去。
    ……
    三十多艘小艇在水手的奋力划动下，冲上了金霞城外的海滩。
    每艘小艇搭载的人数在十到十六人之间，这意味着小艇要多次往返于船队与海岸，才能将足够多的人手送上陆地。
    急不可耐的帝国军自然不可能等待人到齐了再行动，第一批先头部队约四百人就这样浩浩荡荡的开进了城内。
    这四百人里，有九成以上都是海盗。
    他们来自不同船只，甚至派别都不尽相同，但这并不妨碍他们暂时相互合作，把精力放在抓捕精灵……以及这座大陆之城身上。
    平时光是抢劫到一艘货船，就能让众人挥霍上好一阵子，更何况是一个从未被开垦过的城市？
    黑乌鸦号的船长乔治，便是其中之一。
    第373章 入城搜寻
    “现在开始都给我收敛一点，谁要是敢乱来，我保管把你们吊死在桅杆上！”帝国督察队的领队大声提醒道。
    众人发出一阵懒散的应答声。
    乔治暗自讥笑，对方嘴上这么说，只怕心里也希望海盗弄出些乱子来，这样他们才好浑水摸鱼。毕竟勋爵大人和上面的官员拿大头，办事的不趁这个机会多拿点还要等到什么时候？最后吊死一两个不长眼的水手，就算是皆大欢喜。
    他身为船长，搜捕精灵时亲力亲为，自然也不是为了什么狗屁责任心。
    金霞城方面倒确实关闭上了除东门以外的城门，城墙上也没见到卫兵的身影，整个城市仿佛对他们敞开了胸膛。
    “集合时间为日落前，各队自己清点俘虏人数——那些尖耳朵只有活的才算数！其他没什么好说的了，所有人都行动起来！”
    海盗们顿时轰然散开。
    “这儿有精灵！”
    “那边我也看到了！”
    “骷髅号的伙计们，跟我来！”
    乔治自然也纠集了一批黑乌鸦号的船员，朝着城南方向跑去。他早在海上时就注意到，城南的房子明显要比其他地方气派不少，明显属于富人居住区域。当然，一般富人都有自己的防卫力量，他也没想着找这些人的晦气，不过只要在他们的住宅里转上一圈，那比抢劫十个穷人的收益都要大得多。
    “头儿，我们身后有人跟着！”大副提醒道。
    “妈的，是血鲨号的人。”
    显然不止他一个注意到了金霞城的建筑分布情况，还有两艘船的同行也跟他们打着同样的主意。
    “算了，甭理他们就行。”乔治啐了一口，“反正那边房子多，够我们这些人分了。”
    “不过……这城市是不是有点奇怪？”大副砸吧着嘴道。
    “奇怪在哪里？”
    “官府居然不派人盯着我们，而且……街上连一个人影都看不到。”他左右张望了下，“就算他们让本地人都回屋里待着，乞丐和流浪汉总不可能一并没了吧？”
    “管它呢，我们去的又不是贫民窟。”乔治不以为意道，“没人盯人岂不是更好？这样我们在屋子里干了啥，都不会有其他人知道。”