鲨鱼村中心。
    无论伊尔斯有多么坚持不能让步，无论猎犬帮的抵抗意志有多么强烈，在绝对的实力差距上，这些东西都无济于事。
    猎犬们的防线在不断收缩，很快就退守到了铁穹顶脚下。
    只剩浅浅一层。
    当然，进攻方同样损失惨重。
    来自高处的弩炮和潜伏的射手，在不断射杀围攻的人群，而猎犬帮精锐的实力别说对比其他帮派，除了他们身上装备有差距外，素养都毫不逊色于一般的联合城士兵。
    黑色转换者一边，掌握了大势，但推进依旧艰难。
    蜂人与人类的尸体交迭在一起，身上或是插满箭支，或是暴露着骇人的伤口，雨水冲刷而下，混杂着土黄与猩红二色的鲜血，不断沿着高架，汇入脚下的湖水当中。
    湖面上，也到处是残破的船骸，与漂浮着的尸体。
    “唔。”柴世撑着刀，看着这一切。
    在联合城，或许有不少小贵族骄奢淫逸惯了，别说杀人，就是见到血都会晕厥，但能够入选亲兵、被培养成兜帽侍卫的柴世绝对不在此列。
    他是从小就浸淫在战场上的。
    这样的场面对他而言，不过是司空见惯。
    背靠联合城，过去的每一场战斗，也都像今天一般顺利，而胜利，在柴世看来就是顺理成章。
    “看，我就说你是白担心了。”兜帽侍卫笑道，“猎犬帮已经准备放弃外面的平台了。”
    眼见得防线不断收缩，而敌人中又有两个武士长官这样的大杀器，再短兵相接就等同于钻到绞肉机里去送死。
    伊尔斯果断下令，全员退守，依托铁穹顶外围防御。
    而柴世说话的对象，正是刚刚收服的剥皮人副头领。
    身为贵族的他知道，要想让手下真正归心，光是威逼利诱是不够的，更需要展示出自家这一方的潜力、让你知道——跟着我们才有前途。
    对沼泽地的这些泥腿子来说。
    联合城太遥远，而猎犬帮过去的积威太盛。
    初次见面。
    难免会对自己这边没有信心。
    柴世的语气略带炫耀……虽然大部队并不归他管，但想来对方没这个见识，也察觉不到什么，算是狐假虎威了一回。
    “但是，他们真退据了铁穹顶又该怎么办？”路副头领说道。
    眼前这一间古老的庇护所，说是建筑，内部却极为宽阔，算成是一个微型村庄都不为过——它就是原初的‘鲨鱼村’。
    猎犬帮的物资、军备都储存在此处。
    如果能够抵御住敌人的进攻，说不定还真能坚守十天半个月。
    “我知道你在担心什么。”柴世冷哼了一声，“放心，就算要强攻这铁屋子，也不会是我们上。”
    他自己也有一点小心思，需要保存住实力——当然，如果要捡漏还是很乐意的。
    这一伙剥皮人，同样没有正面上前去与猎犬帮厮杀。
    ——毕竟对兜帽侍卫而言，赢了没多大好处，功劳还是别人的。
    而对剥皮人来说，你刚提合作，什么好处都还没给，就想着让我卖命，很难不怀疑你的动机，是不是只想要找一个炮灰。
    反正哪边都是死，还不如拼了。
    另一边，作为真正被联合城支持的黑色转换者，那才是赌上了一切：蜂人帮众前仆后继，他们的实力比不上正规军士，装备更是远远不如，反倒要冲在更前面。
    当然，损失也最为惨重。
    这是在计划当中的事情——只要不流干最后一滴蜂人的血，联合城就永不放弃。
    “而且，不要小瞧了他们。”柴世意味深长，语气间却有一丝酸味。
    ——这一幕，同样看在了某一位大头领眼里。
    大黑眉的内心不断焦灼起来，如同有慢火炙烤。
    但都走到这一个地步了，只能坚持下去。
    不管之前付出什么代价、牺牲了多少帮众……最后的那张王座，就是绝佳的奖赏，足以弥补一切。
    眼见猎犬帮的大部队就要退守铁穹顶，他忍不住大步向前，冲入敌阵。
    “两位大人！”大黑眉随手打断一个猎犬的脊梁骨，冲着科斯和席东大喊道：“不能让他们进去！”
    作为曾经参观过铁穹顶的人。
    他清楚知道，如果对方死守那里，将会平添多少麻烦。
    “啰嗦。”科斯不耐。
    他手中长薙刀舞动如风，挥砍在暴雨中，每一秒都能泼洒出鲜血，而后锋刃雪白。
    “但是他说的也没错。”席东笑道。
    两个全身武士铠的壮汉屹立在战场上，全身上下没有一丝空隙，哪怕是弩箭射中都会立马弹开，更别提沼泽地锻造出的劣质刀剑了，砍在上面，就算自己崩口，雪亮的铠甲都不会留下印记。
    联合城的巅峰技艺。
    再说，二人名为帝国武士，所属的势力却是商人行会——这更是挥金如土的主，用料从不含糊。
    两个武士跑动的速度并不快，但因为没有任何人能够阻挡他们，推进反倒比那些冲锋的帮众以及士兵要快得多，几乎已经是挺进到了最前线。
    眼下的状况是，整个平台的中心——铁穹顶，已经被团团包围。
    而铁穹顶的四个出口，已经关上了两个。
    并非是所有猎犬帮的帮众，全都退入了庇护所。当时联合城士兵已经逼到了眼前，将猎犬帮的阵势分割截断，看守铁穹顶的帮众不得已提前关上了那两道大门，以至于仍有大部分同伴被关在了外面。
    他们转向争夺剩余的两个出口。
    也是目前双方厮杀的主力。
    伊尔斯仍坚持在外面指挥战斗，他的实力虽然不错，但远不足以力挽狂澜、更别提与两个武士相抗衡，此刻所能起的作用，也只是鼓舞士气，坚定大家的信心。
    即便要走，他也只会最后一个进去。
    “小心！”忽然，身边的亲卫惊呼。
    与此同时，一股危机感浮现在伊尔斯心尖，他顺着本能一偏头，“嚓”的一下，脸颊上飚出一连串血花。
    一根颀长的羽箭呼啸而过。
    远处，席东将打刀挂在腰间，手上擒着一张一人多高的长弓，一边的武士侍从恭敬地捧着箭筒，而科斯则站在一边为他护阵。
    席东再次搭弓。
    明明是身处在战场上。
    可因为没有任何人能够靠近，显得他们反而悠闲得有如是在练习亦或是狩猎。
    而那狩猎的对象自然是……
    伊尔斯再次俯身，足以穿金裂铁的长箭擦过他的头皮，将三角帽整个射飞出去，碎成布帛。
    伊尔斯正暗自庆幸，忽而惊觉不对。
    他猛然回头，只见身后的大门边，两个负责守卫的猎犬帮成员已经被活活贯穿，劲力之大，连尸体都崩解开来。
    狙杀自己只是假象。
    阻止他们的撤退，才是真正的目的！
    两个武士一开始就没打算冲锋到近前，只需要到自己的射程范围内就够了。以军团级的实力，加上坚不可摧的防御，光是席东一人，就如同移动的鱼叉炮台。
    “老大，不能再等了！”有亲卫催促道。
    敌人还在靠近，到时候无论是射箭的频率还是威力都会大为增加，就是想撤退都做不到了。
    “但是……”伊尔斯还在犹豫。
    其他两个方向的猎犬帮成员，有许多还未能突围到此处……
    “老大，不好！”
    这时，另一个亲卫浑身负伤，提着折断的手臂，急匆匆赶来。
    他不顾疼痛，却是满脸急切：“另一个大门被占领了！”
    “什么！”伊尔斯一惊。
    黑色转换者全场的动向都在他的掌控之内，此处的攻势也是最猛烈的，为什么反而这里没事，是另一个入口被拿下了。
    “敌人还有援兵？”他迫切想要了解情况。
    “不是，呃，不对……”亲卫说不清楚，直接咬牙道：“是剥皮人！”
    ……
    另一边，柴世诧异又兴奋地看着身边的剥皮人头领。
    这个青年此刻正抄起一根掉落在地的长枪，当成铁钎一般插进了铁门的一个凹槽中，自动机括当场破碎，动作行云流水间，显示出对它相当的了解——此后要想关上大门就只能由守卫手动推上。
    然而，周边的猎犬帮成员，已经为联合城士兵以及剥皮人一同肃清。
    这道铁穹顶的入口，已经被他们掌握。
    刚刚，正当柴世宽慰对方，自己不会拿他们当炮灰时。
    这个头领却指出一个方向，出乎意料地建议要出击。
    柴世震惊于他的突然主动，对方则回答说，现在猎犬帮的主力与视线全部为正面的黑色转换者所吸引，这边的入口看似面临的压力不大，实则是防守最空虚的。
    “更何况，大人您就对第一个攻进铁穹顶的荣誉，没有丝毫的兴趣么？”
    柴世眯眼——他当然有兴趣，虽然不是为了荣誉这种东西。
    无论是战后劫掠，还是事后与亚穆杜讨价还价，抢占先机永远是最有利的——只是柴世并没有绝对的信心，加上还要控制剥皮人，分不出多余兵力，只能蠢蠢欲动。
    但既然连你自己都这么说了，愿意参战。
    那他也没有拒绝的理由。
    大不了见事情不对，把你们送掉，自己撤退就好了。
    然而，战况比预想中要顺利得多。
    本就没有人想到，在双方投入全力的情况下，会突然杀出另一支部队加入。
    更别提，柴世没有信心的一大原因，是只算到了他自己。
    他虽然是兜帽侍卫，但实力当然还是比不过两个武士长官加在一起。
    然而，这位贵族没考虑过路梦。
    哪怕路梦已经隐藏了实力，他的表现在一路上仍旧带给了柴世突然的惊喜，让他一度产生了自己这支偏军才是主力的感觉。
    对此，柴世完全明白了。
    这是对方在表忠心！
    他是对方的救命稻草；但是换位思考，对方也会很担心——自己对新主家，到底有没有利用价值。
    如果不能展现价值，那就随时可能被抛弃，事后与其他沼泽地帮派一样，遭到联合城的清算。
    从柴世的视角看，是自己想要拉拢收买对方；但从对方的视角看，这头领何尝不是想投靠他？
    “我说你……阿游？全名是什么？”兜帽侍卫开口，语气亲切不少。
    君臣之间，最美妙的关系，无外乎双向奔赴……
    就像自己和夫人那样。
    虽然眼前之人，肯定算不上自己的心腹，只是一个随时可以舍弃的工具——但从他展示的价值来看，也一定会是一个好用的工具。
    比大尖牙看着顺眼多了。
    主动鞍前马后，为他分忧……至少不会想着噬主。
    “路北游，大人。”青年低声说。
    ……
    ……
    伊尔斯：“？”
    剥皮人？
    他们在凑什么热闹。
    交战之前，他自然注意到了剥皮人那边的代表，而此后这些人也是被联合城控制，按理说早早被排除在了决战之外。
    难道，不只是黑色转换者，就连剥皮人都做了联合城的走狗？
    要知道，剥皮人因为产业的关系。
    至少在大格雷掌权时期，与商人行会的关系，并不和睦。
    不过……伊尔斯想起了那个新的副头领。
    说实话，自己对他几乎是一无所知。
    那么，真做出投靠联合城这种事来，也没什么好奇怪的。
    伊尔斯心思急转。
    原本，如果还能守住两道大门，哪怕这一道被敌人封锁，还能继续有撤退的方向。
    但是现在，这边不仅成为了唯一的退路。
    敌人还可能从那道占领的入口，源源不断地攻入铁穹顶……
    “走！”他当机立断。
    这是唯一的机会了。
    除了断后的守卫，猎犬帮的成员不再抵抗，齐齐向后撤去。
    哪怕箭如雨下，但由于行动果决，即便是顶着巨大的伤亡，这些帮众中，还是有不少都成功地退回到了铁穹顶内部。
    ……
    另一方同样得到了消息。
    “他们那边在搞什么！”
    席东一拍长弓，弓弦发出渗人的震颤，雨水四溅。
    他故意抽调了一部分围攻另一个入口的兵力，造成那里压力骤减的假象，这是为了给猎犬帮留下一丝虚无缥缈的希望。
    有了希望，才会迟疑，才不会鱼死网破，才能久久下不了决心。
    如此，就可以把他们慢慢耗死在外面。
    没想到，这个留给敌人的空子，却被自己人给钻了。
    ——偏偏他还没法说什么。
    “战功被抢了啊。”科斯冷不丁地说。
    没错，他们的任务就是攻入铁穹顶，无论是以何种方式……这一回，是那个佩剑贵族领先了。
    不同的选择，
    没有哪一条策略是正确，哪一条是错误的。
    区别只在于，最后的战场在哪里。
    而那结果只有一条——胜利。