“罪该万死倒不致于，无需如此恐惧。”承天帝漫不经心道。
    “多谢陛下开恩。”容佑棠磕头，丝毫不敢失礼，一板一眼，活像木头人。
    承天帝负手俯身，弯腰嗅闻一株半人高的金菊，那花开得有碗口大，略带苦味的幽香四溢，他伸手扶着花朵细致观赏，满意颔首，悠闲道：“你年纪太小，尚未成家，姑且算年少无知吧。庆王确实出类拔萃，性子又霸道，说一不二的，很能唬人呐。”哼，那臭脾气的混小子！
    容佑棠不解其意，心烦意乱，无法冷静思考，故没有接腔。
    “朕自认一片爱才之心，望你好自为之，端正态度，行正道，将来切莫发生一些本可以避免的不愉快。”承天帝始终没有疾言厉色，却不怒而威，长期居于帝位，自然气势逼人。
    “……微臣遵旨。”人在屋檐下，容佑棠觉得脑袋像有千斤重，艰难点了一点。
    承天帝拍拍手，满意于俊美状元郎畏惧忐忑的表现，终于说：“平身吧。”
    “谢陛下。”容佑棠慢慢起身，情绪低落，短时间内无论如何轻快不起来。
    承天帝见少年垂头丧气，眉眼间难掩悲伤，判定属于真情流露，想来对自己儿子爱慕至深，莫名好气又好笑，低声训斥：“男人耽于情爱，岂能成大事？回去专心协助刑部判案，认真做好你的分内之事，等成了家、有了妻儿，自然而然就放下了！”
    不，不可能放下的……
    容佑棠难受得说不出话，他到今日今时才不得不正视此问题：倘若陛下出手阻拦，谁有本事对抗呢？
    “罢了罢了，你只是一时钻了牛角尖。”承天帝嗤之以鼻地批评，较真论起来，他并无多少愤怒。
    ——最初得知庆王有断袖之癖时，皇帝的震惊多于愤怒，满腹狐疑暗派人调查，了解来龙去脉后，他思索良久，最终选择谅解：雍儿镇守西北十年，长期忙于治军打仗，耽误了成家；加之北地苦寒贫穷，边境女子普遍外向泼辣，想必不能入我儿的眼。人天生有七情六欲，龙阳虽名声不好听，却也不能完全怪孩子，客观环境的确差了些；并且，即使断袖之癖，雍儿也没有荒唐纵欲，他赏识的人是少年状元，品貌双全，才华横溢，并非纯粹攀附权贵的狐媚子，眼光是不错的……唉，算了算了！两个年轻人一时糊涂，成家后就各自撂开了。
    “陛下宽宏大量，微臣感激不尽。”容佑棠说着又要跪。他难受伤心之余，悄悄惊讶皇帝的宽恕：陛下竟然没有惩戒我的意思？
    “免礼。”承天帝却提前阻拦。
    ——事实上，但凡换个皇子、换个男宠，皇帝只会震怒，且必定采取雷霆手段严惩。
    “谢陛下。”
    承天帝转身赏花，不再多说什么，挥挥手，作逐客状。
    容佑棠如蒙大赦，顺势道：“若陛下无其它吩咐，微臣先行告退，回户部核查田亩卷宗。”
    “下去吧。”
    “谢陛下。”
    片刻后，容佑棠离去，偌大的御花园内，仅剩皇帝一行。
    李德英永远脸带三分笑，谦恭慈和，十分讨喜。他单手托举一小茶盘，虽然微胖，步伐却轻盈稳健，靠近皇帝身侧五尺左右的距离时，开口道：“陛下请用茶。”
    承天帝随意地一伸手，接了小茶钟，喝两口又递回去。他和李德英相处的时间比后宫任何一个妃嫔都长，包括发妻杨皇后。把玩了几株花后，他悠悠发问：“你认为容佑棠如何？”
    “容大人乃朝廷命官，老奴不敢妄言。”
    “朕叫你说就说，推三阻四做什么？还能砍了你的脑袋不成！”承天帝没好气地拂袖。
    李德英面色不改，躬身跟随，笑眯眯道：“容大人乃陛下钦点的状元，文采思辨当属上乘。”
    “这是自然。否则如何服众？”
    “老奴曾听九殿下提起，容大人师从国子监祭酒，乃祭酒大人唯一的弟子，想必是千挑万选的德才兼备之人。”李德英平心静气，四平八稳地答。
    “唔。”
    承天帝待忠心耿耿追随自己大半生的老仆很不错，恩宠有加。他漫步缓行，时不时驻足赏花，皱眉喟叹：“泽雍今年二十六了，仍未成家。”
    “庆王殿下忠孝正直，仪表堂堂，实乃当之无愧的青年才俊，只要陛下一开口，庆王妃的人选怕是能挑花了眼呢。”李德英诚挚赞叹。他夸皇子从来只从忠君爱国、孝顺友爱方面入手，绝不涉及治国安邦之类的敏感词语，非常圆滑老辣。
    “呵呵呵。”承天帝难掩欣慰自豪，愉快笑出声，佯怒骂道：“你个老货！还夸他呢。那小子哪哪儿都好，就只脾气啊，有点儿倔，强硬了些，天生的犟性子，不懂服软。”面对君父时都不会说漂亮好话，木头桩子一般刻板，急眼了还敢顶撞。
    李德英慈眉善目，只是笑，并不接话，他明白此时的皇帝只是在倾诉，而非询问。
    果然，承天帝眉眼带笑地抱怨几句后，话音一转，威严提起：“如今是时候该挑选庆王妃了。你去告诉皇后，命她请老定北侯夫人入宫，好生谈一谈，看有无合适人选，不必急在一时，若有了合适的，须得朕定夺。成亲是大事，务必尽力办妥当，将来才能家和万事兴。”
    李德英凝神细听，频频点头，末了，躬身道：“遵旨。老奴一定将口谕如实传宣于皇后娘娘。”
    傍晚
    容佑棠下值，心事重重走出衙署，于熙攘街头驻足，怔愣吹了会儿凉风。
    周遭往来者行色匆匆，各自为生计奔波，经过时好奇打量几眼落寞的俊俏少年，随即脚步不停地离去。
    “容弟！”离开刑部衙署的齐志阳远远呼喊一声。
    容佑棠忙隐下情绪，扬起一抹笑意，寒暄后问：“齐兄，这两日上峰叫我回户部处理急务，不知案子审判可有进展？”
    “哎，快别提了！”齐志阳愁眉苦脸，无可奈何地一挥手。
    “怎么了？”
    “走！边走边聊。”
    二人远离各部衙署及散值的同僚，去旁边杂院的马厩牵马。
    “今儿开堂审了一审，游冠英、季平和甘宏信仍是互相攀咬，何烁倒是痛快得很，尤其供出游冠英许多死罪。”齐志阳轻声告知，顿了顿，他东张西望几眼，透露说：“但午后商议定案时，上头几个大人又吵了一架，几乎没打起来！”
    容佑棠神色冷峻，问：“刑部内部和监察司还是没能达成一致吗？”
    “唉！”
    齐志阳很是头疼，一边整理马缰，一边说：“案子一日不结，咱们就得陪着干耗，多浪费时间啊！明摆着的，贪污乱党搜刮巨额民脂民膏，年年上京述职时，绝对会打点关系，只要顺势追查，说不定能揪出一大串犯官。刑部江尚书极力主张彻查，其部下右侍郎费大人却与监察司站一边儿，认为游党纯属污蔑攀咬、死到临头拉垫背的，主张就咱们搜集的证据定罪。”
    “心里有鬼的人才会恐惧，千方百计阻挠彻查。”容佑棠不屑道。他拍拍马脖子，踩马蹬跃上马背。
    齐志阳亦一跃而上，勒转马头，苦笑说：“京城不是关州，咱们说不上话，且看他们谁赢吧。”
    “兹事体大，此案牵涉甚广。”容佑棠双腿轻轻一夹马腹，无奈道：“若真揪出一串受贿的京官，陛下也……”他点到为止。
    彼此心照不宣，齐志阳自嘲道：“嗨，急也没用，刑部审案自有其章程，我只能尽量从旁协助。”
    位卑言轻啊！
    容佑棠关切询问：“齐兄，游冠英还嚷着面圣吗？自从他被关进刑部地牢后，巡看探视都不能了。”
    齐志阳警惕地四下扫视，凑近低声说：“我也是过堂时才能见到他。本来一直闹着求见陛下的，但不知何故，今早忽然闭嘴了，老实受审。”
    “哦？”容佑棠若有所思，不由得浮想联翩。
    武人警惕性高，齐志阳频频东张西望，皱眉道：“游冠英明显不正常，但谁也没问，好像都没发现似的，咱钦差身份尴尬，不好强出头。”
    容佑棠控着马缰，缓慢步行，冷静提醒：“贪污结党案查到这个程度，已经不是咱们能左右的。”
    “哎，算了算了！反正我已经全力，问心无愧。”齐志阳干脆利落地表示。
    双马并辔，穿行于偏街小巷中。
    “一审二审的，过堂无数次，不知要拖到何时。”容佑棠忍不住嘀咕。
    “秋后问斩肯定赶不及了，希望年前能结案。”齐志阳苦恼地说。他夹在两派势力之间，如履薄冰，在刑部衙署日日谨言慎行，不敢随意开口。此时，他终于能说句实话：“啧，这个算是证据确凿的铁案，如果换个没有头绪的，得拖到何年何月去？”
    容佑棠忍俊不禁，宽慰道：“再忍忍吧，我猜年前总该结案了，年底朝廷各部要述职的，积压要案多不美。”
    “唉。”齐志阳长叹息。
    两人避开人流如织的主街，熟门熟路进入偏街，并辔骑行，低声交谈。但分别时，忧心忡忡的齐志阳欲言又止，犹豫着问：“容弟，咳咳，那个、我想问问。”
    “何事？”容佑棠疑惑扭头。
    齐志阳侧身靠近，小声问：“关于彻查游党行贿京官与否，庆王殿下可有指示？他最近忙于征兵，我几次去王府也没见着人，心里没底啊。”
    庆王殿下……
    容佑棠垂首，神游天外地发怔，沉默半晌。
    “容弟？”
    “哦！”容佑棠猛然被惊醒，打起精神，正色道：“没有。殿下并无其它指示，他只是让咱们按圣谕协助刑部。”
    “好。我知道该怎么做了。”齐志阳吁了口气，神清气爽地告别：“既如此，咱都回家吧。对了，明早江尚书卯时三刻点卯，你仔细别迟到，当心变成他们的出气包。”
    “多谢提醒。”容佑棠强颜欢笑。
    “走喽！”
    “齐兄慢走。”
    齐志阳笑一笑，打马小跑进对面巷子。
    对方一转身，容佑棠的笑脸即刻消失得无影无踪，无精打采地骑马回家。
    马儿有灵性，似乎能体悟主人的沮丧心情，“哒哒”走得很平稳，一路老老实实。
    不久后，回到家门口，容佑棠下马，勉强调整好情绪，慢吞吞地拍门。
    “哪位？”老张头很快出来应门。
    “张伯，我回来了。”
    门“吱嘎”一声迅速开启，老张头的笑脸却凝固了，迅速察觉不妥，赶忙接过缰绳，关切问：“少爷，您这是怎么了？身体不舒服？”
    容佑棠吃惊地皱眉，讷讷问：“我看起来不好吗？”
    “唉，往日老远就能听见马蹄跺地奔跑声，今儿走回来的吧？连说话的语气都不对劲了！究竟哪里不舒服？快进屋坐着，我去告诉老爷。”老张头匆忙牵马去马厩，他非常熟悉少主人，断定今日必出了事。
    半个时辰后，天色昏黑，晚风寒凉。
    “棠儿，到底出什么事了？”容开济坐在床沿，担忧询问。
    “没事，我只是中午没歇，有点儿累，睡一觉就好了。”容佑棠俯趴，头枕着手臂，一动不动。
    “头疼？头晕？”容开济追问，伸手拉高薄被。
    管家李顺在旁猜测：“莫非中了暑热？我还是去请个大夫吧？”
    “不用，我好着呢，只是困。”容佑棠抬头，若无其事地劝阻，不愿家人忧心。
    容开济眉头紧皱，快速道：“老李，去叫张妈熬一剂常备的解暑茶，再做些清淡开胃的粥汤来。”
    “哎，好，我这就去。”李顺领命出去安排，谁知刚踏出门槛，迎面撞见了庆王和郭达一行！
    “庆、草民叩见殿下。”李顺舌头拧了一下，慌忙行礼。
    “免礼。”赵泽雍脚步未停，行走生风，大踏步迈过门槛。
    李顺隐约有某些猜测，只是一直不敢向容开济求证，死死憋在心里，他转头道：“草民见过郭公子。”
    身穿轻甲戎装的郭达点点头，笑道：“无需多礼。你们少爷如何了？”
    “呃，挺、挺好的，说是中午没歇觉，正在休息。公子快请厅里坐，您请。”李顺躬身一引手，含糊说。
    郭达在门口探头看了几眼，当机立断，转身熟门熟路朝正厅走，其余禁卫各司其责地分散护卫。