“光阴似箭，一别京城三年了。”卫杰连连感慨, 提起道：“众弟兄中，只有我的家眷曾到喜州小住了数月, 你们却是久别归家。”
    容佑棠摇头道：“你不也没回家探亲么？咱们都一样。”
    “哎，不知道为什么，我心里怪紧张的。”卫杰小声透露。
    行至城中大路口时，容佑棠十分体贴，很能理解同伴的归心似箭，遂拽紧缰绳, 安抚性地抚摸马脖子，扫视同伴，正色道：“我们的亲友牵肠挂肚已久，理应先回家报平安、洗洗风尘。当然，如果有急于述职的请自便，择日再聚喝酒，如何？”
    “好！”
    “多谢大人！”
    ……
    容佑棠干脆利落一挥手，催促道：“路上都小心点儿，各自忙去啊，我就不虚留了。”
    “大人，告辞。”
    “诸位，回头见。”
    “改日再聚。”
    护卫们七嘴八舌地告别，纷纷勒转马头，毫不迟疑，热热闹闹，一齐赶去庆王府复命——他们能如此直白磊落，其余人却不能。
    原地只剩下容家人、卓恺和卫杰。
    容佑棠目送亲卫马队远去后，扭头与朋友商量：“卫兄、恺哥，咱们奉旨回京，本应先入宫觐见陛下，可御前忌仪表不洁，眼下午时，不如先回家洗漱小憩，未时三刻宫门口汇合，一同面圣，怎么样？”
    “好极！正好有伴儿。”卫杰爽快点头。
    随后，容佑棠自然而然望向卓恺，却发现对方正沉思，状似心神不宁，遂好奇凑近问：“恺哥？未时三刻宫门口汇合，行吗？”
    卓恺如梦初醒，用力抹了一把脸，打起精神说：“行！那就未时三刻宫门口见面。”
    一行人匆匆商议几句，分成三批散开。
    容佑棠率领自家小厮，十余匹马，并两辆满载喜州土仪的马车，浩浩荡荡回东城家中。
    “其他人我不便邀请，但你们是一定要先回家坐一坐的，喝茶吃饭，歇会儿，明日开始放年假！切记，回去好好侍奉长辈，尽尽孝心。”容佑棠严肃叮嘱。
    “多谢大人！”
    “谢谢少爷。”小厮们争相道谢，欢天喜地，他们心里有数：先去东家府里给老爷请安，必会准备上等席面，吃吃喝喝，然后领取丰厚赏钱和节礼，回家过一个肥年！
    容佑棠津津有味地观察熟悉又陌生的街市，目不暇接，同时说：“谢什么？你们跟着我吃了不少苦头，我心里一直记着，绝不会亏待诸位的。”
    此时此刻
    东大街的容氏布庄铺门敞开，里外收拾得整整齐齐，管事和伙计们频频眺望街口，眼巴巴的；而东四胡同里的容府，更是接风宴席齐备、美酒佳肴飘香，只待游子归家。
    “老李？”容开济扬声。
    “哎，来了！”管家李顺从宴厅小跑奔入客厅，热得一脑门汗，掏出帕子胡乱擦拭，忙碌安排接风宴。
    “哥儿怎么还没到家？”容开济第无数次问，急不可耐。
    “您放心，派去城外十里亭迎接的伙计们先回来一人报信，说是顺利接到了，这会子应该已经进城。”李顺愉快禀报。
    特意赶来的容正清也着急，宽慰道：“老哥，您坐，咱们喝茶，那孩子同行的朋友多，分别时估计得聊一阵子的。”
    “也是。”容开济被说服。一晃三年，他两鬓斑白，腰背佝偻，两手撑着椅子扶手，慢腾腾落座——但屁股尚未沾椅子，忽然听见外面容瑫欣喜大喊：
    “四叔、伯父，棠哥回来了！”
    “是吗？”容开济眼睛一亮，立即起身，瞬间笑得合不拢嘴，疾步朝门口走去。
    “老哥，慢点儿。”容正清忙上前搀扶，顺势也跟出去迎接，喜笑颜开。
    此时，容佑棠正站在院门口，指挥小厮和伙计们卸马车，叮嘱道：“动作快点儿，巷子窄，别堵住路。”
    “放心，箱子尽管砸地上，不怕摔，里面只是喜州土物而已。”
    容佑棠身穿半旧月白绸袍，脚蹬白底黑靴，身姿笔挺，美如冠玉，他余光一扫：巷头巷尾聚集了许多邻居旁观，离得稍远，交头接耳地议论。
    自从出仕，邻居待我家愈发尊敬疏离了。
    容佑棠随和微笑着，如非必要，他从不屑摆官架子，仍照旧对待亲友邻居，耐心和大胆上前的几位近邻寒暄，刚聊了两句，便听见身后响起养父呼喊：
    “佑棠？”
    容佑棠倏然转身，一眼望见养父和舅父、表弟，心头一热，登时什么也顾不得了，抢步上前，双膝跪倒，激动道：“孩儿给二位长辈请安！”
    “起来起来，地上全是鹅卵石。”容正清迅速伸手搀扶。
    “快起来，仔细碰伤了膝盖。”容开济热泪盈眶，喜极而泣，弯腰搀扶儿子，不假思索地蹲下，亲手为其掸拭跪地蹭脏的袍摆。
    容佑棠慌忙闪避，愧疚道：“折煞我了！爹，孩儿不孝，近几年未侍奉您膝下。”说着又坚持跪下，规规矩矩磕头。
    父子互相搀扶，笑中带泪，继而叔侄挽手寒暄，而后是表兄弟间亲热问候，容佑棠重重拍打表弟的胳膊，感慨道：“瑫弟，好哇你，个头快超过我了！”
    “哪里，至少还差一寸多呢。哥，您一路舟车劳顿，快进屋歇息。”容瑫谈吐斯文，高兴得脸颊通红，瘦高个子，身穿书生袍，风度翩翩——当年斗殴案后，周明宏死亡，他退学避风头年余，修身养性，而后长辈奔走请求，低调将其送入另一书院，平日读书极刻苦。
    容佑棠勉励道：“你懂事多了，不枉叔父的苦心教导。”
    另一边，同去喜州的张冬上前，毕恭毕敬给容开济行礼：“小的张冬，给老爷磕头请安。”其余小厮亦纷纷叩首，刹那跪了一群人。
    “好，好！起来，都起来吧，辛苦你们了。”容开济搀起张冬，喜眉笑眼。
    亲友间久别重逢，那一股兴奋喜悦之情，自不必细说，院子里忙乱见礼半晌，众人才移至客厅。
    “我儿一贯孝顺懂事，亲友邻居有目共睹。”容开济理所当然端坐主位，欣慰骄傲，通情达理道：“你能为朝廷分忧、为百姓做主，建功立业光耀门楣，那更是难得！放心吧，我和你叔父身体无恙，家里一切安好，信中从未哄你。”
    容佑棠陪坐下手，无奈道：“我身在喜州时，总担忧着家里，可确实诸事繁多，竟一直未能抽空回京探望，太不应该了。”
    “你把喜州治理得不错，近两年工部议事，均认为牧归矿出产的铁器精良，可见你平素多么忙累。”现任工部郎中的容正清夸赞道。
    “是吗？”容开济喜不自胜，弯起的嘴角一直放不下。
    容佑棠忙谦道：“不敢当。其实皆因我年轻缺乏经验，顾此失彼，所以才较别个忙，不值一提，唉。”
    小坐片刻，喝了杯茶，容佑棠估摸着时辰，歉意表示：“我身负旨意，得尽早入宫面圣，方才分别时已跟两个朋友约定未时三刻汇合，不如咱们这就开席吧？”
    “哦？那可不能耽误了。”容正清马上停止谈笑。
    容开济即刻起身，伸手说：“既如此，正清老弟，请去入席。”
    “老哥，请。”
    容佑棠周到细致，一手搀扶一位老人，热情招呼：“二位长辈请。瑫弟，来，咱们用膳去！”
    申时二刻·皇宫
    无论何时，乾明宫总是安宁静谧，往来当差的太监宫女低眉顺目，落脚无声。
    “他们等多久了？”承天帝慢条斯理问。他张开双臂，仰脸，任由太监伺候穿戴。
    “回陛下：容大人等已恭候半个时辰了。”李德英答。
    “唔，去瞧瞧。”承天帝的须发已全白，晃动间银光闪闪，腰背佝偻，肩胛骨瘦得凸起，行动迟缓。
    皇帝衰老了很多。
    “是。”李德英及其副手一同搀扶皇帝。虽然表面不显，但乾明宫上上下下极为焦虑，忐忑猜测继位储君人选——皇位究竟会传给谁？新皇登基后，会善待我们吗？
    容佑棠身穿绯色四品官服，心平气静；卓恺卫杰则一身参将轻甲，英气逼人。
    默默等候多时，终于得到召见。
    “微臣参见陛下。”
    “末将叩见陛下。”三人一同行跪拜大礼。
    承天帝老迈的嗓音淡然道：“平身。”
    “谢陛下。”
    “来人，赐座。”承天帝吩咐。
    容佑棠拜谢后落座，腰背挺直，双手握膝，凝神垂首。
    上首响起翻动述职奏疏的动静，夹杂“嗤啦”掀页声，承天帝不疾不徐说：“按例，朕无需听参将述职，但卫杰、卓恺，你二人属例外，喜州清河大营能建成，你们功不可没，值得嘉奖。”
    卫杰和卓恺忙离座起立。
    卫杰谦逊表示：“末将惶恐，本应为朝廷效力，不敢居功。”
    当年跪在这儿，我险些被赐死……卓恺心里五味杂陈，竭力冷静道：“幸得陛下委任，末将感激不尽，甘愿为大成鞠躬尽瘁！”
    “尔等皆为朝廷人才，朕心甚慰。”
    承天帝微微皱眉，审视卓恺半晌，难免暗中嘀咕，但时过境迁，他也想通了，威严道：“据朕所知，你们三人中，只有卫杰成家了，朕诰封你母亲为五品夫人，如何？”
    男儿建功立业，封妻荫子，若能为母亲挣一个诰命，则倍显荣耀！
    卫杰登时大喜，立即下跪，感激叩首道：“谢陛下！末将代家母叩谢陛下圣恩，吾皇万岁！”
    承天帝笑吟吟，兴致不错，悠然道：“平身吧。”
    “谢陛下。”卫杰依言起身。
    糟糕！
    陛下意欲如何？
    容佑棠心里“咯噔”一下，直觉不妙，忐忑极了，侧耳倾听：
    “卓恺，你年纪不小了，却至今未娶妻，成何体统？”承天帝语重心长地训斥。
    “末将知错。”卓恺有些茫然。
    “因公忘私，倒也难为你。”承天帝气定神闲，不容置喙，缓缓告知：“礼部侍郎狄家的嫡次女，端庄贤惠，与你正相配，朕为你们赐婚吧。”
    这一门亲事算作般配，而且皇帝赐婚，名声也响亮。
    但猝不及防，卓恺毫无准备，结结实实愣住了！
    容佑棠暗暗担忧，不露痕迹地换了个坐姿，衣袍窸窣，惊醒了同伴。
    卓恺猛然回神，别无选择，只能接受，涩声道：“末将叩谢陛下隆恩。”
    “唔。”承天帝勉强满意，挥手道：“你们下去领旨领赏，容卿留下。”
    “末将告退。”
    片刻后
    容佑棠头皮发麻，如坐针毡，屏息等候。