今年开春之后，去年在「彭城」堵了楚公子暘城君熊拓秋、冬两季的齐国老将田骜，自忖开春后麾下兵力无法阻挡前者的大军，遂一面实施「清野」之策，一面向北撤离，撤离到了鲁国的「薛郡」，希望尽绵薄之力，尽可能地为鲁国争取时间。
    一提到这个齐国老将田骜，暘城君熊拓等楚人就恨得牙痒痒，谁能想到，去年中秋抵达彭城一带的楚国主力军，居然会被一个半截入土的老将堵死在彭城——天呐，那是年过六旬的齐国老将田骜，而不是其那位勇冠三军、无可匹敌的儿子田武。
    不得不说，年过六旬的田骜，即便曾经也是一位像他儿子田武那般的猛将，但如今，老迈的身躯已无法支撑这位戎马一生的将军继续驰骋战场，但其一生所累积下来的经验，却让暘城君熊拓等楚人有些无计可施。
    正面进攻，那田骜借助泗水之险，生生让兵力占据优势的楚军难以寸进；可若是采取偷袭等战术吧，那个齐国的老家伙总能洞察先机，看穿楚军这边的伎俩。
    这让诸楚国兵将们意识到，齐国曾经也并非全然依靠远超楚国的武器装备、战争兵器才将他楚国击败，这个曾经的霸主国家，亦有极为难缠的统兵将领。
    四月前后，由于齐国老将田骜的主动后撤，楚国的军队见机而动，全盘攻陷了泗水郡，结束了近几十年来楚齐两国对这块土地的争夺。
    此时，楚国的局势一片大好：在东海郡战区那边，已有楚寿陵君景云与邸阳君熊沥等人与齐国的军队交锋，并且渐渐占据上风；宋郡东部那边，复辟于滕城的伪宋，眼下正在魏将李岌、周奎、蔡擒虎几人的进攻下瑟瑟发抖；吴越之地，越国亦在楚国上将项娈的进攻下节节败退。
    不管魏国与韩国交锋的结果如何，至少在中原东部、南部这边，他楚国俨然已经足以称王称霸。
    “若是魏国亦在与韩国的战争中胜出，那我「四国同盟」，可谓是全线压制！”
    在为了庆贺完全掌控泗水郡的庆功宴上，暘城君熊拓笑呵呵地与麾下的将领们、以及前来随军观战的楚东贵族们说道。
    可能是楚国这边的优势实在太大的关系，也有可能是楚国压制了宿敌齐国，总而言之，无论暘城君熊拓还是那些楚东的贵族们，仿佛都忘却了曾经的种种龌蹉与矛盾，觥筹交错，好不融洽。
    而没过几日，楚国派往韩国的细作，便将「魏韩之战」现今的进展送到了暘城君熊拓手中，此时暘城君熊拓这才得知，韩国同时与魏秦两国作战，而且一口气开辟了三个战场，如今难免已渐渐难以支撑，更要命的是，熊拓他堂妹夫、魏国太子赵润，居然已率领近十万魏军攻入了韩国的腹地。
    对此，暘城君熊拓丝毫不感觉诧异。
    想想也对，韩国以一己之力，同时抗衡魏秦两国，这几乎不可能有什么胜算嘛，毕竟魏国也好、秦国也罢，那可不是似鲁、卫、宋这种羸弱的国家，那可都是足以与他楚国分庭抗衡的国家。
    在仔细看罢细作送来的消息后，暘城君熊拓笑谓左右道：“此战一过，魏楚两国或将平分中原。”
    他的话中，并没有提及秦卫两国。
    卫国就不用多说了，虽然在这场仗中，卫公子瑜也是很努力地在攻略齐国的东郡，但说到底，这只不过是欺负齐国目前顾不上他们罢了，倘若没有楚国牵制齐国的主力，以卫国这种小国，怎么可能攻陷齐国的领地？哪怕如今的齐国已经不再是八年前的齐国。
    至于秦国，通过种种消息，暘城君熊拓大致也清楚秦国所具备的战争能力，但较真来说，秦国相比较魏、楚等老牌中原国家，显然还是欠缺几分底蕴。
    当然，这话暘城君熊拓也就是随口说说而已，事实上，他内心其实反而倾向于魏国吃败仗——倘若他楚国在这场战争中吞并了齐鲁两国，而魏国却在与韩国的战争中吃了败仗，那么，局势可能就不大为不同了。
    这里所说的局势大为不同，当然不是指暘城君熊拓会调转矛头攻打魏国什么的——毕竟楚国在吞并齐鲁两国后，也需要时间来消化齐国的财力、鲁国的技术，没必要急着跟盟国撕破脸。
    除非魏国在跟韩国的战争中败得太惨、损失太多，而他楚国攻打齐鲁两国则不费吹灰之力，在这种情况下，他并不介意对魏国这个现今的盟国下手。
    毕竟，暘城君熊拓对他堂妹夫赵润还是极为忌惮的，若是有机会铲除这个威胁，他肯定会下手。
    只可惜，跟他楚国的战况一样，魏国的优势也来得太稳了，稳到暘城君熊拓实在是想不出，韩国还有什么机会挡住魏秦两国。
    当晚，他亲笔写了一封书信，派人送到寿郢，送到他的兄弟兼如今的左膀右臂、溧阳君熊盛手中。
    而所述的话题，无非就是魏楚两国的未来。
    比如，在这场战争后，他楚国将以什么面貌面对魏国，以及，如何利用齐国的财力与鲁国的工艺技术提升国力，尽可能地赶超魏国云云。
    四月下旬时，暘城君熊拓原本打算一鼓作气攻打齐国，可出乎他意料的是，没过多久，齐国以重金招募天下的草莽游侠、亡命之徒，在短短半个月内，就招募了数万人，而且，这个数量还在持续上涨。
    此时暘城君熊拓就意识到，他楚军应该是没有可能尽快拿下齐国了，毕竟齐国的富饶天下闻名，就算是许下重金，也能支撑好一阵子。
    果不其然，在五月份，齐将田武退守琅琊郡的开阳，本来已几乎无力抗拒寿陵君景云的军队，没想到，在得到那些号称技击之士的支援后，田武麾下的兵力一口气从几万人暴增到十几万，甚至于，接连几场仗都战平了寿陵君景云。
    这让暘城君熊拓暗恨不已：明明齐国此前已在覆亡边缘，谁能想到，那帮齐人用重金做诱饵，诱使天下草莽游侠、亡命之徒为其所用，苟延残喘，怎么就不能痛痛快快地接受亡国的结局呢？
    抱持着种种恶念，暘城君熊拓只好率领大军前往齐国方向。
    而在此期间，暘城君熊拓很意外地得知，他楚国上将项末，以及新阳君项培，在拥有二十万军队的情况下，居然被鲁国的将领季武死死挡在曲水。
    这简直让熊拓目瞪口呆：鲁国不是一向没有擅长打仗的将军么？怎么这季武居然有本事挡住项末、项培二人？
    直到收到项末、项培二人的战报，暘城君熊拓这才恍然大悟：原来那季武，是凭借着鲁国的种种战争兵器，硬生生挡住了项末与项培。
    因此，在前往齐国的途中，暘城君熊拓在临时帅帐中召开了军议会，将项末、项培那边战况告诉了诸人，并在最后说道：“鲁国羸弱，但鲁国的战争兵器不可小觑，以至于项末、项培两位将军如今陷入僵局，因此，我决定再派一路军队，攻打薛地，对鲁国展开两面夹击……”
    听闻此言，帐内诸人纷纷踊跃请缨。
    想想也是，这可是覆灭鲁国的天大功劳啊！
    此前暘城君熊拓说得明明白白：功劳越大、他日授予的封邑也就越多。
    在封邑的诱惑下，诸楚东贵族们争得面红耳赤。
    最终，暘城君熊拓在经过考虑后，将这件事交予了「鄣阳君熊整」与「彭蠡君熊益」，算是对楚东熊氏贵族的示好或者拉拢——毕竟，就算他他日继承王位已经是板上钉钉的事，也需要与楚东的熊氏贵族改善关系，得到他们的支持。
    终归是本族嘛。
    在接受这个重任后，鄣阳君熊整与彭蠡君熊益二人心中万分欣喜。
    毕竟这不单单意味着他们能够扩大封邑，更代表着，暘城君熊拓这位王储，在某个角度上已‘回心转意’，准备跟他楚东熊氏贵族冰释前嫌、改变关系。
    五月初，在暘城君熊拓率领大军前往琅琊郡的期间，鄣阳君熊整与彭蠡君熊益，亦率领各自麾下军队，前往鲁国的薛地。
    作为鲁国仅有的两个郡之一，薛郡的面积并不大，城池也并未很多，最为知名的，莫过于「薛城」，这个古薛国的都城，在经过鲁人的修缮与治理后，论规模丝毫不亚于其他各国的大城，更难能可贵的是，这座城池内有许许多多的作坊、工坊，是鲁国重要的工艺技术重城之一，技术水准比较楚国的虎方城只高不低。
    五月初五，鄣阳君熊整与彭蠡君熊益二人的军队逼近了薛地境内的「灵邱」。
    灵邱只不过是小县，占地面积不过一里余，城墙高度不过丈余，自然无法抵挡熊整、熊益二人麾下的楚军，以至于在短短半日内，这座县城便被楚军攻破。
    只见在攻陷城池的那一刻，成千上万的楚军士卒涌入城内，争先恐后般冲到城内的民居，杀死主人，抢掠其财务，而其家中的女眷，亦遭到楚军士卒的奸淫，以至于在短短几个时辰之内，曾经平静而祥和的小县灵邱，便沦为了人间地狱，到处可见鲁国男儿愤怒而无助的怒吼，鲁国女人们那悲屈的哭泣声，以及楚国士卒们那放肆且刺耳的笑声。
    事实上出现这种现象并不奇怪，毕竟楚国拥有着中原各国中最庞大的军队数量，但（正军）士卒的军饷却非常微薄，而其中的粮募兵，甚至连军饷都没有——说到底，他们只是楚国用粮食征募的农民兵而已。
    而这就导致一个问题：楚国的军队在攻打他国时，抢掠他国百姓的情况非常严重，甚至于，奸淫掳掠这种事，亦屡见不鲜。
    就好比此刻楚军在灵邱的种种恶行。
    平心而论，倘若鄣阳君熊整与彭蠡君熊益下达严令，或许还能控制一下他们麾下楚军士卒的种种恶行，但很遗憾，这两位楚东熊氏贵族，自己都忙着收刮县内的财富，哪有工夫去管麾下士卒的行为？——或许，就算他们注意到了，也未见得会去制止。
    毕竟，并不是所有领兵的统帅都像赵润、田耽、李睦等人一般，具备极高的威望，能够叫麾下的士卒心甘心愿为其征战，在很多时候，带兵将领们还是得依靠“利诱”来把握军心。
    这所谓的‘利诱’，说白了就是当年韩国前代郡守剧辛在攻打山阳时对麾下士卒的承诺，大抵就是攻下城池后纵兵三日云云。
    鄣阳君熊整与彭蠡君熊益二人亦是如此，在前来薛地的途中，他俩就已经对麾下军士许下了承诺，若能攻陷薛城，允许纵兵数日等等，这使得他们这支楚军士气高涨、斗志昂扬，也注定了薛地的鲁国百姓将遭到这支楚军残害的命运。
    两日后，鄣阳君熊整与彭蠡君熊益二人留下千余士卒驻守灵邱，率领余众继续挥军北上。
    而此时，灵邱已十室九空，城内的男子皆被杀死，唯有一些饱受凌辱的女人，屈辱地活了下来，继续承受着那千余名驻守楚军的侮辱，求生不得、求死亦不得。
    临近五月中旬时，鄣阳君熊整与彭蠡君熊益二人的军队，终于抵达了薛城城下。
    而在此期间，这支楚军一路上攻陷了数个小县与庄园，而这些小县与庄园内的鲁人，无不遭到了这些楚军士卒的迫害。
    得知此事后，鲁国的本土势力——墨家子弟，纷纷从四面八方聚拢起来，希望抵御这支楚军，但遗憾的是，鄣阳君熊整与彭蠡君熊益二人麾下的楚军数量实在太多，那十几万的兵力，如何是区区几百名墨家子弟可以抵挡的？
    无奈之下，这些墨家子弟唯有四下奔走，将楚军的种种恶行传开，希望唤醒鲁人，团结一致，抵抗楚国的军队。
    而待等这些墨家子弟将楚军先前的行为传到薛城时，薛城顿时大乱，城内百姓惶恐不安，人人自危。
    其实这个时候，薛城城内的贵族、世族，早已得知了某些风声，悄悄收拾细软、携家带口逃往北方。
    就连薛城的城守「季伷」，亦早已悄然将妻儿老小送往北边的王都曲阜。
    甚至于，一旦薛城的战事不利，这位薛城城守，将毫不犹豫地抛弃城池，带领残兵败卒回到鲁郡。
    只有城内那些消息闭塞的普通百姓，先前依旧懵懂无知，直到墨家子弟将消息传到了薛城。
    在前往城楼的途中，无数的城内百姓围住了季伷的座架，纷纷惶恐不安地询问。
    “季伷大人，这薛城是否能挡住凶残的楚军么？”
    “季伷大人，您可千万要击退那些楚军啊！”
    “季伷大人……”
    听着那些城中百姓的哀求，季伷此时唯一能做的，便是信誓旦旦地保证一定会竭尽全力守住薛城。
    至于事实上他能否守住城池，其实他早已有了判断：绝无可能！
    要知道，他对兵事本来就不甚了解，且手中仅仅只有数千兵力，本来是用于防御来自泰山寇的袭掠的，就算城外还驻扎着齐国老将田骜的万余兵力，又能怎样？——前来攻打薛城的楚军，人数是他们的十倍以上！
    倘若说桓虎以及其麾下数万兵力此刻还在薛城的话，那么，季伷倒也愿意尝试看看能否击退这路楚军，体会一下成为拯救鲁国的英雄究竟是什么滋味。
    毕竟桓虎在领兵作战上很有一套，且麾下又有陈狩那等勇冠三军的猛将，更要紧的是，桓虎手中的兵力有数万之众，结合这种种，未尝没有可能击退前来进犯的楚军。
    但无奈，楚将项末、项培进逼曲阜，鲁王公输磐与三桓难得在意见上达成了一致，将桓虎军调回鲁郡，这就使得季伷彻底放弃了先前的打算。
    来到城墙上，季伷眺望南边，因为这会儿，楚军就在十里外砍伐林木、安营扎寨。
    鉴于城内兵少，季伷是一点出击的意思都没有——以数千人袭击对面十几万楚军？这岂不是以卵击石么？
    而就在这时，城外有几骑迅速接近城池，待靠近后，为首一员小将朝着城楼上喊道：“我乃大齐田恬，有要事禀报季城守，请开城门！”
    季伷眯着眼睛辨认了一下，当即就认出，这位小将便是齐国老将田骜的孙子，田恬。
    “开城门！”
    在城墙上与田恬打了声招呼，季伷便下令打开城门。
    片刻之后，田恬便带着几名亲卫登上了城墙，与季伷相见，语气急切地询问道：“季城守，南边十里之外，有一支楚军正在扎营……家祖托我询问城守，不知城守可有御敌良策？”
    『何来御敌良策？』
    季伷将田恬请到城门楼内，在四下无人的时候苦笑着对田恬说出了实话。
    听了季伷的话，田恬丝毫不感觉诧异，转达他祖父田骜的话说道：“我方已派人打探过，得知这路楚军的统帅乃是鄣阳君熊整与彭蠡君熊益，不过是徒有名气的楚国贵族罢了，未必懂得兵事，家祖建议，你我两家不妨携手，于今明两晚夜袭楚营……”
    “夜、夜袭？”季伷吃了一惊，结结巴巴地小声说道：“田公子，那可是十几万楚军啊……”
    “那又怎样？”田恬双眉一挑，自信说道：“兵贵精、不贵多，只要你我两家攻其不备，纵使楚军有十几万之众，也难逃落败的结局！”
    “这……”
    季伷面露犹豫之色。
    见此，田恬有些不悦地说道：“季城守，我大齐的兵将，此刻仍在为贵国奋战，您作为三桓季氏子弟，竟临阵怯战？”
    季伷一慌，连忙解释道：“田公子，并非季某胆怯，奈何我薛城仅有数千兵力，万一偷袭失败，薛城可就……可就……”
    “未曾交手，何以轻言成败？”田恬皱着眉头说道。
    然而，任凭他如何劝说，季伷始终不肯。
    无奈之下，田恬遂只有返回城外的齐军营寨，向他祖父田骜回禀。
    “季伷不曾答应？”
    在看到乖孙儿黑着脸走入帅帐的时候，齐国老将田骜便大致猜到了情况，笑呵呵地问道。
    听闻祖父询问，田恬皱着眉头说道：“那季伷口口声声以薛城的安危作为借口，实则贪生怕死……不足与谋！”
    说着，他询问祖父田骜道：“祖父，那季伷不肯出击，那我等还要夜袭楚营么？”
    “当然。”田骜摸着胡须，老神在在地说道：“事实上，老夫从来不曾想过借助薛城的兵力，多了那区区数千人，难道就能击退楚军了么？……老夫只是想看看，那季伷对于坚守薛城这件事，究竟有几分真心。”
    顿了顿，他带着遗憾说道：“照如今看来，那季伷怕是根本无心与楚军拼死交战……”
    听闻此言，田恬带着几分懊恼说道：“祖父，孙儿观鲁国前一阵子调走桓虎，怕是已决定放弃薛地、固守鲁地，既然鲁国都已放弃薛地，为何我军的士卒，却还要为鲁国做出牺牲？恕孙儿直言，我军对鲁国已仁至义尽！”
    田骜摇了摇头，正色说道：“话不可这么说。……所谓唇亡齿寒，鲁国若亡，对我大齐亦极其不利。”
    “可是，鲁国已经放弃了薛地啊。”皱皱眉，田恬建议道：“不若我等也退到鲁郡吧？”
    “不可。”田骜摇了摇头，正色说道：“鲁郡那边，已有项末、项培近二十万楚军，倘若我军后撤，鄣阳君熊整与彭蠡君熊益这路十几万军队亦逼近鲁郡，到时候，鲁郡楚国兵力多达近四十万，四面皆敌，随处可见楚军营垒，到那时，这片战场再无任何空余给我方立足……一旦楚军展开攻势，无论是我方，还是鲁国的军队，都将兵败如山倒。……鲁人大多不知兵事，不懂其中道理，但老夫却不能坐视其作茧自缚，还是那句话，唇亡齿寒！”
    “……”
    田恬默然不语，只感觉心中激气。
    而就在这时，一名齐军士卒走了进来，手持一封书信对田骜说道：“将军，方才有人在军营外投递了这份书信，说是交给您的。”
    “哦？”
    田骜好奇地接过书信，皱着眉头看着封皮上那「桓虎拜上」字样的落款。
    “桓虎？他派人给祖父您送信做什么？”
    田恬颇感意外地说道。
    田骜也没有说话，拆开书信后扫了一眼，顿时间，只见他眉头紧皱。
    但奇怪的是，片刻后，又见他紧皱的双眉徐徐舒展。
    见此，田恬好奇问道：“祖父，信中写了些什么？”
    只见田骜沉吟了一番，压低声音说道：“这个桓虎……想当鲁国的英雄。”
    说到这里，他忍不住又瞥了一眼手中的书信。
    『……不惜违背王令，也要以英雄的姿态拯救薛地的鲁人，这个桓虎，看来所图不小啊……』