十一区与十二区交界处，一条干涸的河道横贯东西。
    河道宽达数丈，最深处接近百米。
    两侧河岸垂直陡峭，截面遍布水流冲刷留下的长痕。痕迹深浅不一，顺着河流方向延伸，尾端直出荒漠边缘。
    河道底部堆积淤泥，长年累月干涸龟裂，恰似铺开的大网。
    缝隙间填埋大量石块，还有数百年前留下的贝壳鱼骨，绝大多数已经石化，在阳光下浮现灰白色泽。
    水月接近尾声，火月即将到来，荒漠变得更加炎热。
    烈日炙烤大地，空气中燃烧热浪，岩石被晒得滚烫，在高温中发生崩裂。
    靠近河道上游，一片页岩横亘前伸，罩下一片不规则的暗影，成为荒漠边缘难得的阴凉。
    暗影下停泊三艘小型飞船，船体涂装伪装色，与周围环境融为一体。除非探测热源，很难用肉眼发现。
    飞船停泊数个小时，始终悄无声息。
    一天中最热的时间过去，耶里几人才走出船舱，来至飞船正对的岩壁，抓着凸起的棱角向上攀爬，像是灵活的壁虎，眨眼间登上对岸。
    几人四下观望，很快找到一个不起眼的土包。
    耶里走上前探手拍了拍，土包随之动了起来，抖掉身上的黄沙，转过头，赫然是提前守在这里的虫族艾伦。
    “情况怎么样？”耶里站定在艾伦身侧，拉下脸上的蒙布，声音略有些沙哑。
    艾伦从晨起就守在这里，虽然不惧怕炎热，双腿却有些发麻。
    他身上裹着防护服，自脖颈以上原始化，变成虫族形态。手中握着一只金属瓶，瓶盖敞开，里面空空如也。
    他饲养的沙漠毒甲虫潜入沙下，已经成功穿过屏障进入十二区。
    “我的美人很能干，它找到了虫群。”
    十二区外有一层防护罩，任何人不经允许无法进入。
    这层防护看似严密，却也存在漏洞。
    在强大的能量屏障面前，异种和虫族寸步难行，无法在地面寻找到通道，小型毒虫却能挖入沙下来去自如，成功钻了空子。
    “水月尚未结束，雌虫的吸引力还很强，只要进入虫群，足够掀起一场虫潮。”艾伦双臂触碰地面，覆盖厚鳞的指甲一下下划着，在沙地上留下不规则的图案，“如果我的美人能潜入监狱，我就能看到建筑内部的情况。运气好地话，还能找到谷潜的儿子。”
    “小心一点，监狱中有大量的虫族看守。”耶里活动一下双腿，因灌入靴子里的沙粒感到不适。
    “我会留心。”艾伦扣上金属瓶的盖子，手指来回摩擦着瓶身。类似的手段他用过无数次，自信能避开监狱看守找到目标。
    两人说话时，负责警戒的狼女打出讯号。
    “有人来了！”
    “隐藏！”
    艾伦重新拉起伪装布，其余六人飞身跳下河道，迅速藏进飞船下，动作鬼魅一般。
    他们刚刚做好伪装，天空中突现两艘飞船，由远及近，一前一后飞过河道上方，距离最近的时候，能清晰看到船身上象征赏金猎人的图案。
    幸运的是船上的成员粗心大意，沿途匆匆扫过两眼，忽略了页岩下方的暗影。
    穿过大半条河道，赏金猎人们耐心告罄。飞船提前结束搜寻，很快消失在河道下游。
    “这支队伍很陌生，之前没遇见过。”
    危机解除，泰德最先从藏身处出现。灰色长袍套在身上，从头至脚包裹得严严实实，只露出一双眼睛。
    “看样子搜捕还没有结束。”
    为抓捕他们，第一区连续发下通缉令，又一次提高赏金数额。
    之前的搜捕无功而返，契卡镇中的赏金猎人数量锐减。由于线索缺失，多数人以为他们不会在边境出现，打算去别处碰一碰运气。
    新的通缉令发下来，诱人的金额引来第二波人潮，小镇中又变得热闹起来。
    “如果我不在通缉令上，一定会设法赚到这笔钱。”恰布单手叉腰，另一只手搭在泰德的肩膀上，咧嘴开起玩笑。
    “真是个好主意。”
    “什么？”
    “这次行动失败地话，你没机会动手，我会先砍掉你的脑袋。”狼女中的姐姐反握匕首，盯着恰布舔舐刀背。鲜红的舌头长满倒刺，能轻松刮掉骨头上的碎肉。
    被狼女的眼睛盯着，仿佛下一刻就要被咬断喉管，恰布登时打了哆嗦，连忙摆手表明自己只是开个玩笑。
    “什么领赏，千万不要当真！”
    “真的？”
    “千真万确！”
    恰布脸色发白，狼女嗤了一声，反手将匕首收回刀鞘。
    泰德嫌弃地推开恰布，不愿和他站在一起。马多克却主动凑上来，大手拍着恰布的背哈哈大笑，直至对方恼羞成怒，脊骨凸起豪猪刺才有所收敛。
    艾伦没有加入对恰布的嘲笑。他安静地蹲在原地，双手搭在身前，眼睛一眨不眨地望向前方。
    坚硬的鳞片覆盖前额，凸起的复眼向不同方向转动，瞳孔中浮现灰白的图像。细看会发现这些图像十分奇特，与艾伦的视角完全不同，分明来自潜入十二区的沙漠毒甲虫。
    “起风了。”
    艾伦低声念着，又一次拉紧伪装布。细长的四肢收紧，瞳孔中充斥大片黄沙，漫无边际。
    沙漠中心，因为一只雌性毒甲虫的出现，引发虫群躁动。
    雄虫发生激烈争夺，奋力挤占雌虫周围有限的空间。
    聚集到一定数量，虫群开始冲出地下，似黑泉喷涌而出，持续带动沙浪翻卷，波浪状向前推进。
    无视酷烈的高温，甲虫群越聚越多，成千上万漫过沙海，铺成黑潮滚滚向前。
    沙漠毒甲虫不知疲惫，拥有疯狂的食欲。它们永远不会吃饱，遇到食物就会疯狂撕扯，甚至会撑死自己。死去的甲虫不会被浪费，全部沦为同族的养料，眨眼间被吞噬殆尽。
    虫群疯狂聚集，在争斗中陷入饥饿，开启疯狂的杀戮。
    黑潮汹涌，蚕食能找到的一切。
    遇见机械虫丢弃的尸体，虫群蜂拥而上，咀嚼声不绝于耳。等到虫群散开，地面只见黄沙，连一块碎骨都没留下。
    虫群进入沙漠毒蝎的领地，一场冲突不可避免。
    惨烈的战斗持续数个小时，漏斗状的沙坑被血浆填满，随处可见残破的尸体，既有毒蝎也有毒甲虫。
    日落时分，厮杀终于落幕。
    沙漠毒蝎死伤过半，不得不放弃领地逃走。沙漠毒甲虫大获全胜，吞噬掉所有战利品，继续向沙漠深处进发。
    虫群迎着落日行进，完全不知疲惫，距离沙漠中心的建筑群越来越近。
    机械虫返回监狱后，监狱长和看守收到警报，气氛立刻紧张起来。
    虫潮不容小觑，稍有不慎就会带来灾难性的后果。
    “全体警戒！”
    监狱长大步走出办公室，命令放飞机械虫，尽速探查沙漠中的情况。
    上百只机械虫从监狱中起飞，掠过广阔的沙漠，分不同方向搜寻虫群的踪迹。
    临近傍晚，第一批清晰的影像传回。
    “西北方向？”
    喻非点开通讯器，将图像投影在半空。
    看清屏幕中的画面，身后死一般寂静，许久才如按下开关，接二连三响起抽气声。
    “毒甲虫！”
    透明的光屏悬在搬空，展示出一幕幕清晰的画面，仿佛就发生在眼前。
    夕阳余晖染红天空，渲染朦胧的血色。
    成千上万的沙漠毒甲虫爬过黄沙，吞噬周遭的一切，沿途没有片刻停顿。
    “真的是虫潮……”
    最糟糕的预感成为现实。
    看守们脸色难看，下意识握紧了手中的武器。
    “监狱长，怎么办？”
    以虫群的移动速度，不需要多久就能深入沙漠中心，对监狱造成威胁。
    一旦遭遇虫潮袭击，该如何防守，又该如何击退它们？
    “开启防护罩，拉响警报。”监狱长负手而立，凝视机械虫传回的影像，神情始终冷静，声音也没有任何起伏。
    情绪具有传导性。
    看守们终于镇定下来，忠实执行监狱长的命令，不再惊慌失措。
    “法乌提，你负责指挥。”喻非收起光屏，转身走下瞭望塔。
    “监狱长？”法乌提心生不解。
    “我需要时间联络执政官。”喻非短暂停下脚步，长靴磕碰地面发出轻响，热风掀起他的长发，火红的发丝遮住半面脸颊，暗红色的瞳孔深不见底，“十二区监狱遭遇虫潮，需要支援。”
    十二区是一座巨大的牢笼。
    为限制这片区域，监狱中没有飞船，没有重型武器，连激光炮都是轻型。无论虫潮因何发生，都不妨碍他拿来利用，借机向第一区索取资源。
    法乌提相当聪明，猜出喻非的企图，利落地接过指挥权，从容开始布置。
    “开启防护罩！”
    喻非步下眺望塔，红发在风中飞扬，衣领内侧的徽章浮现暗光。
    在他身后，一道明亮的光柱冲天而起，紧接着是第二道、第三道……
    足足八道光柱升空，刺目的光网铺开，顶端倒卷向内，在建筑群上方合拢，组成坚不可摧的能量罩，覆盖整座监狱。
    井台同时开启，激光炮向上抬升，银色炮管向外，炮口凝聚白光。
    刺耳的警报在监狱中拉响，声浪震荡建筑群，传遍监狱每一个角落。
    机械虫全部启动，机械蜈蚣、机械螳螂和机械甲虫涌出监舍和仓库，开始向监狱四周聚集，组成密集的防护线。
    警报声突如其来，囚徒们都是满头雾水，搞不清具体情况。