“是。”周明杰窘迫得脸红脖子粗，捡花时十指哆嗦，冷静回神后，极度悔恨。他抱着花，膝行转身，将沾了灰尘的荷花献给祖父，难受得说不出话，满眼祈求。
    备受瞩目的祖父子对视片刻，平南侯笑得嘴角抽动，牙关紧咬接过荷花，无可奈何说：“老臣惶恐，叩谢陛下开恩厚爱。”依礼法，他又作势要跪。
    “免礼。”承天帝再次和气抬手，他手握三朵荷花，翻来覆去地赏玩，临回龙椅前，淡淡对周明杰说：“下次拿不动就少拿几朵，别累坏了。”
    “是、是。”周明杰声如蚊呐，羞愤欲死，脸爆红，抬不起头。
    众人看在眼里，心里都炸开了锅：有同情的、有鄙夷的、有幸灾乐祸的……
    宴游至今，已是申时中。
    承天帝落座后，低声吩咐李德英几句，后者随即安排小内侍将十五份赏赐呈上来，唱宣道：“陛下有旨：寻花赛结果有目共睹，现赐赏优胜者：周明杰数量居首，赏金如意一柄、南珠两串；其余参赛者各赏文房四宝一套、扇坠一枚。钦此。”
    优胜者？究竟是谁？
    容佑棠跟随同伴叩谢圣恩，正沉思间，承天帝悠然开口道：“按律，金榜一甲授官后当进入翰林院学习。不过，朕看状元应有余力，年轻人理应多为前辈分忧。”
    容佑棠垂首，屏息凝神。
    众臣侧耳倾听：
    “这样吧，”承天帝拍拍龙椅扶手，亲切问：“吴裕，你不是总反应户部诸事繁琐么？”
    户部尚书吴裕出列，目不斜视，惭愧道：“老臣无能，请陛下责罚。”
    “爱卿已尽力而为，朕俱看在眼里。只是，户部长期事多人少，将于社稷不利啊。”承天帝忧心忡忡，威严扫视众臣。
    “这……”吴裕为难皱眉，垂眸，余光不露痕迹地飘向平南侯，有心想说：哪怕是状元，也得先在翰林院学习一段时日，以熟悉政务处理流程和为官之道。
    但，皇帝的意思非常明确了，谁也不会直言提醒。
    中庸之道，明哲保身。
    康阳湖边鸦雀无声，庆王十分清楚父亲用意，可惜他不宜开口。
    平南侯今日间接丢了个大脸，满腔郁愤，看也没看一眼外孙，几番张嘴，却没说出话。可他清楚自己应该尽快开口，展示开阔心胸和大度气量。
    期间，太傅韩飞鸿仍是少言寡语，喜怒不形于色，须发雪白，谦恭从容。现场除诸皇子外，只他们几个重臣有座位。
    “嗯？”承天帝尾音上扬，不轻不重一顿茶钟，笑意逐渐淡去。
    “老臣斗胆，求陛下赐人才协理户部繁琐事务。”吴裕无奈道。
    平南侯坐不住了，深吸口气，起身拱手，艰难开腔，涩声提议：“陛下，依老臣浅见，今科状元才思敏捷，应属可栽培之材。”
    “是吗？”承天帝复又笑起来，转而板起脸，挑剔严苛道：“容卿，今有杨侯力荐你入部历练，可你毫无理政经验呐。”
    容佑棠强压紧张忐忑，出列拱手道：“下官才疏学浅，杨大人谬赞了。陛下，微臣驽钝，确实毫无经验，但绝不辜负您的厚望，无论效力何处，必将鞠躬尽瘁，竭尽全力。”
    “既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕记得户部直隶空了个主事的缺，由你补上。”
    户部直隶主事，属正六品。
    “谢陛下隆恩！微臣遵旨。”容佑棠立即叩谢，难掩激动欣喜。
    ——寒窗拼搏多年，容佑棠今日以六品官职入户部，同时兼任修撰，习从翰林院前辈。
    为什么？
    这一切究竟是为什么？
    散席后，周明杰浑浑噩噩，失魂落魄离开东园，行尸走肉一般走出皇宫，衣袍凌乱脏污，两眼发直。
    忽然，他身边停下一辆高敞马车，平南侯的心腹疾步拿干净外袍裹住周明杰，低声道：“公子快上车，大人有请。”
    周明杰如梦初醒，飞快登车，扑通跪在软椅前，面对自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一热，脱口而出：“祖父，容佑棠他——”
    “住口！”
    平南侯断然喝止，脸拉得老长，疾言厉色训斥：“明杰，你今日到底怎么回事？粗鲁莽撞，有勇无谋，贻笑大方！”
    “我、我……”周明杰忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，伤心解释道：“我只是想赢得比赛。既是比赛，难道不应该全力以赴吗？我光明正大，凭自身实力摘花，何错之有？”
    “唉，明杰呀，你、你——”平南侯气急败坏，他阅历丰富，明白外孙是一时钻了牛角尖，遂耐着性子教导：“你仔细想想：比赛是应该全力以赴，可当时那样场合，我们就在高处观赛，若得失心太重、好勇斗狠，看起来多失态？你是斯文读书人，不是粗野武夫啊！状元小小年纪，他就很沉得住气。”
    “容佑棠有什么了不起的？运气好罢了！”
    周明杰连连摇头，胸膛剧烈起伏，愤恨道：“他以色侍人，一介下作男宠，高攀庆王权势，否则他连国子监大门都不得靠近！”
    平南侯强压怒火，低声呵斥：“自古成王败寇，失败者气冲冲有什么用？无论状元私底下品性如何，总之，谁搏得陛下好感，谁就赢了，明白吗？那小子智勇双全，颇有城府，前途不可限量。”
    “祖父，可他——”周明杰情急，刚要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，却被对方不耐烦打断。
    “够了！”平南侯疲惫一挥手，语重心长提点：
    “明杰，你生为家中嫡长子，倍受宠爱重视，顺风顺水二十年，没经历过真正的挫折，如今心气不平，这也难免。可你必须接受‘强中更有强中手’的事实，否则如何与人共事？我算得位高权重，活了这么大年纪，都还有几个对手，何况你呢？”
    长辈毫无保留的金玉良言，可惜偏激的年轻人听不进去。
    周明杰脸色铁青道：“祖父有所不知，输给别人我服气，可输给容佑棠我永远不服气！他算什么东西？”
    平南侯气个倒仰，失望之下，硬梆梆道：“你太不理智，所以陛下才赐南珠佛串！近期别忙其它了，专心去翰林院接受教习，修身养性，争取得选庶吉士，别辜负我拉下老脸求的机会。”
    “可我想尽快回去协助二殿下！”周明杰小心翼翼询问：“祖父，表哥消气了吗？”
    “暂未。”平南侯开始闭目养神，挥手道：“你回家反省吧。”
    “祖父——”
    “来人，送公子回周府。”平南侯直接命令。
    “是。”
    马车停，周明杰悲愤下车，觉得自己前途渺茫，被彻底抛弃了！他怒火滔天，将全部过错一股脑儿推到该死的庶弟身上！
    与此同时
    容佑棠已提着皇帝赏赐回到家里，东西放下，就迫不及待要水洗澡。
    “不是出席进士宴吗？为何弄得这样？”容开济赶紧叫人备水，急得追着问。
    容佑棠浑身脏兮兮，汗渍斑斑，进屋就迫不及待脱衣，苦笑解释：“陛下命令我们一部分进士划船进荷池寻花，为宴席助兴。”
    “啊？”容开济瞠目结舌，，忙接过皱巴巴的官袍，难掩心疼道：“早上离家时干净清爽，晚上回家晒得猴儿屁股一般！”他紧张端详儿子的脸、手和脖子，焦急道：“晒伤了！会消褪的吧？”
    容佑棠已脱剩一条单裤，看着非常滑稽：
    躯体肤色白皙无暇，两手和脖子往上，却红彤彤，微微肿起，像极煮熟的虾子。
    “哗啦”一声，擦拭几下的容佑棠扑通跳入浴桶，忙碌搓洗，发出舒服惬意的喟叹。
    “会消褪的吧？”容开济急得不行，小心戳戳红得肿起的晒伤。
    容佑棠苦中作乐，自嘲道：“应该会好吧？假如好不了，我以后就是‘肖关公’。”
    “尽胡说！”容开济皱眉，拿着脏污衣袍疾步走出去，匆匆叮嘱道：“赶紧洗，我去请个大夫给你看看。”
    “哦~”
    容佑棠后靠，头枕浴桶，轻快哼着信口胡诌的小曲儿，心情好得无法言表：好极！
    皇天不负苦心人，我终于入朝为官了！虽然只是六品，但将来能慢慢往上升。男儿当建功立业，光耀门楣。
    同时，也能缩小与殿下之间的差距。
    至于为什么要缩小与庆王之间的差距？容佑棠从未深入思索，完全是潜意识的愿望。
    痛痛快快泡干净后，容佑棠刚系好衣带，就听见外面两个熟悉的大嗓门：“佑子？容大人？”
    “状元郎？”
    “来了来了！”容佑棠笑答，踩着木屐快步开门，迎面看见歇假回城的洪磊陈际。
    “哈哈哈——哎，你的脸怎么啦？”洪磊笑脸凝固，忙上前观察容佑棠的脸颊。
    高大壮实的陈际也凑近细看，担忧道：“毒虫叮咬的吗？大夫怎么说？”
    “我这是晒的、闷的，应无大碍，家父已去请大夫了。”容佑棠一手一个，亲密推着洪磊陈际朝客厅走，概述缘由。
    洪磊大咧咧将一条胳膊搁在好友肩上，啧啧称奇：“哇，进士宴可真刺激！我还以为会考吟诗作对呢。”
    “容哥儿，听贵管家说，陛下给你派了户部直隶主事的官儿？”陈际钦佩问。
    容佑棠点头，小声道：“唉，老实说，我真有些惶恐。”
    “怕甚？”洪磊重重拍打兄弟肩背，鼓励道：“你小子古灵精怪，一拍脑袋一大堆主意，还愁干不好主事的活儿？”
    “就是！伙房那些人可惦记你了，每逢见到哥几个就念念叨叨，说已吃了你的状元席，现盼着多喝几回高升酒呢。”陈际幽默风趣。
    容佑棠由衷感慨：“我也惦记北营、惦记你们，可惜以后不能每天去了。”
    “有空就回来看呗，北营一天变一个样。”洪磊黝黑高瘦，精气神十足，举手投足间隐带果敢锐气。
    “那必须的！”
    三人已成莫逆之交，勾肩搭背嘻嘻哈哈走。直到跨过客厅门槛时，容佑棠才看见还有一个客人：只见那人侧身歪坐，手脚修长，劲瘦，一身淡蓝短打，正端起待客用的糕点碟子大吃大嚼，吞咽有声，吧嗒吧嗒，腮帮子鼓得老高。
    三人同时惊呆瞬间。
    “咳咳！宋慎，你干嘛呢？”洪磊恼羞得脸上有些挂不住。
    “宋慎，这位就是容佑棠。”陈际同样尴尬，毕竟人是他们带进容家的。
    “佑子，那个，宋慎死活要跟着来，他自称是你的老朋友。”洪磊讪讪解释。
    老朋友？
    容佑棠一头雾水，定睛打量：
    宋慎不慌不忙咽下满口糕点，自倒一杯茶饮尽，他麦色皮肤，剑眉浓黑，眼睛不大但炯炯有神，高挺驼峰鼻，唇格外秀气，一口牙雪白整齐。
    容佑棠对眼前的脸毫无印象。
    “啧啧~”宋慎歪头笑，十分邪气，眉毛高低耸动，惆怅忧伤道：“果然，贵人多忘事呀！我特意登门拜访，你却把宋某忘得一干二净。”
    电光石火间，容佑棠倏然双目圆睁。
    第99章
    草上飞？！
    “宋——”容佑棠脱口而出，却被对方及时打断：