十二月二十七日，陇西郡郡治，狄道以西五十里。
    四万汉军正在安营扎寨，马腾顶盔掼甲，四处走动着，看着自己部下的一万士卒扎营。他不时地和士卒们说笑着，开着一些无伤大雅的玩笑。顺便告诉他们，哪些地方做得不够好，士卒们红着脸连忙改过来。
    “马将军！”“马司马！”他所过之处，到处有人站直了给他行军礼，他也一边回礼，一边大步走着，锐利的目光检查着每一个角落。对于手下的这一万人，他还是很满意的，都是年轻力壮的壮小伙子，只要吃饱了，大败王国叛军还是没问题的。
    每逢有人称他马将军的时候，马腾总是大声嚷着：“还是叫马司马吧，那个偏将军只是报上去了，朝廷还没有批下来！”“马将军，马司马叫着多别扭？还是偏将军听起来舒服！”士卒们哄笑着，和他开着玩笑。
    马腾，字寿成，扶风茂陵人，据传是汉伏波将军马援的后代。他的父亲曾任天水兰干尉，后失官留居陇西，娶羌女为妻，生下马腾。马腾年青时家贫无产业，从彰山砍柴贩卖为生。他身长八尺余，身体洪大，面鼻雄异，性格贤厚，人们都很敬佩他。
    今年四月，凉州刺史耿鄙信任治中从事程球，程球又奸猾阴险，为人贪婪，以至于狄道人王国联合羌人、氐人造反，啸聚数万人，盘踞陇西。州郡征集勇士，欲讨伐叛乱。马腾应征，被州郡官员看重，任命为军官统领部队，后征战有功，提升为军司马，因为战绩优良，刚刚呈报朝廷升迁为偏将军。
    终于检查完了，趁着士卒们正在埋锅造饭，他回到大帐歇歇脚。刚刚灌下两大碗凉茶，活动一下酸麻的双腿，他手下的十几个校尉军侯就闯了进来。“将军，可能要出事儿了！”马腾大惊失色了，从地上一跃而起了。“咋回事儿？快说清楚！”
    一个校尉从背后摸出一个粮食袋儿，双手交给马腾。马腾一把拿过来，用手掂掂份量，立刻就明白了。这一袋子粟的份量只有六升，不是战时应该供应的一斗。本朝的士卒，战时每人每日给粟一斗，盐两合，酱一合，至于其他还有什么，就取决于当日的缴获或者附近有什么可以入口的了。
    “这是刚发的明日的口粮，自大军出发以来，一直是这样。我们问过辎重营，他们说这是程球的命令。现在各营的士卒们怨气冲天，都在议论此事。若是不设法平息，今天就要出事儿了！”十几个校尉军侯一齐点头，目光齐刷刷地望向马腾。
    马腾想都没想，戴好头盔大步走出帐外。“告诉士卒们等一等，切莫闹事儿，我这就去见耿刺史！”“诺！”十几个校尉齐声应道。缓缓跟在马腾身后，看他进了凉州刺史耿鄙的中军大帐，然后就近找个地方坐下等候消息。
    耿鄙，儒生出身，数年前进入大将军何进的幕府。黄巾之乱爆发的那年，北宫伯玉、李文侯趁势而起，后来叛军胁迫凉州名士边章和韩遂加入叛军，此后，叛军声势大振，数次战胜汉军。凉州刺史左昌、宋枭、杨雍等人先后以平叛不利被免职，耿鄙向大将军何进夸下海口，声称一年之内必定会平定羌乱，这才得以担任凉州刺史一职。
    眼看一年之期将到，他不得不硬着头皮，征调六郡郡兵四万，前来讨伐王国。此时，他正在中军大帐中和程球密议。“这次出兵，我心中着实有些忐忑，万一胜不了王国，再折损了人马，我有何面目去见大将军？”
    “刺史不必担忧，以球忖之，此战必胜！”程球回答得斩钉截铁，此时此刻，他必须给耿鄙打气。耿鄙的底子是清流儒生，大事干不了，小事儿不愿干，张口就吹得天花乱坠，干起活来一筹莫展。而且秉性犹疑，多谋少断。这是大汉清流的标准形象。可是话又说回来，若是耿鄙像傅燮一样能干，还轮得到他程球一展长才上下其手捞个盆满钵满吗？
    耿鄙立刻就感兴趣了：“哦？何以见得？”程球拱手施礼：“王国，匹夫也！手下都是乌合之众，莫说军械甲胄，便是号衣也都不曾齐全。我军有四万之众，况且有马腾这样的勇将，刺史请宽心，天兵一到，不出数日，王国必定授首！”“此言大善！”耿鄙击节赞叹了。
    “只是粮食尚有不足，最近几年都是荒年，粮食不足。”见到耿鄙高兴，程球就要趁机夹带私货了。“唉！这可如何是好？”耿鄙大惊了。“大军未动，粮草先行，没有粮草如何作战？”“在大军出发之时，我就上书朝廷催促粮草了，若是军中无粮打了败仗，朝廷决不能怪在刺史大人头上！”
    这句话说到了耿鄙的心坎上，他最担心的就是朝廷怪他剿贼无功，将他革职下狱。“难得你考虑的如此周到！”“为了加深朝廷的印象，属下今日以刺史大人的名义上疏朝廷，军中无粮，每日只发六成军粮了，若是七日内粮食不到，大军只好回师了！”
    程球抬起脸看了看耿鄙，又压低了声音说道：“以属下看来，七日内朝廷的粮食是决计到不了的！七日一到，大军就可以立刻回师了！”耿鄙略略一想，就明白了其中的关窍，此举就是把黑锅推给朝廷。
    我耿鄙率领四万大军出征了，和王国也打了，可是军中无粮，朝廷的军粮又没有运来，大军只好退兵了。打赢了，是凉州刺史耿鄙英明果决，用兵有方。打输了，是军中无粮。无论胜败，都足以向朝廷交代了！
    “哈哈哈哈！”耿鄙和程球哈哈大笑起来，笑声中充满着轻松和得意。
    “报！偏将军马腾、陇西太守李相如、酒泉太守黄衍在帐外求见！”中军大帐门口的卫兵大声通报。“叫他们进来吧！”耿鄙收起笑容，正襟危坐在案几后面，程球脸色肃然，端坐的一旁，两人的目光都望向大帐门口。
    “参见刺史大人！”偏将军马腾、陇西太守李相如，酒泉太守黄衍大步走进中军大帐，拱手为礼。“三位请坐，此番来见本官，可是有何大事儿？”耿鄙拉长了声音说道。三人互相看了一眼，一齐开口了。
    “敢问刺史大人，今日士卒的口粮，每人只有六成，据说是程治中吩咐下来的，可有此事？”耿鄙一听就明白了，敢情这几位是来兴师问罪的，他清咳了一声，准备开口。不想程球抢在了前面：“确有此事，军中粮食不足，只好让士卒们委屈几日了。一旦朝廷的军粮运到，即刻恢复供应。”
    李相如一听就急了，他和黄衍都是客军，地盘早失，补给都仰仗耿鄙，加上程球的上下其手，军粮和补给一向只得四成，早已经怒火万丈了。“程治中，你只给四成军粮，吃都吃不饱，叫将士们如何打仗？”
    程球脸上古井无波，把手一摊，两眼望着天。“三位大人，军中无粮，我有什么办法？朝廷的军粮催了数次都不到，我也是为难的很呀！”看着程球一副小人得志，你奈我何的嘴脸，李相如顿时就红了眼。
    他一伸手就把程球拎过来，按在地上就打，一边打还一边大喊：“军粮不足你出什么兵？你家里的粮仓满满的，都是从官仓私运出去的军粮！现在就去看看，军粮到底足不足？”他身大力沉，直打得程球惨叫不已。
    这时，只听得一声大喊：“打得好！”酒泉太守黄衍也加入了战团。“他奶奶的！军粮不足，你和你的从人吃的是什么？每日里大鱼大肉！炖肉的香味整个军营都闻得见！吃剩下的麦饭扔得到处都是！”“不能打！二位大人，请暂且放手！”马腾急得劝了这个又去劝那个。
    “够了！来人，把他们两个叉出去！”耿鄙大吼一声，一拍案几站了起来。呼啦啦，帐外传来十几个卫士，连拉带拽把两个人弄了出去，马腾连忙也跟了出去。耿鄙扶起程球，程球已然是鼻青脸肿，只剩下半条命了。
    “刺史大人，你可要为我做主呀！”程球一声长号，紧紧保住了耿鄙的大腿。
    黄昏已经到来了，冰冷的军帐中没有一丝暖意，再加上肚中无食，这个即将到来的夜晚就显得更冷。陇西太守李相如和酒泉太守黄衍端坐在大帐中，正在商谈着什么。突然，帐帘一掀，一个人走了进来，两人定睛一看，原来是并州别驾成宜。
    两人连忙起身行礼，成宜也不说话，从怀中取出两封文书，轻轻放在案几上。两人匆匆打开一看，原来是凉州刺史耿鄙上疏朝廷，弹劾二人不听号令，无故殴打凉州治中从事程球。另一封是耿鄙写给大将军何进的私函，函中说了两人很多坏话。
    成宜脸上露出了意思狞笑：“我欲杀了耿鄙和程球，往投韩遂，二位岂有意乎？”