跑去前堂的橘子十分招眼，毛茸茸圆墩墩的脖子上戴着柳枝编的草环。
    苏杭金陵一带，有清明戴柳的风俗。
    王元昨夜宿在友人家中，清晨归家的路上，因心虚怕挨骂，遂摸出三枚铜板与桥头披着蓑衣的卖柳翁，抱回一大捆嫩绿匀称的柳枝条，多少也显得还算操心家中事。
    王元殷勤地将柳枝分去各房，又送去大母处，王锡瑞冷哼一声，只说：“做了件芝麻绿豆大的事，倒恨不能请个腰鼓舞狮队来宣扬庆贺了。”
    王锡瑞去了私塾中授课，王元则哼着小曲儿回去睡回笼觉。
    王锡琛剪下一小截柳枝，插在妻子鬓边，笑着说：“谚云，清明不戴柳，红颜成皓首……既戴柳，便芳龄永驻。”
    杨瑾娘面颊微红：“哪里还有什么芳龄……”
    贞仪听在耳中，便给橘子编了个小小的柳环，蹲身给橘子戴上：“我想让橘子永远不要老去。”
    橘子的妈妈老去了，贞仪不清楚猫妈妈活了多少岁，春儿说，应当有十几岁。
    而橘子今年和贞仪一样九岁了，贞仪很怕橘子老去。
    橘子咬了咬脖子边的柳叶，口感不太好。
    但既然是贞仪的一番心意，它就勉为其难戴上一日好了。
    橘子跑去了前堂，贞仪未去，她留在小院里，陪着杨瑾娘和大太太，学着折纸锭。
    纸是金银箔纸，拿剪刀裁剪罢，折成元宝状，用来祭祖敬神。今日是寒食节，两日后便是清明日，还要再送些去土地庙，之后庙祝会设仪仗鼓乐，带上神符祭品，抬去上真观，再将元宝焚化，为敬献的百姓们祈福，是为“解天饷”。
    大太太和杨瑾娘嘴上不明说，但她们都认为老爷子是因在惠州任上毁神庙开罪了神灵，所以才会被罢官流放，又因归家之后数年，也不允许她们大肆敬神，所以影响了家里的风水。
    加上杨瑾娘去年生产不顺，今年便想多折些纸锭，用以折罪，求神灵宽宥庇佑。
    贞仪和她的大父一样，并不信神。
    但杨瑾娘不许贞仪口出不敬，贞仪因不想惹母亲生气，便乖乖管住嘴巴。
    不过贞仪心里还是不信，她历来更愿意信书。
    可是，近日贞仪时常感到茫然。
    贞仪如今在跟着父亲读儒学典籍，和时下大多数读书人一样，王锡琛十分信奉儒学，而其中主张的君臣父子天地伦常之道，让九岁的贞仪第一次开始自我反省一件事的对错。
    在这件事上，她好像并不合乎书上的道理秩序，她似乎不是一个明理的好孩子。
    大太太的视线落在发呆的贞仪身上：“贞仪怎不往前堂凑热闹去？”
    杨瑾娘：“已九岁了，怎好再跟个毛孩子似得？”
    “听说随园里那位老先生，真要收咱们贞仪做女弟子了？”大太太：“打算何时将贞仪送去做学问？”
    杨瑾娘勉强一笑，含糊过去，岔开话题：“还要再与二爷商议……大嫂可知今日登门的是哪家人？”
    大太太：“家中做生意的。”
    “商人？”
    大太太点头：“城中蒋家布行，专营花布生意……单是铺子就开了三四家呢。”
    杨瑾娘便问：“谁从中牵线保媒的？”
    “还未请媒人。”大太太：“今日登门的是蒋家的太太和少爷……蒋家太太与三弟妹在游园时见过，约是早就相中了淑仪的。这蒋家太太我也见过，是个极其爽利的聪明人。”
    杨瑾娘：“那这位蒋家哥儿呢？”
    “这倒是未曾见过。”大太太笑着说：“不过既敢领上门来，想必差不到哪里去。”
    大太太又说起这蒋家之事，蒋东家正值壮年，但据闻早年行商时遇匪，伤了命根子，再不能有子嗣了。
    故而这蒋家哥儿乃是一独到底的独子，往后布行生意便都是要留给他的。
    也因此，蒋家太太在择选儿媳一事上也一贯挑剔，铁了心要选个合意的。
    “只是咱们淑仪，原是要嫁去读书人家，做官夫人的……”杨瑾娘还是叹口气。
    大太太也叹息：“谁说不是呢，可如今这光景……”
    老爷子被流放之事，往上头细捋，那是牵扯了极厉害的大人物之间的党争，官场之上千丝万缕勾连着，王锡璞近年来也处处受阻……凡是想走仕途的，谁又想沾上这等不确定的麻烦？
    太寒苦的读书人家或是顾不上挑拣的，可即便不谈门第，谁家父母又想让女儿嫁去吃苦头？
    相比之下，商贾人家倒是很不错的选择了。
    如今王家的日子已不如从前，王锡璞在官场上寸步难行，更需要银钱打点，之后王介读书科举的花销也少不了……虽说不能全指望嫁出去的女儿帮衬，但有这样一门亲戚在，总归多一条路。
    而不说旁的，只说女儿不必远嫁，还能日子富足这一条，对做父母的来说，就已经很欣慰了。
    “只是这蒋家太太，太精明了些，淑仪又太过年少乖顺……”大太太道：“这蒋家太太分明早就看中淑仪了，偏等了这一年多，眼看着淑仪传出了挑拣的名声，三弟妹为此正觉躁虑……又专挑了三叔回金陵的日子登门，说得白些，这蒋家太太就是想一举敲定这笔生意呢。”
    杨瑾娘细思讶然，只觉自己愚笨：“还是大嫂心亮，我竟全然没想到这上头来。”
    杨瑾娘自认是三个妯娌中最心笨嘴拙之人，既不比大嫂沉稳精明，也不比三弟妹有教养有条理……若非当年她那做郎中的父亲偶然结识了不重门第的老爷子，她断是没机会嫁来王家的。偏偏她至今也未能给王家添下男丁，因此日日更觉心虚惭愧。
    大太太察觉到杨瑾娘的敏感心思发作，忙笑着说：“我也不过浑猜罢了……咱们如何说都是白搭，还是要凭三叔他们夫妻二人做主的。”
    贞仪觉得，或许也该听一听橘子的。
    橘子很快回来了，嘴巴里衔着散开的柳环，进屋抖了抖身上的潮湿。
    贞仪忙走过去，蹲身下来，刚接过那散开的柳环，就听橘子口中呜呜喵喵表达不满。
    橘子冒雨屁颠颠地跑去前堂，刚进得堂中，就听那蒋家的哥儿蒋茂一声大叫：“去去去，哪儿来的畜生！”
    说着，一脚便朝橘子踢过去。
    当然，橘子弹跳躲开了。
    屏风后的淑仪听到动静，起身看过来。
    上一刻还一脸受惊的蒋茂见着淑仪，神情呆了呆。
    见他神态，淑仪一羞，忙背过身。
    蒋家太太先是斥责了儿子大惊小怪，而后才笑着说：“他幼时叫猫抓伤过，怕到心里去了！”
    王锡璞见橘子惊扰了客人，便让下人把橘子驱赶了出去。
    橘子衔着散开的柳环，生气地跑了回来。
    贞仪重新给橘子编好，戴回脖子上。
    橘子里里外外将皮毛舔干净了，才算消气。
    寒食节不得见烟火，春儿端来了春团和焐熟藕。
    橘子嗅到青草气，便跳到贞仪腿上，去嗅她手里的青团子。
    贞仪撕下一小块放在手心里，橘子尝了尝，黏在上颌处，空嚼一阵还是甩不掉，不由犯呕。
    贞仪忙将青团塞进嘴巴里咬着，轻车熟路地帮橘子抠了出来，贞仪看着食指上的那块青色的黏糊，咧嘴佯装嫌弃地“咦”了一声，然后抹到橘子鼻子上。
    橘子也很嫌弃地伸出爪子甩了出去，不满地喵呜一声，砰砰打了贞仪的胳膊两记猫拳作为惩戒，贞仪咬着青团，靠在椅中笑起来。
    杨瑾娘无奈提醒：“又在闹了，当心别呛着！”
    “又能这样闹几年？”大太太笑着说：“家中下个议亲的，说不定便是贞仪了。”
    王介是要走科举的，亲事不着急。
    至于王元，去年秋日里倒也定下了一桩亲，只是如今搁置了，提到这个，大太太便有些烦忧。
    这亲事是王锡瑞定下的，是王锡瑞好友的次女，这户人家在金陵城外，是世代耕读的人家，家境尚可，家风清白，女孩子也知书达理……只是定亲后不久便病下了，病症还有些古怪。
    对方家中便主动提出退亲，但王锡瑞重体面，未曾答应，反而送去银两补药。
    王元在这方面倒是很听父亲的话，他是个混不吝，对什么事都满不在乎，也不着急成家，乐得一个人自在，于是大太太也不好独做这个恶人，只好暂时观望着。
    见大嫂为之烦忧，杨瑾娘试着提议，说哪个道观里的符水有神效，可以让那家人去问一问。
    大太太只是叹气。
    接下来数日，蒋家太太又单独登门两趟，特意去见了董老太太，口中爽利笑音不断，全是对淑仪的喜爱：“家中就茂儿一个，若真能娶了淑仪，这是我们蒋家的福分，举家上下都是要将她捧起来疼的！不说蒋家了，就是在这金陵城中，谁敢叫淑仪受半点委屈，我准是要与他撒泼拼命的！”
    董老太太只是笑着点头，三房不是她亲生，她只能陪着商议，却不便做决定。
    王锡璞夫妻和老太太商议罢，将利弊都理清，已是大致满意了，于是三太太便去问女儿的意思。
    淑仪轻轻点头：“都好，听父亲母亲的。”
    于是，在王锡璞动身回任上之前，两家合了八字，递了聘书，这门亲事就此定下了。
    至于婚期，要择明年的吉日，需两家后续再行商议。
    清明过后十五日，晚间，贞仪带着橘子坐于屋前阶下观星，见夜幕之上北斗方位指辰，即知谷雨时节到了。
    贞仪在望星，揣着手卧在石阶上的橘子在看贞仪——它总觉得贞仪这个小孩儿，近来总是心不在焉，不知道在想什么。
    贞仪在犹豫一件事。
    九岁的贞仪，将视线从夜幕上收回，低头看着自己并放着的双脚。
    贞仪轻轻动了动脚尖，又轻轻落下。
    橘子看着那双鹅黄色绣玉兔的小绣鞋，恍然明了——噢，又在烦恼裹脚这件事了啊。
    前日里那位卢妈妈又来了一趟，橘子一直戒备地挡在贞仪脚边，没让卢妈妈接近。
    橘子不喜欢卢妈妈——这位妈妈对别人的脚有着强烈到不可理喻的占有欲，真是岂有此理。
    作为贞仪的监护猫，橘子早就决定了，它一定要让这个小孩的脚平平安安地长大。
    橘子喵了一声，轻甩了一下尾巴，想让贞仪放下心来，有它呢。
    贞仪一手托腮，眼神依旧茫然，九岁的孩子乳牙开始脱落，逐渐开启了真正的意识，环境见闻喂养着这份意识，并逐步掩盖本能天性。
    三日后的晨早，卢妈妈又来了一趟。
    卢妈妈走后，杨瑾娘喊了贞仪去她屋子里。
    橘子如临大敌地跟上，尾巴高高翘起，一点也不打弯儿的那种。