但蒋家太太坚决要唱完这一通，泪水滚滚，情真意切。
    贞仪看在眼中，却是突然高看了蒋家太太一眼，这又哭又唱的行为乍看是虚伪浮夸了些，在一些文人眼中或许甚至有些粗鄙，但从世俗的礼节体面来说，这又何尝不是一种面面俱到。
    大哭也是一件很伤神的事，这位太太百忙之中赶来哭这一场，将面子功夫做足到十成十，至少可见对方待王家并无轻慢之心，哪怕大父已去，三叔亦要在家中丁忧三年。
    对方虽为商户，却至少不曾捧高踩低，不管是出于真心还是有其它思量，真心者可贵，有思量者心有顾忌分寸，轻易都做不出浅薄磋磨之举。
    因而，看着那痛哭流涕，任凭怎么拉也总能挣脱滑落跪回原处的蒋家太太，贞仪对自家大姐姐在蒋家的处境反而添了一点安心。
    但这点安心只是些微托底。
    尤其是当贞仪从钱与龄口中得知了有关蒋茂的作风之后，不免愈发担心起了大姐姐的日后。
    蒋家太太痛哭间，又有一行文人前来吊唁，其中有一位年轻人是橘子认得的。
    昔日那个面对淑仪总是手足无措的少年如今已长成沉稳的青年，那青年被一行人先让进了灵堂中。
    那是温以衡，他如今已有举人功名在身，他的父亲升迁调往了浙江，父子二人前途一片光明。
    有些人走得越顺，越容易对以往未曾做得无可挑剔的旧事心怀惭愧，温父每每忆起当初与王家定亲在即，却因王公被流放而悔约之事，便自觉德行有亏，又总疑心私下会被人拿来议论指摘。
    当初悔约虽说是他那老母亲竭力主张之下的结果，但温父心中很清楚，自己也的确犹豫了，甚至母亲的“不可理喻”成为了他彼时最体面的挡箭牌……哪怕他很清楚王公德行无暇，只是败落于棱角过锋与官场龃龉。
    在任上无法抽身的温父特意来信叮嘱儿子，待王家人扶灵返归金陵，务必要登门吊唁。
    温以衡知晓父亲的惭愧甚至是心虚，父亲所怀心绪他皆也有，而除此外，他另还有着独属于自己的心绪。
    比淑仪大上三岁的温以衡今年已有二十四岁，亲事却仍然没有着落。
    随着儿子升迁，孙儿中举，温家老太太的目光日愈挑剔，这些年来她几乎挑遍了全金陵城中可以拿来由她挑拣的闺阁女儿家，却仍觉得这些小门小户的汉女配她孙儿犹不足够——她的孙儿来年该去京师考状元，配个军机大臣大学士府中亦或是亲王贵族家的小姐格格，到时他们温家满门抬旗，那才是真正的相得益彰哩！
    温家老太太每每说起这设想，每每欢喜激动得合不拢嘴。温以衡每每听着，每每不曾作声。
    只是今早，温以衡出门前，温家老太太阿弥陀佛庆幸地念叨，幸亏当初未曾与王家结亲，否则王家败落成这样，王者辅到死都未能被赦罪，还不知要如何拖累她温家，真是佛祖保佑祖宗开眼，当初这桩亲事错过得实在是不能再对了，也可见王家的的确确没有东山再起的福气——
    温以衡少见地沉下了声音，提醒大母不该悔约在先，还要说这等落井下石之言。
    温家老太太愣了一下，继而眉开眼笑安抚孙儿：【祖母还不是为了你好……不说就不说，今后再不说了！咱们家的大好日子在后头呢，从前这些芝麻绿豆小的糊涂事提它作甚？说多了也晦气的！对了，你今日走一趟过场便罢了，莫要多作逗留，也不要吃这等办丧人家的茶，平日里倒也算了，你马上要进京备考的，咱们凡事图个吉利心安好兆头……也怪你父亲琐碎，作何就非要你亲自过去……】
    老人刻薄的话语喋喋不休，温以衡心中感到更深的无力，不复多言，转身出门去。
    此刻的王家灵堂中，温以衡看到了淑仪。
    淑仪跪坐在婆母身侧劝说搀扶，不曾抬头，或许她不是不知温以衡到了，而正因知晓他来了，才唯恐一个抬首便会招来非议。
    王锡璞在妻子的暗示下，很快将温以衡一行人请去了偏厅用茶。
    待蒋家太太终于哭够了，淑仪便和母亲一同将婆母扶去后堂说话。
    钱与龄有心和淑仪叙旧说话，却久未等到淑仪从后堂出来，便与贞仪道：“贞仪，走，先去你院子里坐着，等你大姐姐去寻咱们。”
    钱与龄说着，弯身一把抱起橘子，先举得高高的，再托抱在怀里亲了亲：“我们橘子敦实不减当年呢。”
    她抱着猫儿，回头抬了抬下颌，朝丈夫道：“我与二妹妹说说话，你自回家去寻兄长他们，啊。”
    蒯嘉珍玩笑着施礼：“是，夫人且去，且去。”
    钱与龄还和从前一样，压根儿没什么变化——被钱与龄抱在怀里蹂躏得毛发蓬乱，一脸生无可恋的橘子这样想着，而一想到待会儿还不知要舔上多久才能将毛发重新梳理得整洁体面，感到心累的橘子表情愈发无语麻木。
    钱与龄在贞仪房中等了一个时辰，仍未等到淑仪过来。
    婆母既在，淑仪便觉得自己理应寸步不离地侍奉左右。更何况今日温以衡也在，淑仪便更加不敢离开婆母视线胡乱走动。
    钱与龄摇头：“如今再想与她坐下说说话，竟是难如登天了……这蒋家媳妇果真不是好做的。”
    这话中似有所指，贞仪知晓钱家几位兄长向来消息灵通，便问：“九英姐姐可是听说了什么？”
    “妹妹是不知道？”钱与龄了然，又觉无奈：“也是，你才回来数日而已。照此看来她是半个字也不曾说了，你那三叔母也在瞒着捂着……”
    贞仪从九英姐姐口中得知，如今蒋家的生意一概压在蒋家太太一人身上，蒋茂不成器不说，还终日流连妓馆花船，十日半月不回家都是寻常。
    放眼金陵乃至这世道，这种情况自然不是个例，甚至可以说比比皆是，但于迟迟没有身孕的淑仪而言，其中有多么难熬，只怕是局外人无法体会的。
    “贞仪，你还年少，有些话原不该与你说，可我知晓你自幼早慧，格外心明……”
    钱与龄抱着橘子，坐在椅中，竖起了细细的眉，几分郑重地说：“你大姐姐此时这般处境，自然称不上是最坏的，但这只是一时，若不早做谋算，艰难的只怕还在后头。
    子女香火，能有自然是最好，可这是谁也说不准的，实在不宜只盯着这件事……蒋家的生意全由蒋家太太一人支撑着总归不是长久之计，淑仪既也识字识数，或许这便是个机会，若能借着此事立起来站稳了，不管日后如何，蒋茂也都要敬她让她三分的……”
    贞仪听懂了，并且十分赞成。
    既无从改变环境，大姐姐此时与其哀哀怨怨患得患失，倒不如抓住身边可以让自己站稳的机会，尽量谋求一份自救自主的依仗。
    贞仪向九英姐姐道了谢，认真道：“我必会好好劝说大姐姐的。”
    钱与龄点头：“但愿她能听进去一些。”
    钱与龄话音落时，抱着橘子站起了身来，瞧见墙上挂着的一幅画，不由得讶然失笑：“贞仪，这幅画你竟还留着？”
    贞仪跟着起身，看过去：“这是我收到的第一幅赠画，九英姐姐又画得这样好，自然要好好留着的。”
    钱与龄笑着说：“贞仪妹妹的诗也题得很好。”
    如今再看，画与诗皆是浅薄稚嫩的，却漫溢着童真灵气。
    仍被钱与龄禁锢在怀中的橘子也看进那幅画里，一眼便看到了那只神气不凡的监工橘猫。再看，便瞧见了幼时的贞仪，呼呼大睡的王元，以及持竿打瞌睡的老王头。
    画近在眼前，画中的时光却是再回不去了，甚至画中的人也再见不到了。
    橘子突然有些悲伤。
    钱与龄很自然地岔开了话题，她说到自己准备刊印诗集——多年前的大胆之言，如今她当真要付诸行动了。
    “贞仪，届时便由你来为我作序。”钱与龄笑着说：“这可是从前你亲口答应过的，若敢反悔，我是要写诗讨伐你的！”
    那是幼时很久远的一句约定了，贞仪已近要淡忘了，此时忽然记起，仿佛一刹那被拉回到了七岁那年的上元夜，花灯如昼的随园中。
    那时的大姐姐不过十三岁的模样，仿佛一朵将开未开的白兰，洁净，柔软，清香，年少。
    而此时的大姐姐，单薄得好像一片微微发黄的叶子，无声的叶脉纹路是岁月在她身上刮刻过的痕迹。
    贞仪好不容易才找到同大姐姐说话的机会。
    那是三日后，贞仪陪着淑仪去栖霞寺上香拜观音。
    去往栖霞寺的路上，经过临水处，多闻清歌入耳。
    那是金陵采菱女的歌声，她们荡一只水盆或一叶小舟，慢慢穿行在水上，掀起菱盘采摘菱角，时而放声歌唱。
    入乡随俗多年的橘子如今也很能够分辨出，每当这种歌声出现时，便有鲜嫩嫩，脆生生，凉津津的菱角可以啃了。而啃着啃着，处暑时节也就到了。
    所以橘子觉得，掌管处暑节气的神仙一定也很爱吃菱角，才会每年都在这个时候来到人间——不过这话万万不宜被贞仪听着，贞仪和固执的老王头一样，都不太信神仙呢。