林小风悠然自得，正津津有味地品尝一块肥而不腻的炖肉，细嚼慢咽之间，唇角挂着一抹笑意，反问道：“听说你在京城深受各大富豪追捧，争相邀请你做法事，以至于你的档期据说已经排到了明年，此事可属实？”
    容盛煌连忙回应：“确有此事，但也并未夸张到那种程度，只不过确实是排到了年末。”林小风听罢再度微笑道：“其实并无大事，我只是想请你随我一道出行，为我在某地做法事助阵。”
    容盛煌闻听此言，面露焦虑之色，追问：“大人是要去哪里？”林小风直言不讳：“长江府。”这一消息让容盛煌脸色微变，连连摇头：“恕小人难以从命，不是我不愿意，实在是京城家中上有老下有小，都需要我照顾，若是离开，一家老小该如何应对呢？”
    林小风斜眼瞥向容盛煌，嘴角含着一丝不易察觉的讥讽，说道：“你妻子儿女都在我手中安然无恙，不必担忧。这件事并不是与你商量，而是给你两个选择，要么你单独随我前往，要么带上妻儿一同出发。你自己权衡吧。”
    容盛煌听完这话，额头上冷汗直冒，他略加思索，终究咬牙做出决定：“小人愿意跟随大人前往长江府，但恳请大人宽限几日，让我将京城内的法事逐个推辞掉。另外，能否告知大人所做法事的具体情况，是为了哪位施主，预计要做多少场，完成后是否允许我返回京城？”
    林小风语气平淡地道：“具体的细节我也尚不清楚，你只需要记住一点，我何时返回，你何时就能回家，一切行动都需按照我的安排执行。还有，我听说你夫人曾向我抱怨，说你终日在外奔波，疏于料理家事，甚至连作为丈夫的基本责任都未能尽到，这是真的吗？”
    容盛煌闻此言，心中暗自叫苦，面上却只能化作一句虔诚的佛号：“阿弥陀佛，贫僧已皈依佛门，理应远离俗世情感纠葛。不过，这人间烟火的诱惑实在难以抵挡，敢问大人，席间可有美味的猪肘可供贫僧享用么？”
    林小风听罢，哑然无语，表情显得有些无可奈何。宴会的气氛在一问一答间变得微妙起来，而那原本飘散在空气中的食物香气，此刻似乎也被这曲折的对话浸染上了几分戏剧色采。
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    次日，林小风从梦境中苏醒，悠然乘轿驶入皇宫。尽管已无须每日上朝述职，但他进出宫廷仍旧毫无阻碍。此次，他径直前往清漪殿，此行的目的仅为向小公主告别，以便尽早踏上前往长江的征途，他深感早一日到达，或许能阻止当地事态进一步恶化。
    在此之前，林小风曾多次借口为公主复诊，走进清漪殿，与公主谈笑风生，每次假意诊脉时，总会逗得公主娇羞万分。宫娥们对他的到来早已习以为常，主动引领他穿过重重宫门，直抵后花园深处。林小风在后宫中口碑极佳，他尊重并关爱女性，被誉为巾帼之友，更是由于他发明了卫生巾，使其在女性中间声名鹊起。尽管朝堂之上处处对手，但在女儿国一般的后宫，他却如鱼得水。
    此刻，李涵淼公主正于后花园凉亭中小憩，见林小风到来，她的脸颊上立刻绽放出如花般的笑容。林小风也随即露出温润的笑容，虽然略带些许谄媚，他恭敬地施礼道：“微臣参见公主殿下。”
    李涵淼公主温柔地回应：“林大人无需多礼，请坐。”林小风坐定后，开门见山地道出了此行的目的：“公主，微臣此番前来，其实是专程来告别的，微臣已接到旨意，即将被贬至长江。”
    公主听闻，眼中闪过一丝关切，低声询问：“微臣听说您近日与多位大臣结怨，且从报纸上的报道来看，不知大人何故与他们对立？难道他们都不是好人吗？”
    林小风微微摇头，反问道：“公主是否认为微臣行事卑劣，不择手段？”公主一时语塞，脸上掠过一丝尴尬。林小风接着长叹一声：“其实朝中的每一位大臣，包括微臣在内，当年都是胸怀壮志、刻苦求学、励精图治之人。然而随着时间流逝，很多人渐渐忘记初心，追逐利益而轻视道义。微臣看到这一切，心急如焚，为了救万民于水火之中，只能出此下策。只可惜，触动他人的利益往往比触动灵魂更为困难。今日的贬谪，虽然在预料之中，却未料到公主也对我有所误解。”
    林小风仰望天空，仿佛内心充满了懊悔：“微臣实在不该以小人之心度君子之腹。”见状，公主面露窘迫，急切地澄清道：“本宫并无此意，林大人不要多虑。”她又提及昨日派人寻找林小风，发现他手持宝剑在宫中漫步，面带喜悦，于是问道：“莫非林大人期待离开京城？”说到此处，公主的神情中略显一丝失落，仿佛预感到某种分别的痛苦即将来临。
    林小风故作愁容，嘴角掠过一抹淡淡的苦笑，叹息道：“微臣并非真心欢喜，而是深知生活的残酷真相，却依旧执着热爱。若不自我坚韧，又何以依赖他人呢？”公主听闻此言，愧疚之情涌上心头，她垂下眼帘，自觉与林小风的见识境界相距甚远。周围的宫娥们也纷纷投来惊讶与同情的目光，甚至有人悄悄掩耳，不忍继续倾听。她们心中暗忖，公主平日里深居简出，未曾涉足世事，竟被这位机敏狡猾的男子轻易哄骗，令人惋惜。
    李涵淼抬起明亮如星辰般的双眸，直视着林小风，语气中满是关切与期待：“你前往长江任职，归期可有定数？听闻父皇赐予你宝剑，是否意味着你要尽快返回？”林小风苦笑回应：“臣尚未知晓，陛下威严难测，官场上风云变幻，身居低位者往往身不由己。这一去，或许便是十年八载，再相见时，我或许已子孙满堂了。想到不能再为公主诊病，心中实感痛惜。”
    李涵淼听罢，心中泛起阵阵酸楚，她霍然起身，愤然道：“父皇为何如此行事？像林大人这般贤良之士，理应留在京都。”她说着便要前往觐见父皇，林小风却在此刻顺势牵住了她的纤纤玉手。空气仿佛瞬间凝固，一片静谧无声。李涵淼满面羞涩，不知所措，任由林小风紧紧握住她的手。林小风虽面皮厚如城墙，但此刻却毫不松懈，紧握着那柔嫩的手掌，甚至用拇指轻轻地摩挲着她的手背。李涵淼脸上的红晕越发浓郁，直至耳根，她轻声嗫嚅道：“林……林大人，您可否放开我的手？”
    林小风却振振有词：“臣欲放手，但不敢如此。毕竟此行或需十年八载。”听闻此言，李涵淼紧闭双唇，又默默地坐下。两人相对无言，只有后花园的鸟鸣声此起彼伏。林小风坐在李涵淼右侧，右手依然牵着她的右手。李涵淼力气微弱，身子扭向一侧，不敢正视林小风，姿势显得十分别扭，气氛微妙而尴尬。林小风也感觉到了不妥，遂慢慢松开了她的手。
    然而，李涵淼刚调整好坐姿，左手又被林小风握祝李涵淼赶紧低下头，林小风却面露狡黠的笑容。这一刻，整个世界仿佛又回归了静寂。许久，李涵淼终于鼓起勇气，抬起头，轻启朱唇，问道：“听皇兄提起，林大人曾赠予花魁一条钻石项链，我很好奇，钻石项链的形状是如何？而且听说钻石象征着爱情，此事可是真的？”
    林小风闻此言，脸色瞬间变得凝重，如临大敌。话题的转变如此突然，让他猝不及防。太子怎会将此事告诉公主？林小风心中尴尬不已，如坐针毡，连忙解释道：“公主，那钻石实为人造之物，并非稀世珍宝，就好比民间常见的瓷器一般。”他承诺道：“若是公主感兴趣，日后臣定会派人送上一箱供您观赏。”
    李涵淼还想追问，林小风却再次握住了她的手。李涵淼娇羞万分，用手遮面，低声道：“林大人，请您放手。”林小风听后，立即松开了手。见李涵淼离去，林小风坐在亭中，显得有些茫然无措，心中满是疑虑。
    不久，李涵淼轻步返回，手中拿着一个精美的小盒子，放在桌上。林小风目光凝视着盒子，心中充满疑惑，看向李涵淼。李涵淼面色坚定，打开盒子，羞涩地说：“这是我私藏的一些首饰，你此行所需费用巨大，我囊中羞涩，唯有这些，你可拿去变卖。”
    林小风感动不已，但表情渐渐严肃起来，他只拿起盒中的一支玉簪，然后将盒子合上。“这支簪子我收下，其他的财物你的心意我领了，公主不必担心。”林小风从怀中取出两样东西，砰然放在桌上，是两只硕大的金镯子。李涵淼见状，面带微笑，风情万种。
    林小风真诚地说：“公主，臣家虽贫穷，但尚有积蓄，无需担忧。”他询问道：“公主喜欢这两只镯子吗？”李涵淼点头应道：“喜欢，但我还是想看看钻石的形状。”林小风感慨万分：“好的，公主想看的话，明日我即派人送来一批钻石供您欣赏。”他表明自己即将启程，“臣这就准备辞行。”
    李涵淼神色复杂，问：“你真的要去十年八年吗？”林小风回应：“未来之事，难以预料，公主不必过于忧虑，我定会全力以赴，争取早日归来。”李涵淼坚定地点点头：“好！我会向父皇陈情，期盼你早日归来。”林小风展颜一笑，感激不尽：“多谢公主，臣就此告辞1说罢，林小风头也不回地离去。李涵淼伸出手，似乎想说什么，最终还是无奈地垂下手，目送他远去。
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    林小风环顾四周，发现外出采访的记者们已尽数归来，个个看上去精神饱满。他远远地看见杨白溪，微笑着打招呼：“小沈，这次出去有何收获？”杨白溪回答：“林大人，张家对我们盛情款待，但当我们询问具体细节时，他们却一无所知。新稿件已完成，揭露了张家奢靡无度、意图收买记者的情况。”周围的记者们听闻此言，皆面露愤慨之色。
    林小风见状，提高声音，正色道：“诸位辛苦了，此事不宜再深入挖掘，先前的稿件全部废弃，我们需要重新构思创作。”记者们听后纷纷站起，面露质疑：“林大人，这是什么意思？这不是您让我们这样做的吗？”林小风挥手示意大家安静下来，耐心解释：“我知道诸位都有鸿鹄之志，但此事非你们所能轻易涉足。报社初创，根基未稳，行事需谨慎。你们以为是在做好事，但很可能牵涉无辜。在行动之前，我们必须深思熟虑。”
    李德贤扯了扯林小风的衣角，低声嘀咕：“老林，何必如此较真？”林小风似乎并未听见，继续道：“今后一段时间，朝堂政事暂且避而不谈，只关注民生新闻。遇到不平之事，也要量力而行。民生之事无小事，希望大家尽心尽力。”
    记者们听后，个个垂头丧气，感到报社的发展受到了局限。林小风见状，微笑着安慰他们：“大家不要气馁，任何事业都需要一步一步来积累。日后定会有新的机遇。太子视你们为朝廷栋梁，只有深入了解民情，才能真正做到为人民服务。”
    杨白溪犹豫地举手发言：“林大人，我有一事相求。”林小风问：“何事？”杨白溪答道：“食堂的汤能不能改进一下？现在就只有盐水，实在难以下咽。”林小风听后愕然，疑惑道：“不是每天都有鸡蛋汤吗？”杨白溪苦笑着摇头。
    林小风转头怒视李德贤，质问道：“你怎么如此吝啬？”李德贤尴尬地解释：“为了节省成本，我让如花减少了鸡蛋的使用，甚至连盐也尽量节约，毕竟报社运营艰难。”林小风听后叹了口气，对众人承诺：“大家放心，食堂的问题我一定会解决。吃不好饭，又怎么能专心工作？”
    林小风拉着李德贤走进食堂一看，果然只是一锅清水，连一点淀粉都没加。林小风摇头苦笑，对李德贤说：“真是个狠人，连鸡蛋汤都不舍得放鸡蛋。”李德贤尴尬地无言以对。
    林小风转身对众人宣布：“食堂的问题，我一定会尽快改善。请大家安心工作，我会处理好这个问题。”记者们听后纷纷表示赞同。林小风于是与李德贤商量如何改善食堂伙食。此事虽小，却关乎人心安定，不可不慎重对待。
    他召来厨师如花，厉声命令：“从今天起，鸡蛋汤里的鸡蛋量必须加倍！你听明白了没有？”如花一脸迷茫，反问：“如果不放鸡蛋，加倍也是不放鸡蛋啊？”林小风瞪眼怒视，如花吓得连连应承。 　　 　　李德贤在一旁感叹：“老林啊，我知道他们待遇不高，但成本控制确实不易。如今增加了这么多记者，外派费用高昂，现在已经亏损严重，我口袋里实在没钱了。”他请求向林小风借钱，等广告费到账后再偿还。林小风断然拒绝，严肃地说：“做生意不能这样，哪有赔本经营的道理？”
    他指着如花问：“你是怎么分配饭菜的？”如花举起大勺示意。林小风皱眉，大声责备：“你这样分饭，怎么可能公平合理？待我来教你1说着，他夺过大勺，挥舞之间，所有人都看得目瞪口呆。
    经过这一系列整顿，林小风心中稍感安稳。只要不出意外，明日卢思南手持新铸的尚方宝剑，率领队伍启程。长江那边的具体情况尚未明晰，只盼派遣过去的人员能少惹是非。朝廷上，大臣们受报纸的激励，行动积极了许多。首批筹集的粮食不足两万石，已经开始陆续运往长江。如果选择陆路运输，或许还能赶在林小风之前抵达。
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    夜已深沉，万籁俱寂，林小风却辗转反侧于床榻之上，难以寻得片刻安宁。思绪如潮水般翻涌，千丝万缕的挂念如同藤蔓缠绕心头，令他无法入眠。回溯近日种种琐事，历历在目，京畿事务虽已安排妥当，林桃花等家眷也安然回到了阳曲县，而太子的亲朋好友亦承诺多方关照。然而，那神秘莫测、如雾中之花般的汉江王，始终是他心头挥之不去的疑云。他曾遣派密探深入调查，但时日已久，至今仍无任何消息传来，联络也随之中断。林小风绞尽脑汁，竭力揣摩其人，无奈如同坠入迷雾，头昏脑胀，痛楚难耐。
    罢了！或许应该尝试与陆玄芯继续书信往来，也许能从她那里获得意外的线索。只是此刻，他的文思似乎干涸到了极点，犹如枯井一般，再无半分灵感可撷龋无可奈何之下，林小风决定借助词曲抒发内心的苦闷与挣扎。
    就在这时，灵感仿佛破晓前的一道曙光，骤然照亮了他的心房。林小风急忙起身，取来纸笔，在幽暗的烛光下静默地挥毫泼墨，笔尖流淌出这样一行字句：“余烘干了沉寂，悔之太冲动。”笔落瞬间，他满意地抚平纸面，眼中闪烁着自信的光芒，坚信这封饱含深情与自省的信笺，定能触动陆玄芯的芳心。
    接着，他又继续写道：“余已摒弃了沉静，追悔当初鲁莽。”待整篇书信完成，林小风得意洋洋地轻弹信纸，心中暗想：此番以真心化作的文字，焉能没有回应？纵使山高水长，亦要将心意送达彼岸。如此用心之作，又怎能空手而归呢？
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    次日黎明时分，晨光初照，林小风已梳洗完毕，与一众婢仆共进早膳，其中自然少不了伶俐的林桃花等人。前一日，林府的仆役们在林小风的大方赠予下，得到了丰厚的遣散费，感激涕零地离别而去。尽管林小风并不擅长家务琐事，但幸得林桃花精明能干，持家有道，因此林府对待下人宽厚仁慈，工钱虽非京城顶尖，却也绝不苛刻，工作时间合理，并且主仆之间并无骄横之气，加之膳食丰富可口，故而仆人们都舍不得离开。最终，在林桃花苦口婆心的劝慰之下，众人方才恋恋不舍地离去。
    早膳还未尽享，卢思南携带着数人步入庭院，一眼看见林小风便递上新铸的剑。林小风接剑抽出，仔细审视，不禁长叹一声。这把新剑相较于原先那把，品质明显下降许多，若仅以外形而言，甚至觉得还不如将断刃简单焊接更为合适。新剑失去了昔日锐利之气，其纹理与之前大相径庭。卢思南见状，立刻解释：“大人，铁匠称他的技艺有限，此剑无法恢复到原来的状态，况且由于工期紧张，剑尚未铸造完善，未曾开锋，材质显得脆弱，不适合实战使用。”言外之意，海云皇家的锻造技艺远胜阳曲县的手艺。
    林小风听罢，只能无奈地点头接受现实，将剑重新收回剑鞘，淡然说道：“既然如此，暂且就当作是一种礼仪用具吧，待日后有机会再行重铸。”随后，林小风的目光转向周志伟，脸上洋溢着亲切的笑容：“周大师，许久不见，听说你生活过得不错？”周志伟听闻此话，内心忐忑不安，强挤出笑容回应：“还过得去，过得去，林大人过奖了。不知大人找我来有何吩咐？”周志伟这一路上一直惴惴不安，夜间被卢思南唤醒后匆匆赶往京城，至今仍对具体详情一无所知。
    林小风缓步走到周志伟身边，轻轻拍了拍他的肩膀，笑着调侃道：“何须这般客套，咱们都是阳曲县的人，叫我一声老爷即可。你是不是不愿意把我当自己人看待呢？”周志伟一听，惶恐之下连忙改口：“老爷好！小人不敢怠慢1林小风满意地点点头，告诉他：“不必担忧，今天叫你来并没有什么大事。我要带你一同前往长江任职，你既有编排戏剧的才华，又擅长经营酒楼，我到了长江后恐怕会感到寂寞难耐，正需要你这样多才多艺的人助阵。到了那里，你可尽情施展你的才艺，为我增添些新鲜玩意儿。”
    周志伟听到这话，喜悦之情溢于言表，捋着胡须笑道：“原来老爷才是我的知音！能得老爷赏识，周某死而无憾矣1周围的人听闻此番恭维，皆投以鄙夷的眼神。周志伟贼眉鼠眼地从怀里掏出一条布条，恭敬地呈给林小风：“老爷请看，这是我新研制出来的物件。”林小风接过布条仔细端详，只见它看似平凡无奇，于是问：“这是什么东西？”
    周志伟大胆地低声透露：“草民唤它为腿环，女子佩戴在大腿之上，能够大大增强魅惑力。老爷或许不知道，醉月楼如今……”他言语间暗藏玄机，让在场的男子们都面露暧昧之色，悟无法师更是垂涎三尺，而尹佳妗和林桃花则羞红了脸，背身避开话题。
    林小风一时语塞，心中暗想：这小子竟然研究出了这种东西，真是让人意想不到！作为现代人的我也差点被蒙蔽过去！但他还是佩服地望着周志伟，肃然赞道：“周大师你才华出众，本官真心钦佩，靖江有这样的能人在，实乃靖江之幸1周志伟谦逊地答道：“老爷过誉了，这只是雕虫小技，草民还有许多创意未能实现，希望日后能得到老爷的指教。”
    周志伟随后感叹：“草民所创之物恐怕难以被外界接纳。”林小风却不以为意，以京城的热烈反响为例反驳道：“外界怎会有不容之处？百官们都没资格对此说三道四。”他安慰周志伟：“无需忧虑，既然追求刺激，就要全力以赴！一切有我在，你可以放手去做1周志伟感激万分，恭敬地施礼：“那么草民一切听从老爷差遣1说完，周志伟退后一步，静静地等待林小风进一步的指示。
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    林小风的目光从众人身上流转而过，最后停留在一位中年男子身上，他笑容满面地对那人说：“老季啊，这次你也得随我一同走一趟1这位被唤作老季的男子，年近五十，肤色黝黑，看上去如同一个朴实无华的老农，平素沉默寡言，不善交际。听到林小风的话，老季脸上浮现出一抹无奈之色，低声回应道：“老爷，咱们阳曲县还有许多房屋等待我去建造，如果我不在，恐怕下人们难以胜任这等重任。”
    林小风却以一种洒脱的口吻劝解道：“不必过于忧虑这些小事！欲成大事者，岂能拘泥于细微末节？老季，人要有鸿鹄之志，纵然你筑起万间房舍，那些寻常楼宇又能为世人所铭记几何？我们所要构筑的，应是令人叹为观止的奇观，用心去做，无需顾虑其他琐碎之事1
    面对林小风的一番慷慨陈词，老季虽然没有开口说话，但从他那默默无语的表情中，已能看出他的默许之意。回想起自己亲手建造的阳曲县衙大楼和剧院，虽然因其独特的设计引来外界不少嘲笑与非议，毕竟阳曲县地处偏远，鲜有外人涉足，但这些负面评价始终像一把锐利的刀子刺痛着他的心。对于即将启程前往长江的未知之旅，他不禁揣测又将有什么新颖之举在等待他们，内心深处则暗自祈愿那里人烟稀少，能免受世人的指指点点。
    环顾四周，见众人都不再提出异议，林小风胸中豪情激荡，他豁然起身，手臂一挥，大声宣布：“启程1随着这一声喝令，一行人马踏上了新的征程，朝着长江的方向进发。
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    长江之上，鄱阳湖畔的画舫之中，项协宏手捧一碗热气腾腾的汤药，步履轻缓地踏入病室。室内光线昏黄，榻上卧着面色苍白、唇焦舌燥的骆华浚见状，项协宏以一种深沉而关切的语气唤道：“二郎，起来喝药了1骆华俊听闻，虽咳嗽连连，却强忍不适，挤出一丝苦笑回应：“咳咳，辛苦你了，老项。”
    项协宏愁容满面，心知骆华俊之疾非同小可，他紧皱眉头质问：“你为何不选择陆路快马加鞭，仅仅两日行程，却偏偏选择了舟船，以致落水受寒？”骆华俊尴尬一笑，嘴角扯动牵动了疼痛，答曰：“实属未知，只因闻说谢洪信畏惧行船，我便故意与他相异，咳咳……”
    项协宏看着骆华俊如同看一个孩子般，待他艰难饮尽那碗汤药后，接过空瓷碗，压低声音，神色略显神秘地问道：“骆兄，此刻只有我们两人，敢问你所购得的武状元名头，究竟花了多少代价？”此言一出，骆华俊瞠目结舌，颤抖的手指指向项协宏，脸色骤变：“你……你……我以为你是我的挚友，怎会怀疑我？”项协宏立即感到一阵愧疚，连忙解释：“岂敢如此疑你！休要多想，我只是对自己未赴京试抱憾而已，你且安心休息。”说着就要转身离去。
    然而，骆华俊突然止住了他，急切地坦白道：“项兄，我知道你们或许对我有所轻视。”他面容严肃，透露出内心的秘密：“在舟中醉卧时，我偶然创出一套刀法，名为‘狂狼刀法’，仅有三式，若遇到谢洪信，三招之内足以令其身首分离1骆华俊眼中闪烁着坚定的光芒，仰望天花，陷入对未来的幻想，不禁发出痴迷而又自信的笑声。
    恰在此刻，项协宏刚至门扉，韩桂良正欲步入。韩桂良见项协宏手持汤碗，询问病情如何，项协宏回道：“他精神尚可，自称新创了能致谢洪信于死地的三式刀法。”两人听罢，不由大笑不止，笑声穿堂而出，在寂静的夜晚显得格外响亮。
    骆华俊闻窗外嚣张的笑声，顿时气血上涌，面红耳赤，愤然拍打床铺，厉声斥责：“啐1项协宏和韩桂良听到屋内的怒吼，慌忙捂嘴退出房间。他们来到宽敞的大堂，这艘经过改造的画舫，中央设有一张硕大的长案，周围排列数十把椅子，众人平日集会议事、共同进餐，皆以此案为中心。其中最为尊贵的位置犹自空悬，显然是为林小风预留的。项协宏环顾四周确认人已到齐，遂稳步走向自己的座位，甫一坐下，便开口道：“今日群贤毕至，实属难得。料想往后再次同舟共济的机会亦不多矣，趁此时机，诸位有何进展不妨分享。今番一同努力，而后归乡，岂非美事一桩？”
    吕跃峰闻言，自信满满地笑了笑，接话道：“何谈进展？窃粮之举收获有限。若给我些时日，定能将长江上下各大小教派收入囊中。刚才才刚刚覆灭了一个灾神教分支。在我看来，大家如今所做的不过是虚度光阴而无实际回报，应听从我建议，暂留月余，届时所需粮草，我皆能夺取而来，既完成心愿，也能功成身退。”
    吕跃峰的话音落下，空气中弥漫起微妙的静默。项协宏凝视着他，徐徐反驳：“老爷曾再三告诫我们不可轻举妄动，你今日此举，岂不是自投险境？”韩桂良亦咧嘴嘲讽：“吕某近日春风得意，似有轻视我等之意，麾下五千兵马，焉能不横行一时？即便老爷亲临，恐也难容此傲慢姿态1
    众人目光聚焦在吕跃峰身上，吕跃峰吞咽口水，神情惶恐地辩解：“诸位勿要妄加揣测！我之所为，不过考虑到回归之后难以向老爷交差。再说现在拥有五千精兵在手，行事自然方便许多，而且已与不少官府人士有了接触。”
    项协宏继续追问：“原本依照老爷的意思，我们应当早日归返，但众人顾虑颜面，希图最后一搏，你这样做，最终恐怕难以收常何况这些日子来并未索要银两，五千人五千口，你的资财粮草从何而来？”吕跃峰沉默片刻后，坦言：“确实如此，大家都怕丢脸而暂时留下。现今掌握五千精锐，行动上自然便捷许多，一些官府人士更是频繁接触。”
    项协宏眉宇微蹙：“官府之人是否已经识破你的身份？如此冒险行事，难道不怕被利用？”吕跃峰则摊开双手，淡然应对：“诚然有所惧怕，但目前并无任何把柄落入他人手中。出行时常常戴上面具遮挡真面目，无人能辨识真实身份。我爱国教宗旨乃爱国爱家、敬业奉献，何时做过违法乱纪之事？教众行走民间，深受百姓拥护，何患之有？所剿灭的小教派，实为祸害一方的邪恶之徒，烧杀抢掠无恶不作。因此，老项无需担忧，一切仍在掌控之中，今晚甚至得到了长江知府的宴请款待。”
    韩桂良则厉声驳斥：“赴宴有何益处？即使你戴着面具，焉能保全不被识破并擒拿？届时我们兄弟恐也会随之陷入囹圄1吕跃峰反驳：“何出此言？官府岂能随意拘捕？老爷的威严，你们难道不知？”双方就此展开了激烈的争论，各自坚持己见，气氛愈发紧张。
    项协宏终究无法忍受纷争，烦躁地打断众人的争论：“够了！无需再为此事争执不休。吕跃峰，今夜长江知府的宴会你务必推掉，寻个合适的借口谢绝。至于那五千兵马，速速设法遣散，无论采取何种手段，首要之务便是尽快摆脱当前困境。”
    吕跃峰面露挣扎与不甘，他反驳道：“果真要忍气吞声、灰头土脸地返回吗？诸位应当明白老爷的心意，他所忌惮的并非我等在此作乱，而在于未能达成目标便铩羽而归。一旦我们空手而返，颜面何在？何况那五千兵马人数众多，若骤然解散，恐怕难以约束，这其中必然需要一定的时间过渡。如果强行解散，必定会引发新的纷争，届时爱国教恐将陷入失控，甚至可能演化为暴民祸乱，局面只会更加棘手。想要妥善处理这五千兵马之事，至少需要一个月左右的时间，以清理其中那些不安分的分子。”
    面对吕跃峰的辩解，项协宏沉吟片刻，指尖轻轻敲击桌面，最终妥协般应允：“好吧，我给你一个月的时间，但必须尽快行动起来解决这个问题。”吕跃峰听后稍显宽慰，遂点头应承下来。
    转而又提及秦玉波负责的地道挖掘工程进展缓慢的问题，吕跃峰起立汇报：“目前挖掘地道的工作尚未过半，近日吴家和郭家粮仓守卫力量明显增强，使我方行动受到严重制约，故工程进度比预期延缓了许多。不知为何最近那几家大户对粮仓的防守如此严密？”(本章完)