巨星第八区,陨铁城。
    作为第八区的主城，陨铁城集政治、经济和军事于一身，自从拉哈德担任治安官,城市一度扩建，城内聚集数百万雇佣兵,流动人口超过千万。
    城市座落在峡谷间,分为内外双城。凭借地势险要以及各项防御工事，可谓易守难攻。
    正午时分,外城突然遭遇袭击,防御工事尽被破坏,天险也无法阻挡舰队火力。
    海量激光束从天而降,引发熊熊大火。
    烈焰吞噬金属打造的高架桥,淹没外城通道。热浪侵入升降梯内部,撑破梯厢，呼啸着涌入内城。
    火势熊熊，浓烟滚滚。
    炎红覆盖外城，冲入内城，震惊城内居民,造成极大恐慌。
    “不要慌！”
    “召集人手,快救火！”
    热浪翻滚,火光迅速蔓延,飞窜的火舌点燃房屋，火线瞬间连成一片。
    人群惊慌失措,压根不听从指挥，无头苍蝇一样乱跑,惊叫、咒骂和痛呼声交织，混乱陡然升级。
    数月之前,内城遭遇星蛾偷袭，大火吞噬城内四分之一建筑，给居民留下骇人的阴影。
    今日噩梦重现，城内四处起火，耳边充斥惊叫声，很少有人能保持冷静。
    众人冲上街道，不约而同冲向停机坪。
    他们压根没打算去救火，全部争抢着登上飞船，意图抢在他人之前逃出内城。
    “离开火场！”
    “一定要逃出去！”
    “滚开，别挡路！”
    烈焰肆虐，火光冲天。
    城内温度急剧攀升，呼吸间都是热气，鼻腔、口腔乃至气管都被烫伤。
    有人惊险避开火舌，却一头撞进浓烟，双目流泪，脸上一阵刺痛。手指触碰，皮肤变得凹凸不平，全是被灼伤后鼓起的水泡。
    稍微不注意，水泡就会破碎，透明的脓水流出，刺痛感瞬间加剧。
    城内的商人知道情况不妙，选择放弃货物，抓起钱袋拼命奔跑。可惜他们不够快，很快被雇佣兵盯上
    枪声从身后响起，商人的胸膛被激光束贯穿，满目染上鲜红，在不甘中气绝倒地。
    “别耽搁，快走！”
    一群雇佣兵蜂拥而上，抢走大把晶币，没时间去数，一股脑塞进怀里，继续向飞船停靠的地点奔跑。
    无独有偶，相同的场景发生在城内各处。
    秩序在崩坏，流血在增加，混乱再次升级。
    庞大的雇佣兵群体拱卫陨铁城，是极难打破的屏障。可在今时今日，过多的数量却滋生出混乱。
    没有统一指挥，雇佣兵们群龙无首，不得不各自为战。失去有序调度，恶行无人制止，必然会酿成恶果。
    火线穿梭城内，点燃一座又一座建筑。
    人群在惊慌中逃窜，互相推搡咒骂，为争夺飞船冲突流血。更有人挤在未起火的通道前，前面的人挡住出口，后边的人拼命向前拥挤，很快堵死通道，没有人能活着出去。
    雇佣兵队长见形势不对，陆续放弃召集人群，凭借武力抢夺铁甲飞船。
    为能活命，他们不惜向挡路者开炮，强行轰炸出一条通道。
    “从这里走。”
    “跟上！”
    铁甲飞船陆续提速，压过众人头顶，先一步冲进通道逃向外城。然而迎接他们的不是光明，也不是生机，而是铺天盖地的炮火。
    一支整编舰队出现在头顶，加上带有不同标记的武装飞船，黑压压挡住天空，遮天蔽日。
    白余战舰冲入外城，无差别开火，不放过任何逃出来的雇佣兵。
    “他们是第五舰队！”
    “为什么？！”
    “难道是执政官的命令？”
    “该死的！”
    认出舰身上的涂饰，看清舷号，第八区雇佣兵大惊失色。
    他们追随拉哈德多年，深知对方的政治立场。拉哈德是执政官的忠实拥趸，坚定站在议会身后。
    雇佣兵们完全不能理解，第五舰队为什么要攻击他们，甚至是赶尽杀绝！
    众人陷入绝望，飞船屏幕中涌入火光。
    烈焰吞噬铁甲飞船，坚硬的船壳在高温中变形，船舱内发生爆炸，在巨响声中四分五裂。
    天空中，第五舰队旗舰指挥舱内，船员们严格执行指挥官的命令，调动舰队火力，围歼城内雇佣兵。
    严珣猜测正确，第五舰队挺进第八区，出现在陨铁城，完全出自安德烈授意。
    所不同的是，安德烈有意收编第八区武装力量，却不包括忠诚于拉哈德的队伍。也就是说，他需要第八区雇佣兵补充炮火数量，拉哈德的心腹被破除在外。
    这些人大多居住在陨铁城，甄别十分麻烦。
    阿芒德率领舰队出击，索性采用最简单的办法，焚烧陨铁城，直接一网打尽。
    “第八区有数千万雇佣兵，陨铁城陷落，也能让他们脑子清醒一下，知道该听从谁的命令。”
    船舱内，阿芒德坐在指挥椅上，一身笔挺的舰队制服，表情冷峻。
    屏幕的光落在他脸上，深陷的眼眶罩下阴影，蓝色的眼睛染上阴鸷，令人不寒而栗。
    “阿芒德，我不赞成你这样做。”智脑乔亚走出屏幕，金色光影飞近阿芒德，“你在滥杀无辜，这不是一名舰队指挥官应该做的。”
    “乔亚，你是一部智脑。”阿芒德看向乔亚，双手交握搭在腿上，“你的职责是服务舰队，而不是说教。”
    “我的程序判断你在犯错。”乔亚坚持道。
    “对与错都不妨碍你执行命令。”阿芒德态度强硬，不接受任何建议，“乔亚，你应该见过赫里斯。”
    见智脑还想争辩，阿芒德提到议会大厦中的战斗智脑。
    “那部智脑有多危险，你比我更加清楚。我接受执政官的命令，率领舰队进攻第八区，能避免你被他吞噬。你应该感激我，而不是对我说教，甚至当面指责我。”
    对于阿芒德的说辞，乔亚很难全部认同。可她无法否认一点，如果没有随舰队出征，她必然被赫里斯盯上。
    赫里斯在战斗中受创，他需要能量修复。继续留在第一区，对她来说异常危险。
    乔亚和查姆有私下联络，对于赫里斯的行径，她心中一清二楚，比阿芒德知道得更加详细。
    “一码归一码，阿芒德。”
    “乔亚，你过于固执。”
    指挥官和智脑各持己见，谁也无法说服对方。这场争执注定无疾而终。
    两人说话时，舰队的攻击没有停止。
    战舰轮番开火，激光束犁开岩层，烈焰充斥整座峡谷。
    更多铁甲飞船冲出内城，第八区雇佣兵在绝望中联手，拼尽全力对抗舰队，试图撕开包围圈。
    他们表现得十分英勇，远胜于外星系雇佣兵。
    无奈数量相差悬殊，火力处于劣势，逃生的希望异常渺茫，无限趋近于零。
    “乔亚，我没有退路。”看着屏幕中的画面，阿芒德声音低沉，“要么帮助安德烈取得胜利，要么就像那些雇佣兵一样。”
    “不，你有另一条路。”乔亚提醒道。
    “完全走不通。”阿芒德摇摇头。
    从他背弃曾经的誓言，与同侪背道而驰时，未来的命运就已注定。
    “拉哈德最后一次露面，公然支持对执政官发起质询，要求执政官接受审判。以他的性格和立场，这种行为很不正常，他很有可能受到精神控制。伊戈尔、严珣和喻非都能轻易做到。”
    屏幕中充斥火光，铁甲飞船连续爆炸，碎片在气浪中翻滚，带着焰尾四处飞溅。
    “执政官清楚这一点，但他仍决定进攻第八区。”阿芒德靠向椅背，回想起安德烈做出决定时的场景。
    执政官办公室内寂静无声，所有人都很震惊。
    他，第十舰队的伊姆雷，以及其他投向安德烈的指挥官。
    多疑，残酷，傲慢，一旦失去用处就会丢弃，不念分毫旧情。这就是执政官安德烈，他们追随的对象。
    “我无法走向另一条路。”阿芒德对乔亚强调，更像是在告诉自己，“选择从不存在。”
    看到他的模样，乔亚意外陷入沉默。
    她没有继续劝说阿芒德改变主意，默默地返回控制台，隐匿在屏幕背后。
    金光消失，指挥舱里的光也随之暗淡。
    正如第五舰队的前路。
    未知、迷茫、充满危险，却无法后退，明知是宇宙深渊也必须向前走。
    从正午到傍晚，峡谷内火光冲天。
    战斗持续数个小时，死去的雇佣兵不计其数。谷底到处散落着飞船残骸，以及被烧焦的尸体。
    残阳如血，晚霞铺在天边，天地间的一切都染上殷色。
    红的火，红的血。
    逝去的生命，被烈焰吞没的城市。
    夕阳沉入地平线，最后一缕明光消失，黑暗降临大地。
    星月消失无踪，浓重的乌云迅速堆积，如山峦矗立在空中，层峦叠嶂，一眼望不见尽头。
    侥幸存活的雇佣兵全都吓破了胆。
    他们满脸苍白，全身颤抖，甚至提不起反抗的勇气，只能在绝望中等待死亡。
    阿芒德下令停止攻击。
    金色旗舰下降高度，他命人打开公共频道，声音传入所有雇佣兵飞船：“听命于我，你们可以活着。”
    他命令活下来的人带路前往各城，出面召集那里的雇佣兵，镇压所有反抗，为第一区冲锋陷阵。
    “招募到的人手全部由你们带领。”
    “牢记今天的一切，可以让大脑保持清醒，明白忠诚的可贵。”
    长鞭和糖果，阿芒德用得驾轻就熟。
    活下来的雇佣兵没有任何选择，他们必须服从阿芒德，依照他说的每一个字去做。若不然，城内的大火尚未熄灭，他们马上就会被驱赶回去，成为死者中的一员。