烈日高悬。
    崎岖的荒山间，土路开裂，黄沙从谷中肆掠而过。
    一队高矮不一的人，缓缓向着大山深处走去。
    外侧的一批人，头发剃得干净，身披麻布衣，骨瘦嶙峋，甚至还赤着双脚，踩在砂石砾路上，脚板都被刮蹭得流出血来……但他们却仿佛丝毫未觉，眼中泛着像是要烧出来的狂热。
    这些是圣选之人。
    能够从普通的圣国平民中脱颖而出，已经证明了他们对奥克兰的信仰之坚定。
    而那些夹在中间的男人们，一身祭司长袍，上面的服饰明显更为精致，前胸上则纹着一朵跳跃燃烧的圣火。
    这是圣国真正的掌权阶级。
    圣火寺庙里的教士们。
    但是，令人奇怪的是。
    在前领路的，却是一个与圣国教士格格不入的，头戴尖刺头盔，赤裸上身的沙漠土匪。
    他一边时不时指引岔路，一边与教士们攀谈：
    “诸位奥克兰的兄弟，这边走……”
    “砂之王殿下，可等候多时了。”
    闻言，教士们的眼中，微不可察地闪过一丝厌恶和鄙夷，但又小心谨慎地藏了起来。
    因为，就在山路的两侧。
    那些岩壁荒石背后，时不时闪烁出兵刃、弩箭的寒光。
    他们全程，都在砂匪军队的监控之下。
    这是上山寨的路。
    教士当中，唯一比较镇定，还能游刃有余回应砂匪头目的，只有他们的领队：
    “这边去，就是传说中的砂之王塔么？”
    他的声音充满磁性。
    说话间，领队也是在暗中打量潜伏在两侧的砂匪们，下意识计算如果要正面攻打，圣国需要出动多少的士兵。
    “呃……对。”砂匪头目含糊回应道，“接待各位兄弟，当然是要以最高的礼节。”
    头目同时也在观察着圣国领队。
    这领队肌肉强健，身形高大，既不像圣选们一般瘦骨嶙峋，也不似普通教士因为只知念经而脚步虚浮、大腹便便……反倒有些像一位久经沙场的圣骑士，只是没有着甲。
    这印证了情报中的猜测。
    “倍感荣幸啊……”
    领队笑着点头回应，好似完全相信了对方说的话。
    在心里，却是嗤之以鼻。
    若是砂之王塔的位置这么容易暴露，那么他们早就被圣战军给剿灭了。
    他观察四周发现：
    暴露出来的砂匪，都是人类，至少也是焦土之子。
    这当然与实际情况不符，
    只能说明是对方刻意安排的，为了不刺激己方的神经。
    那么，这些主动暴露出来的东西，能说明砂匪们真正的军力布置吗……圣国领队在心里打上一个问号，也对砂之王的评价高了几分。
    真真假假，虚中有实。
    哪怕真的得到了情报，也不敢全信……这就是疑兵。
    “审判官大人……我可以这么称呼您吧？”砂匪头目试探道，“您还真是年轻有为啊。”
    审判官是神圣帝国异端审判庭的管理者，而审判庭实际上就是整个圣国最高的军政权力机构，对内负责清理异端，对外则负责发起圣战。
    最有名的两名审判官，便是塞塔与瓦尔特纳，被视为圣主的左右手，可以说一人之下万人之上。
    由于每一位圣主都是初代菲尼克斯的转世，生来既为奥克兰的代行者，不是凡人可以肖想的。
    像这两位高阶审判官，就已经是世俗权力的极致了。
    更别提，他们还是拥有战争级实力的强者。
    而即便没有战争级，其他的审判官也都是强大的战士——他们往往身肩高阶圣骑士与高阶祭司的双重身份：文是神学大师，这样才能坚定信仰，准确辨别出异端的身份；武则是神选的战士，能够用手里的圣骑士十字，亲手将黑暗送回地狱。
    这领队早已过了中年，但如果真的已经是审判官。
    确实是年轻有为了。
    “不不不……”听到对方的客套，领队笑着摆手，“只是见习而已，我的心灵还不够纯粹纯洁，怎么能加入审判官的队伍……”
    他话锋一转：“不过，若是合作愉快的话……”
    领队话未说完，砂匪头目就心领神会地笑了。
    显然，哪怕这一个圣国来的男人现在还不是审判官，但也只是缺乏积累和功绩罢了——而他代表使节团，来和自家砂王商谈，就是考验和历练的一部分。
    只要按照计划，顺利进行。
    等对方一回去，晋升审判官就是板上钉钉的事情。
    这也是在暗示。
    “审判官大人，请。”砂匪头目的语气中，多了一分看重。
    面对这个故意的称呼。
    领队也没有再反驳，表情依旧肃穆，只是嘴角隐隐扬起了微笑，心里同样十分满意。
    “请。”
    就在各自都心怀鬼胎的氛围下，圣国一行人，走到了一座望楼碉堡前。
    见到了砂之王。
    ……
    ……
    大漠深处。
    联合都市，恒城。
    街道上不时有武士警卫佩戴着重型十手巡视，偶尔路过两侧的小摊小贩，停留一下，不一会儿兜里就装满了开币，他们才满意离去。
    即便这样，商贾还是络绎不绝，人流熙熙冉冉。
    能够在城市里生活的居民，在帝国已经算得上人上人。
    比起扎堆在城外，时常还要受到怪物与匪军袭击的贫民来说，这已经好了不知道多少倍。
    一想到这儿。
    哪怕还在为了今天的生计发愁，街道上的帝国平民也不由得挺起了胸膛……便是肚中半饥半饱的感觉，也不那么紧要了。
    只是，一阵惊呼打破了这嘈杂但繁茂的景象。
    “吉永大人来了！”
    “快跪下！”
    远远听到声音，不论真假，街道上当即乱成一团。
    连同之前还在巡逻的武士警卫们一起，无论男女老幼，人们纷纷行礼下拜，双膝跪地，口中还念叨着各色吉祥话。
    两侧街道上的破木阁楼，有孩子好奇地探出头来。
    很快又被父母给拉回去，捂住嘴死死摁在地上，生怕被人给发现了。
    他们都不敢抬起头来。
    只能听到兜帽侍卫们铁甲兵刃撞击的声音，不断靠近。
    以及随之而来的呵斥：
    “压下你们的躯干！”
    脚带铁锁的奴隶，汗流浃背地跑过，他们扛着沉重的大辇，只在地面留下端坐在其上之人的阴影，瘦长阴鸷。
    ——吉永大人。
    恒城的大领主，帝国的佩剑贵族。
    名义上城邦中大多数都是自由民，但所有人都知道，自己的性命与人身其实都是属于大领主的，他们拥有任意的生杀予夺之权，好比如果有什么奇怪的癖好，那其他人也只能尽力去满足。
    然而，由于所有人都不敢抬头。
    他们都没有看见，往常那高傲的大领主吉永，此刻脸上却是掩盖不住的焦急，火烧火燎。
    “快！再快点！”
    他催促着身下的奴隶。