陈蟒劫过了镖，从主顾处得了些资财。他素来俭省，也对那些身外之物不甚在意，走出来的时候不过是到附近的茶铺里要了碗廉价的凉茶罢了。
    他坐在桌前，一手执起粗瓷海碗凑到唇边，喉咙一缩、两腮一紧，就灌下了一大口，一时间茶铺里满是咕咚咕咚的喉咙声。喝完了，长长地出了一口气。他路上来回奔波一月有余，这次却不急着回家去，究竟要去做些什么，陈蟒有些茫然。他这茫然间，就懒散地倚在桌旁，瞧见一个锦衣公子一拐一拐地走到面前。
    那锦衣公子头戴网巾大帽，身上海龙纹宝蓝直裰配大红贴里，脚踩白色麂皮靴，手中拿一把洒金川扇儿，上书“拈花微笑”。只见他白净面庞容长脸儿，本是风流斯文的书生模样，却有一双吊梢眼、下叁白，直勾勾、阴测测、狠辣无情。如果他的脸勉强称得上好相貌，那他的身形就令人望而生畏了——他一条腿极细，显然是装了义肢，走路拐得厉害，却偏偏不拿拐杖，就那样一蹩一蹩地走，弓腰哈背，宛若一个罗锅。
    旁人见了他要退避叁舍、冷眼相待，陈蟒见了他却霍得从桌前站起来，拱手抱拳行了一礼。那锦衣公子挥挥扇子算是应下，也不坐，朝陈蟒勾勾手：“陈兄弟借一步说话。”
    这人江湖人称“笑拐生”——“拐”自然是说他腿脚不便、“生”是见他常做书生打扮，至于这“笑”，却令人十分费解。此人薄薄的两片嘴唇朝下撇，一脸阴戾的苦相，没人见过他笑，据说是见过他笑的人都死了。笑拐生并不赫赫有名，只因他向来行踪诡秘、做阴私活计，也常发布些活计给别人来做，算是半个掮客。
    没人知道笑拐生为谁卖命，他手上的活计从何处而来自然也无从知晓。笑拐生手里的活计，自然是大买卖。这些大买卖无一例外，全都凶险万分、九死一生，非能人不可完成。做不好，自然要向阎王爷处报道、无常鬼前应卯，绝无生还可能；做得好，那就是享不尽的荣华富贵、吃不完的金山银山、荫庇子孙万代的高官厚禄。
    想为笑拐生做事的人，多如过江之鲫。可是笑拐生这里有一条规矩：不是人挑活儿，而是活儿挑人。这话就是说，那些想在险中求富贵的好汉们，无论怎样求爷爷告奶奶，都别想在他手里接到半个活计；这些活计，是笑拐生看人下菜，亲自找上门来发布下去的。说来也怪，那些被笑拐生找上门的人，就没有不答应的。这也是笑拐生的毒辣处、能耐处。
    故而陈蟒一见到他，心里就暗道不好。从前陈蟒是独行刀客、江湖浪人，为了讨口饭吃死不足惜，被笑拐生找上门的次数不少，甚至二人私下还有些交情。现而今他对这纷乱人世有了留恋，居然开始惜命了，没把握的事情不做。但到底还是卖笑拐生面子，跟着他走，心里却盘算着该如何推辞。
    笑拐生把他带到一个茶楼里，茶楼不大，也不是什么名楼，紧挨着那勾栏瓦肆，里头脂粉浓香浮动，大堂里尽是贩夫走卒、天涯亡命、邪僧歪道等叁教九流的人物。笑拐生一个眼神也吝啬给，就一拐一拐地径直上楼去了。
    谁料这楼上竟然是窗明几净的几间茶室，锦屏相隔、素雅清净。零散几个风雅书生对弈、闲散富贵子弟推杯换盏。最前头扎一个戏台，正有戏班子在唱小戏。二人找了一个僻静隐蔽的角落坐下，能听见戏台上旦角正唱：“笔花尖淡扫轻描……个中人全在秋波妙，可可的淡春山翠钿小。”
    陈蟒懂笑拐生的规矩，也不寒喧啰嗦，开门见山：“阁下今日前来所谓何事？”
    笑拐生不答，也没喝桌前的好茶水，往鸡翅红豆木玫瑰椅上一歪，斜瞥他一眼，却道：“咄！竟然跟老子掉起书袋来了！你累不累？”
    笑拐生歪在那椅子上，身体好似弓成了一只大马虾，却稳稳当当、怡然自得，这人深藏不露、性情反复无常，这点陈蟒早有领教。
    陈蟒见笑拐生左言他顾，不急不恼、不动声色、见招拆招：“好些年不见，你又做什么去了？”
    笑拐生道：“老子能做什么？还是老营生。”
    笑拐生前来自然不是与他叙旧的，二人都心知肚明。陈蟒一时拿捏不准他到底是个什么意思，就没有接话。
    戏台上唱到好处：“和你把领扣松、衣带宽，袖稍儿揾着牙苦也，则待你忍耐温存一晌眠……”
    静默了一阵，笑拐生开口道：“你还一个人?”
    陈蟒低低地闷哼一声算是应下了。
    “没成家？”笑拐生啧啧了几下，又道。陈蟒嫌他明知故问，脸上有点不好看，挑眉反问道：“你不也是？”
    笑拐生阴阴地瞧他一眼，冷哼道：“你急什么！”他满不在乎地摆摆手，“咱两个不是一号儿人。”
    就这样一搭没一搭地聊了许久，台上的一出戏也唱完了。
    笑拐生这才正经开口道：“平昭爷年纪大了，行事荒唐，皇太子庸碌无为，徒占储君之位，你知道吧？”
    陈蟒老实答道：“我江湖小民，自然不……”
    话还没说完，笑拐生就不耐地打断道：“老子这不是正与你说着的么？这便是知晓了。”
    陈蟒闷声不吭、面色沉静。
    外头唱旦角的戏子款款走出来，装束也不卸，粉面彩衣的，就在一个小方几前坐下。那戏子对面坐一个纤细文弱的书生。那书生方头白玉簪束着沉甸甸的乌黑鬈发，露出领后一小截白腻的脖颈，耳畔一对天生葫芦耳坠子，雌雄莫辨、美得近妖。
    小方几上一个鎏金累丝珐琅香炉，里面燃了篆香，袅袅地升起一缕缕青烟。戏子与书生各执黑白棋子，正在打双陆。
    “……不过是替四皇子殿下带一带兵，练出来一支好暗卫。不到迫不得已，也不用你亲自动手。”
    陈蟒别过眼，把眼神重新锁定住笑拐生，冷笑道：“我的功夫不是什么上得了台面的路数。”
    笑拐生点头：“老子自然知晓，上头那位就是要的这个。”
    “夺嫡？”
    笑拐生鼻尖里哼一声：“这话老子可没说。”
    “这是谋逆大罪。”陈蟒沉声道。
    “你做的脏事还少？怕什么呢，兄弟？”笑拐生邪撇着嘴，抬着一边眉毛，眼神晦暗不明。
    外头的双陆打完，换了棋盘对弈，戏子与书生皆一言不发，专注手谈，棋盘上黑白交错、错综复杂，陈蟒看不懂。双陆棋子叶子戏，这些个文人节目，他一窍不通。
    “好看吧。”笑拐生轻轻开口，意有所指。陈蟒收回视线，难掩狼狈。
    笑拐生慢条斯理儿地摆弄自己的翡翠镂雕盘常扇坠子，语调漫不经心：“甘肃巡抚之女、京师女学大儒叶法莲先生的得意门生。平昭爷眼见着就要开女科举了，你知道吧？前途无量啊……啧。”
    陈蟒听了这话，怒眼圆瞪、火冒叁丈，眼见就要拍案而起，胸膛起伏，压抑着开口：“别想打她的主意！”
    笑拐生好似没有看见他的怒状一般儿，依然自顾自道：“这样个好姑娘，什么样的真男子伟丈夫才配得上啊？”说罢斜睨了陈蟒一眼，“你配得上吗？”
    陈蟒语塞，垂头无言——这笑拐生，果真好大的能耐！字字诛心、针针见血。
    “罢了”，笑拐生起身，“这里不是说话的地方。陈兄，里面请！”
    只见他摆弄了一下墙上的插画壁瓶，一旁的书架悄无声息地移开了一条缝隙。二人先后走进，一条阴暗窄小的回廊直通一个厢房。
    房里红漆嵌螺钿精工拔步床、红罗斗帐，窗下的案上檀木妆奁、一面铜镜，旁边精雕斗柜、放满古玩珍奇的多宝格，叁足金兽炉里飘出妖妖娆娆的浓艾纳香。
    这显然是女子闺房，只是一般闺阁陈设不会这样香艳，陈蟒能猜到这是何处。
    “你他妈带我来这里做什么？”陈蟒显然有了恼意，语气不善。
    笑拐生没理，只是在一只圈椅上坐下，又指了指另一张椅子：“坐。”
    陈蟒不动。
    笑拐生叹口气：“兄弟，这才是我的地盘，说话方便。”