“肯定是饿死，有吃的人就死不了。”老妇人无奈道，她抱着仅一岁的孙儿，疼爱地捂在怀里护着，焦急问：“宝儿他爹出去找干柴半天了，怎么还不回来？”
    “天寒地冻的，家家户户都需要干柴，附近的早被抢光了，急也没用，再耐心等等吧。”
    ……
    容佑棠早已勒马，轻声命令熄灭火把，神色凝重，侧耳倾听，继而下马，悄悄靠近，开始调查真实灾情。
    寒冷刺骨，黑暗中废墟里远远近近透出些篝火火光。
    一行人轻手轻脚接近，岂料，原本松软的积雪里突然冒出个硬物，险些把全神贯注听取民意的新知府绊一跟头！
    “啊——”猝不及防，容佑棠短促惊喊半声。
    “小心点儿。”紧随其后的卫杰稳稳一把扶住，随即另两名护卫蹲下在雪堆里扒拉一阵，禀道：“大人，这儿躺了个人，还有气。”
    容佑棠吃惊之余，忙吩咐：“人命关天，快抬进去避避风。”
    “是。”
    这一番动静，迅速引起废墟边缘一家子的注意，方才议论的老头儿兄弟俩匆匆出来，惧怕又警惕，惊惶打量陌生来人：
    为首者是一名俊美年轻人，身边簇拥六七名护卫模样的壮汉；视线朝远处路面一扫，竟还有一二十人并一大群马！
    来者何人？
    老头儿兄弟俩对视一眼，同时往后缩，但下一瞬，其中一个突然大叫：
    “哎？宝儿他爹？老婆子！老婆子赶紧出来，宝儿他爹被、被——”他吱呜半晌，没敢说出“被抓”二字。
    “您老别误会！”容佑棠立即解释：“我们发现时他已经躺在雪堆里了。”
    话音刚落，老妇人抱着孙儿匆匆赶来，喘吁吁，只扫了一眼，张嘴就嚎哭：“哎呀我可怜的儿，你这是怎么啦？被谁——唔唔！”她丈夫慌忙一把捂住老妻的嘴，紧张阻止：“安静点儿，别嚎，他们身上有刀！”
    面对几个畏惧忌惮的老弱妇孺，容佑棠叹了口气，踏进废墟并安慰道：“老人家，你们别害怕，我们没有恶意，只是想借这地方歇歇脚。冬子，干粮还有吗？”
    张冬眼珠子转了几下，回手解开包袱掏出三个黄馒头，此乃赶路的干粮，大而结实，说：“少爷，只有馒头了。”
    容佑棠很满意机灵的小厮，扭头温和表示：“我们不白占地方，馒头算是报酬。假如聊得投缘，待会儿再问我兄弟给你们送些食物。”
    “给。”张冬把馒头塞进老人手里。
    “啊？啊！这、这……”三个老人睁大眼睛，攥紧馒头，惊喜至极，磕磕巴巴道谢：
    “多谢，少爷真是菩萨心肠。”
    “再没有吃的我们一家老小得饿死了。”
    “聊什么？您想问什么？”老妇人眼睛一亮，她饿得几乎无力呼吸，生死攸关之际，什么也顾不得了，急切表态：“只要我们知情，必定仔仔细细告诉您！”
    容佑棠落座一块青石板，催促道：“不急，你们先垫垫肚子，别饿坏了。”
    “哎。”
    “谢谢少爷，小老儿给您磕头了。”老人哽咽抹眼睛，跪倒欲叩首。
    “老人家请起！”容佑棠抬手一拦，护卫强硬把人搀起，他又吩咐：“设法叫醒那人，给他吃点儿东西。”
    “是。”卫杰领命，命手下捏着男子两颊，几口烧刀子灌进去，使劲一掐虎口，饿极晕厥的人便“哎哟”一声，尚未睁开眼睛，嘴里已被塞进食物，他浑身一颤，立刻彻底清醒，本能地咀嚼。
    随即，对方一家老小含着泪，分吃三个馒头，狼吞虎咽。老妇人嚼烂了馒头糊糊，以食指喂给孙子，其儿子则含化积雪，哺了温水渡给哭声微弱的幼儿。
    看着极辛酸。
    容佑棠深深叹息，等候对方止住饥饿后，才开始调查，问：“诸位来自哪儿？为何在此处过夜？”
    “我们是易县谢家村的，腊月前遭了雪灾，房子塌了，已经在这儿待了一个多月。”老人率先答，其兄弟接腔道：“没法子喽，我们还算好的，至少活着，村里有几户山脚下的，睡梦里被活活压死了，可怜呐！”
    “只有谢家村遭灾了吗？”容佑棠问。
    “不止。”老妇人忙着喂孙子，头也不抬地解释：“虽然都是易县的，但分别属于好几个村，有姓王的、姓刘的和姓张的。”她儿子年轻，打探得多些，闷声告知：“我听管粥棚的大人说过，这儿一共两千多人呢，都无家可归。”
    “粥棚？”容佑棠皱眉，凝神问：“朝廷不是拨了赈济粮吗？怎么灾民如此狼狈？”
    “粮食有是有。”老妇人一听就恼了，气呼呼说：“几天前我们亲眼所见，一车又一车，老长一溜儿，官兵们提刀护着送进城了，但有什么用啊，我们仍是一天只吃一顿稀米汤！”她老伴哆嗦着哀叹：
    “也不知道当官的把着赈灾粮做什么，这两天已经饿死好几个人——”话音未落，其子便激愤打断：“咳！还能做什么？贪呗！”顿了顿，年轻男人愤怒痛骂：
    “当官的没一个好东西！”
    “……”容佑棠面色不改，疑惑问：“一天只派一顿粥啊？”
    “可不嘛！就午时能吃点儿，当官的存心饿死我们。”
    “放粥时官府可稳得住局面？严寒大雪，两千人挤在城外，官府就没想想办法？”容佑棠连续发问。
    “领粥别提多乱了，简直靠抢！有些人家蛮横，能领三五回，我媳妇儿难产死了，只靠我一个去抢，勉强领些米汤而已。”他咬牙切齿，复又痛斥：
    “官府存心想饿死冻死我们！哼，今儿一大早，官兵护着好些轿子出城，里头坐着所谓的父母官，不知往哪儿乐去，轿队根本没停，只当灾民是死人。”
    容佑棠认真听，足足询问半个时辰，末了叮嘱道：“你们好生待着，明天早些去领粥，我们歇好了，要进城去。”语毕，他暼向小厮，张冬会意，从同伴包袱里掏出仅剩的馒头，一股脑儿塞给老人，小声说：
    “收下吧，我家少爷一贯最怜惜老弱了！”
    “少胡说。老人家，请勿声张，我们只带了一点儿干粮而已。”容佑棠不忘提醒，当踏出废墟时，不出意料，外面已围了乌泱泱一片闻讯而来的灾民。
    容佑棠心情沉重，扫视饥寒交迫的男女老少，此刻却无法承诺什么，只能迅速进城一探究竟。
    两刻钟后
    “奇怪了。”卫杰抱着手臂。
    “挺、挺热闹的。”
    “城里城外天差地别呀。”
    一行人立定繁华闹市，啧啧惊叹，容佑棠定睛望去：
    笔直宽阔的街道，商铺林立，其中当铺酒肆赌坊和风月场所占了大半。
    尤其青楼和赌坊！
    青楼脂粉飘香，美酒佳肴扑鼻，一串串红灯笼高挂，妖娆妓子浓妆敷面，拧着腰笑吟吟招客，娇笑俏骂琵琶琴瑟声，混杂男人放浪恣意的哄闹；赌坊则吆喝吼声震天，赌徒眼珠发红青筋暴凸，喧噪狂热。
    容佑棠狐疑不解，仔细观察周遭，缓缓前行，他带着大队护卫，十分引人注目。当他望向一间青楼时，那门前注视已久的两名妓子登时误会了，她们满脸堆笑，热情洋溢，抚媚温柔，伸手欲挽容佑棠胳膊，亲昵地邀请：
    “这位公子好面善，进去坐坐吧？”
    “公子，来呀，奴给您沏拿手好茶喝。”
    与此同时·京城
    “怎么可能？他一贯懂事，那方面胆儿很小。”庆王一口否认，坚信不移。
    郭达笑道：“容哥儿品性正派，可就怕别人有心呐，出门在外，万一他被教坏了您怎么办？”
    第178章 新官
    “不可能。”庆王深信不疑, 提笔蘸墨, 严肃审视公文半晌，行云流水般批了一行, 字迹刚健遒劲。
    “嗤啦”一下，郭达伸手一拽，埋头于巨幅勘划图上, 点点划划作注记，详细标明北郊大营的督建进度，笑嘻嘻说：“您倒是镇定。可容哥儿生得俊, 年少有为且尚未成家，身边连个侍女都没有，在京城时就吸引了不少人家注意, 更何况喜州呢？打个不恰当的比方，活像是羊入虎口, 整个人劈成八瓣儿也不够分哈哈哈~”
    庆王批示公文的动作一顿，抬眸，语调平平问：“你今日的差事办完了？”
    啧啧！
    郭达迅速收敛戏谑笑脸，一本正经答：“还没呢，哎，这图密密麻麻，真叫人头晕眼花。”
    “耐心点儿，你好歹是上国子监读过书的。”庆王板着脸叮嘱。
    “嘿嘿嘿，遵命！”郭达顺从点头。但话篓子天性憋不住，顿了顿，他又忍不住开口：“对了表哥，卓恺请求外调那事儿您认为如何？”
    “他伤愈了？”庆王问。
    “听手底下洪磊几个崽子说，好了一多半了，估计元宵后即可痊愈。”
    “既然尚未康复，那就先养伤，不急。”庆王语调和缓。
    郭达深知表兄个性，立即追问：“如此说来，您同意了？”
    “叫他伤愈后亲自来提，到时本王再做定夺。”庆王缜密道。
    “也对。”郭达点点头，唏嘘嘟囔：“唉，卓恺留在京城也不是个事儿，虽然咱们知道内情，可外人不清楚，只当他和七殿下纠缠不清，名声忒难听了些，无怪他想躲避，容哥儿也——”话音未落，他猛地打住，闭紧嘴巴，小心翼翼注视表兄：
    庆王神色如常，仍旧伏案疾书。
    郭达悄悄吁了口气，停止天南海北的胡侃，专心致志做事，半个时辰后，他“啪”的搁笔，溅出几滴墨点子，使劲甩俩手腕，愉快道：“我都标注明白了！表哥，您请过目。”
    “先放着，稍候。”庆王头也不抬说。
    “行。”郭达迫不及待离开书桌，屏息，明显心里有话，但欲言又止，挠挠头，转身喝茶去了，里间外间叮叮当当一阵捣腾，直到庆王主动问：
    “有话直说，男子汉大丈夫，犹犹豫豫做什么？不像话。”
    郭达几个大步窜回里间，倾身探头，鼓足勇气，笑道：“其实不是什么大事儿，就是吧，老祖宗托我问问、您这几天有空没有？家里有獐子和鹿，一直精心圈养着，殿下赏脸吃顿饭吧？”
    “哦？”庆王搁笔，批完一摞公文，端起盖碗喝茶。
    郭达义正词严补充：“您放心！我仔细打探过了，绝对没有其它什么，只是家常晚膳小坐闲聊的意思，许久未见，老祖宗很记挂您的身体。”
    ——自药油事故后，赵泽雍一次也没去探定北侯府，故意晾着外祖家。
    庆王从容不迫，徐徐回绝：“最近比较忙，北营与沅水大营两军的春季大比在即，委实无暇抽空，你回去转告老人家，本王身体无恙，待空了再登门给她请安。”
    糟糕，表哥仍未消气……不过，谁让错在我们家……
    郭达暗暗叹息，飞快想通，爽朗道：“好！我回去就转告老祖宗。当时就跟她说啦，咱们近期确实忙，沅水去岁冬季大比时一败涂地，但却有些勇气，开春竟然再度约战！无所谓，比就比呗，咱们的新兵崽子正需要磨练。”
    家宴邀约抛之脑后，表兄弟俩转而谈起公务。
    庆王沉声叮嘱：“骄兵必败。你身为将领，如此骄傲很不妥，收着些吧。沅水大营的将士本身不差，可惜平日操练不得当，临阵阵形转换僵滞，整体缺乏默契。”
    “咳！其实他们就是懒，哪里像咱们呢？拿西北备战的态度来练兵，夏练三伏，冬练三九，风霜雨雪无阻，精兵精兵，不锤炼打磨怎练得出精锐？”郭达侃侃而谈，末了说：“这些都是您教的，我觉着非常有道理，戍卫京都何等重要？绝不能懈怠！”
    庆王莞尔，很是赞同，遂并未训导表弟“戒骄戒躁”，他端着茶行至外间，腿伤已痊愈，行走姿态恢复如初，只是夜间不常回城，只隔三岔五入宫请安并回府看望胞弟，除此之外皆歇在北营，专心致志处理公务。
    “表哥，还有，昨儿我在户部遇见二殿下了，他和平南侯在僻静处争执，看着挺激烈的，可惜离得太远，听不清。”
    庆王淡笑道：“是吗？”
    “皇后那儿……”郭达隐晦耳语，点到为止。
    庆王笑脸一收，冷冷说：“静观其变，她已经逍遥藏匿太久了。”